Интерлюдия
Глава 12
Ей потребовалось много времени, чтобы убрать все обломки дерева. Хорошо хоть, что ей нужны были дрова для кухонной печи, но собирать все эти щепки было настоящей мукой. Особенно когда одна вонзалась ей в руку. Но она справилась, и теперь уже было поздно.
Ночь прохладна. В своей таверне Эрин Солстис спит.
День выдался тяжёлым. Ей снятся исчезающие скелеты и надменные маги. Она видит во сне огнедышащих драконов, гоблинов и огромных ящериц, поедающих пасту. Она спит.
Однако за много миль от этого места происходит нечто иное.
—
Здесь уже наступает рассвет. Но многие всё ещё не спят. Они не смыкали глаз уже много часов. Некоторые стоят на ногах, несмотря на изнеможение. Их места определены. Их энергия необходима для поддержания мерцающих диаграмм, горящих ярким светом на полу.
Наблюдающие молча ждут, пока человек в центре продолжает читать заклинание. Его голос дрожит, сорван от долгого говорения. Но его прерывистые слова наполнены глубинным эхом, говорящим о магии и силе, превосходящей смертное понимание. Он измождён, но его задача почти завершена.
Заклинание исполнено.
Это не раскат грома. Это не разрыв пространства-времени. Скорее, это шёпот. И точно так же, вместо вспышки света, дует невидимый ветер — и они внезапно появляются.
Люди.
Молодые мужчины и женщины. Они возникают в движении: кто-то сидит, кто-то лежит. Многие застыли на шагу или в недоумении поднимают глаза от смартфонов. И когда растерянность проходит, остаётся лишь удивление.
— Что?
— Где я?
— Что происходит?
Некоторые из призванных людей кричат от страха. Другие в панике пытаются бежать, но их ноги не слушаются. Несколько человек оглядываются по сторонам, замечая магические руны под ногами, людей в мантиях и магов, собравшихся вместе, и наблюдающую аристократию. Те молча оценивают их.
Главный из облачённых в мантии поднял руки и опустился на колени. Он поднял заплаканное лицо к небу и воскликнул:
— Великие Герои Пророчества явились! Мы спасены!
Остальные в мантиях подхватили его возгласы, выражая облегчение, в то время как маги в изнеможении падали на пол. Тем временем знать перешёптываясь смотрели на призванных с расчётом.
Люди сбиваются в кучу, испуганные. Но для них нет выхода — и пока что нет угрозы. Они сбиты с толку, избраны, призваны, пойманы в ловушку. И они не одни.
———
Ночь близится к концу, до рассвета остаётся всего час. В обычное время сельская местность наполнена стрекотанием сверчков, уханьем сов, жужжанием насекомых. Но сейчас — неестественная тишина.
Старик стоит снаружи своего дома с мечом наготове. Ночь темна, и по всем правилам он должен был бы сидеть дома за ужином. Но он услышал что-то снаружи и вышел проверить. В такой глуши он не может рассчитывать на патрули ополчения.
Если это монстр — он, конечно, побежит. Но если это одинокий гоблин или вор — он прогонит их. Уровни старика в классе [Мечник] невысоки, но ему хватит сил постоять за себя. Всё же он не дурак: если будет настоящая опасность — он спрячется в своём крепком доме и завтра сообщит в гильдию искателей приключений.
— Кто здесь?
Он кричит в ночь, надеясь не услышать ответа. Но он чувствует их — что-то стоит прямо вне поля его зрения. Его рука сжимает меч.
И медленно они приближаются.
Дети. Первое, что приходит старику в голову. Они — дети.
Но он стар. Они молодые, да, но уже взрослые. Всё же он не может отделаться от мысли, что они дети — из-за их потерянного, испуганного вида. Они выглядят ужасно одинокими, несмотря на их число.
Всё же они люди и явно не угроза, поэтому он расслабляется и зовёт их:
— Ох, вы, молодые, заблудились? Заходите, заходите. Слишком плохая погода, чтобы быть на улице в такое время.
Старик убирает меч в ножны и гостеприимно открывает дверь. Но никто не двигается. Они просто смотрят на него. И постепенно он понимает, что что-то не так.
Их одежда странная. За все свои годы старик не видел ничего подобного. Но что ещё важнее — они кажутся... другими. Он жалеет, что убрал меч. Может, это не люди, а какие-то существа, маскирующиеся под них? Но нет, они люди. Он чувствует это инстинктивно. Но почему они не двигаются?
Их выражения настолько испуганные, что старик понимает: что-то не так. Волосы на его шее встают дыбом. Демоны? Монстры? Но они смотрят на него. Может, что-то не так с ним?
Один из них дрожащим пальцем указывает на старика. Нет — на его пояс.
— Это... меч?
———
А некоторые просто бродят беспечно.
———
Молодая женщина замирает на шагу. Её волосы слиплись от пота и собраны в хвост. В руке — айпад, но она ставит громкую музыку на паузу и оглядывается. Пятнадцать вооружённых мужчин и демон, объятый пламенем, прерывают битву и смотрят на неё.
———
Двое близнецов смеются, поворачивая за угол. Парень подбрасывает смартфон, а его сестра-двойняшка ругает его, чтобы не уронил. Его рука замирает. Телефон разбивается о гладкий мраморный пол тронного зала. Король поднимает взгляд. Хмурится. Стража мгновенно обнажает мечи и бросается на ошеломлённую пару.
———
Девушка смеётся, пока её вытаскивают из камеры. Её толкают вперёд, она спотыкается о что-то твёрдое и плоское. Поднимает глаза и видит смотрящего на неё искателя приключений. Он отходит, помогая ей подняться. Женщина за стойкой в гильдии наклоняется, другие оглядываются. Одни — герои, другие — те, кто ищет героев. Её надзиратели исчезли. Она свободна.
———
По миру проливается дождь. Всего на мгновение. Проходящий ливень душ. Но там, где они падают, расходятся круги. Они не легенды, у них нет особых сил, кроме тех, что есть у всех людей. Но они живые. Они живы. И с их появлением мир сдвигается.
Ночь глубока. Эрин спит. Она положила голову на гладкий деревянный стол в таверне, стоящей на холме среди бескрайних равнин. Вокруг — тишина. Во сне она немного пускает слюну и бормочет о пасте.
Ей одиноко. Но она больше не одна.
Короткая, но насыщенная глава. Сюжет пошёл в гору.