Глава 24

Тьма скрывает множество несовершенств. Глубокий мрак укрывает тех, для кого солнце — тяжкое бремя, а яркий свет — невыносим. Тусклый свет, не совсем чернота, но густая тень, где видны лишь смутные очертания, вызывает кошмары у людей и их сородичей.

Но для некоторых тени — дом.

Двое стояли и беседовали в темноте комнаты. Где именно находилась комната, не имело значения. Комнаты мало что значили здесь, в катакомбах и бесконечных лабиринтах проходов.

Одна из них была женщиной. Другой — Клбкч. Женщина пошевелилась, и в темноте её низкий голос прокатился по воздуху:

— Я правильно тебя понимаю, Клбкч? Ты действительно предлагаешь Экспедицию после всего безумия, что уже произошло?

Клбкч покачал головой.

— Нет, госпожа. Я лишь прошу разрешения взять с собой нескольких Рабочих — возможно, десять или двадцать — и покинуть город под моим присмотром. Они посетят местную таверну на несколько часов, а затем вернутся.

— Интересно.

Слово прозвучало насыщенно, бархатисто-тёмным, с тайными намёками и смыслами. Женщина сделала паузу.

— Это твоя идея, дорогой Клбкч? Осмелюсь ли надеяться, что мой Прогнугатор так изменился? 

(П.Р. Я без понятия, Prognugator = Прогнугатор. Адаптируйте как хотите, я изменю.)

Клбкч снова покачал головой.

— Я остаюсь прежним, госпожа. Сожалею, но это не моя инициатива. Та самая трактирщица, о которой я говорил, — она сама попросила меня об этом.

Удивление скользнуло в низком голосе женщины, когда он прозвучал в просторном зале:

— Она? Какая раса пожелает присутствия Рабочих, если не для работы?

— Человек. И она просила не Рабочих как таковых. Скорее, она хотела продать нашим еду — кислотных мух. Она желает заработать, привлекая наш народ.

— И этот Человек искренен?

— Насколько я могу судить, да.

Снова удивление стало главной эмоцией в голосе женщины.

— Ты прогнугатор? Ты веришь ей? Тогда ты и правда изменился. Как зовут этого Человека, который так на тебя повлиял?

Клбкч замешкался. Он склонил голову в сторону женщины.

— Её имя — Эрин Солстис, госпожа. И я считаю... да, я верю, что этот опыт может помочь продвижению Плана. По крайней мере, это укрепит её доверие к нашему виду.

— И почему я должна исполнить её просьбу?

Клбкч развёл руками. Они были гуманоидными, по крайней мере, больше напоминали человеческие, чем усики насекомого. То же нельзя было сказать о конечностях женщины.

— Разве План изменился? Разве мы больше не стремимся улучшить отношения с другими расами?

Женщина пошевелилась в темноте. Её голос изменился, зашипев с лёгким оттенком сожаления и раздражения.

— План не изменился, Клбкч. Но изменились мы. И не так, как хотели. Нет, перемены исходят от Других. Они снова начали сомневаться в Плане.

Клбкч поднял взгляд. Его руки неосознанно потянулись к двум мечам у пояса.

— Они ставят под сомнение вашу волю, госпожа?

Она лениво махнула в его сторону усиком.

— Не в прямом смысле. Успокойся, мой чемпион. Моя власть не уменьшилась. И всё же... Другие действуют, Клбкч. Они говорят о высылке послов, о создании армии.

Мужчина-Антиниум резко поднял взгляд. Усики на его голове дёрнулись.

— Вы хотите сказать, они намерены повторить Первые Эксперименты? Если позволите дать совет, это было бы... неразумно.

Она кивнула в темноте.

— Да. Но они теряют терпение со временем. Так что их глупость может воплотиться, если ничего не предпринять. Вот почему я разрешаю этот риск. Возьми двенадцать Рабочих. Пусть они навестят этого ребёнка Солстис.

Клбкч преклонил одно сегментированное колено.

— Благодарю, госпожа. Я не подведу ваше доверие.

Великий вздох прокатился по комнате, шевеля усики Клбкча, когда воздух сдвинулся.

— В этом я не сомневаюсь. Но мне нужно больше, чем твоя преданность. Клбкч-Хезейм Свободный. Мне нужен успех. Ты можешь это обещать?

Он замер, стоя на коленях перед ней. Затем Клбкч поднял взгляд и медленно покачал головой.

— Не могу. Но я постараюсь.

— Хорошо. Тогда попробуй.

Клбкч кивнул. Он поднялся и быстрыми лёгкими шагами направился к выходу.

— Клбкч.

Он обернулся. В темноте на него указал огромный усик, и исполинская фигура пошевелилась.

— Ты не должен потерпеть неудачу в этом деле. Слишком долго План топтался на месте. Если следующие поколения не изменятся, я боюсь, многие вернутся к старым путям.

Клбкч склонил голову.

— Я позабочусь, чтобы всё прошло хорошо, госпожа. Эрин Солстис не враждебна к нашему виду. Я верю, она окажет на них положительное влияние.

— Тогда иди. Но я прошу ещё об одном.

— Да, госпожа?

— Кхм. Эти мухи... какие они на вкус?

— Я принесу вам образец, моя Королева.

— Хорошо.

---

Эрин составляла список.

— Ладно, у меня всё готово? Давай проверим ещё раз. Кладовая? Заполнена. Готово! Столовые приборы? Много, даже если они не серебряные. Готово!

Она повернулась и засуетилась у другого стола.

— Синий фруктовый сок? Готово. Четыре полных кувшина и корзина синих фруктов.

Она обобрала несколько деревьев в подготовке к сегодняшнему вечеру. К этому моменту она съела почти половину фруктов в саду. Рано или поздно синие фрукты закончатся, что может стать проблемой. Сколько времени нужно, чтобы деревья дали новые плоды? Может, Пискес знает.

— Кислотные мухи? Готово. Мёртвые? Вдвойне готово.

Было почти грустно, как легко она ловила их в свои плавающие ловушки-банки. Почти. Эрин убедилась, что все они лопнули, прежде чем вывалить их на траву. Она подумала, что плоские рыбы в воде помогали — они толкали банки, пытаясь съесть мух. Возможно, однажды они разобьют толстое стекло.

— Отлично. Теперь купайся выше по течению от банок.

Ей, наверное, стоит поставить предупреждающие знаки. Кого они должны предупреждать, Эрин не представляла. Определённый Человек-некромант держался подальше от банок, а читают ли гоблины, она не знала. В любом случае, список продолжался.

— Паста? Погоди, паста мне не нужна.

Разве что зайдёт Релк. Но, судя по словам Дрейка, ему не нравились Антиниумы, кроме Клбкча, так что шансы были малы. Эрин всё равно поставила кастрюлю на плиту. Она всегда могла съесть её сама.

Прелесть жизни рядом с городом заключалась в том, что не нужно было делать пасту самому. Вместо этого можно было купить её у странной женщины-Гнолла, которая точно знала, когда у тебя месячные. Другими словами, у жизни рядом с городом были свои плюсы и минусы.

— Ладно. Вроде всё. У меня есть хлеб на случай, если придёт Пискес, и даже сыр. Прекрасный, вонючий сыр. Возможно, коровий. И я просто уверена, что у Клбкча непереносимость лактозы.

Её кладовая была полна, тарелки и чашки чисты, и она даже достала шахматную доску и расставила фигуры. Она думала, Клбкч мог бы сыграть партию-другую — если, конечно, не будет занят кормлением мух своим клиентам.

На мгновение Эрин прижалась лбом к стене, размышляя, как она дошла до такого момента в жизни. Девушка из Мичигана не должна считать нормальным продавать мёртвые мушиные тушки ходячим муравьелюдям за серебряные монеты. Она, наверное, ещё и обдирала их, но Клбкч, казалось, был готов платить любую цену за мух. Он съел шесть мисок, прежде чем уйти.

Теперь Эрин оставалось только ждать, когда Клбкч приведёт своих обещанных друзей. Он сказал, что они придут, как только закончат работу. Все они были стражами? Эрин забыла спросить.

Кто-то постучал в дверь таверны. Эрин повернулась и открыла дверь с широкой улыбкой.

— Привет, Клб— ой.

Группа гоблинов нервно отступила, когда Эрин уставилась на них. Восемь... нет, девять гоблинов столпились и толкали своего лидера, маленького гоблина в лохмотьях. Эрин вспомнила.

— Это... ты. Ты что-то хочешь?

Лохматый гоблин неловко протянул руку к Эрин. Она моргнула, глядя на кучу грязных медных и серебряных монет на маленькой ладони.

— О. О! Ты хочешь поесть, да?

Гоблин кивнул. Эрин открыла дверь шире и жестом пригласила войти.

— Ну ладно, заходите.

Гоблин по имени Тряпка (так Эрин решила его называть) замешкался. Он снова протянул монеты.

— Эм. Первая еда бесплатная.

Тряпка тупо посмотрел на неё. Видимо, слово «бесплатно» было сложным для расы, которая привыкла брать то, что хотела. Всё было бесплатным, или ничего не было бесплатным.

— Давай так: я возьму деньги и буду кормить вас, пока они не закончатся, ладно?

Снова Эрин получила пустой взгляд, но Тряпка, казалось, обрадовался, когда она взяла деньги. Эрин осторожно положила грязную кучу монет на стойку бара и пожалела, что у неё нет горячей воды для мытья.

— Ладно. Сейчас не самое подходящее время, но почему бы вам не сесть вот здесь с друзьями?

Гоблины покорно побрели к столу, на который указывала Эрин, и сели. Она замешкалась. Что дальше?

— Так, еда.

Все восемь голов поднялись, и гоблины уставились на Эрин. Тот, кого она кормила раньше, уже пускал слюни на стол.

— Дайте мне пять... десять минут, и у вас будет еды досыта. Мне просто нужно поставить ещё кастрюлю. И сделать суп. Но у меня есть хлеб!

Эрин развернулась. Ладно, она быстро накормит их. Она рванула на кухню и вернулась со свежим хлебом, который привезла, сыром и колбасой. Гоблины жадно смотрели, как Эрин начала ставить перед ними тарелки. Они вздрагивали от неё, и когда она протянула им вилку, они пригнулись, будто думали, что она воткнёт её в них.

— Можете съесть это, пока я принесу ещё еды, ладно?

Гоблины уставились на еду. Тряпка осторожно потянулся к хлебу, и Эрин хлопнула себя по лбу. Все гоблины вздрогнули.

— Ой, дура я. Извините. Я нарежу его для вас.

Озадаченные гоблины наблюдали, как Эрин снова мчится на кухню. Они смотрели на вкусно пахнущий хлеб, мясо и странную жёлтую штуку и гадали, можно ли это есть. Потом они подняли глаза и завизжали, когда Эрин вернулась в комнату с кухонным ножом.

— О нет, не бегите! Я не причиню вам вреда!

Эрин отчаянно замахала руками и чуть не ткнула себя ножом. Гоблины остановились в своём бешеном броске к двери.

— Я просто нарежу эту еду для вас. Видите?

Она медленно и аккуратно подошла к еде и нарезала её на меньшие куски. Эрин улыбнулась гоблинам, когда те подозрительно вернулись к столу.

— А теперь я уберу нож. Никаких острых предметов. Вам не о чем беспокоиться, здесь вы в безопасности. Ладно?

Она снова ободряюще улыбнулась. Именно в этот момент в таверну вошла группа Антиниумов, за которыми следовал Клбкч. Улыбка Эрин застыла на губах.

Клбкч тоже замер, и другие высокие, одинаковые коричневые и чёрные насекомые за ним мгновенно остановились. Гоблины окаменели на своих местах, но половина сразу начала двигаться к ближайшему окну.

Эрин отчаянно замахала Клбкчу. Затем она повернулась к гоблинам и снова улыбнулась.

— Не волнуйтесь! Не волнуйтесь. Эти люди не причинят вам вреда. Они гости. Они тоже будут есть, понимаете?

Они замешкались, но Тряпка, казалось, была смелее*, чем её более крупные товарищи. Она вернулась на своё место. И это была именно она, Эрин была уверена. Другие гоблины — все, кроме одного, мальчики — не носили ничего на верхней части тела. Они едва прикрывали свои интимные места.

(П.Р. Тут было что-то вроде "она была сделана из более прочного материала, чем её..." Мог адаптировать, но заменить одно слово проще.)

Эрин вернула их на места и старалась не смотреть на гоблинские гениталии, когда их набедренные повязки сдвигались неудачным образом. Была причина, по которой изобрели штаны.

— Ешьте, сколько хотите.

Снова гоблины нервно посмотрели на Антиниумов, но теперь, когда первый испуг прошёл, свежая еда манила их. Был момент колебаний, затем Тряпка схватила кусок колбасы, и гоблины начали жадно есть всю еду на столе руками.

Эрин поморщилась от беспорядка, но по крайней мере они были заняты. Она отошла к Клбкчу, который всё ещё ждал со своей группой Антиниумов.

— Привет, Клбкч. Извини за неразбериху. У меня неожиданно появились гости.

— Никаких проблем, мисс Сольстис. Я привёл других своего вида, как вы просили.

Клбкч кивнул Эрин и жестом представил молчаливых Антиниумов позади него. Эрин с некоторым беспокойством посмотрела на своих новых гостей.

Они были похожи на Клбкча, и в то же время не похожи. Но друг на друга они были похожи. Эрин не могла отличить одного от другого, и все двенадцать этих Антиниумов стояли и двигались как единое целое.

Она заметила, что они были немного стройнее Клбкча и короче. Цвет их панциря был более коричневым, а усики короче. И они, казалось, не были склонны разговаривать. Каждый из Антиниумов смотрел на Клбкча, а не на Эрин.

— Они... они твои друзья? Или другие стражи?

Клбкч покачал головой.

— Боюсь, вы заблуждаетесь. Это Рабочие, мисс Сольстис. Они не стражи — они выполняют задачи в части города, принадлежащей Антиниумам. Я взял их, потому что вы хотели больше клиентов, но раньше я с ними не взаимодействовал.

— О.

— Они будут вести себя хорошо под моим присмотром, мисс Солстис.

Клбкч поспешил заверить Эрин. Он повернулся к группе Рабочих Антиниумов и указал на один из столов.

— Вы вошли в таверну. Вежливый протокол — представиться, а затем сесть. Я позабочусь о приветствиях. Идите к тем столам.

Они послушно подошли к каждому столу. Сначала они все столпились вокруг одного, но Клбкч нетерпеливо направил их так, чтобы Антиниумы стояли по четверо за столом.

— Садитесь!

Клбкч резко приказал другим Антиниумам. Они мгновенно сели на стулья. Улыбка Эрин сползла ещё больше, когда Клбкч начал отдавать им короткие, отрывистые команды.

Он обращался с другими Антиниумами как... ну, как с овцами. Или... как с глупыми детьми, которым нельзя доверить даже вилку без риска ткнуть себя в глаз. Да, именно так.

Эрин наблюдала за Клбкчем краем глаза, пока он читал лекцию другим Рабочим. Он объяснял им, как пользоваться ложкой. И как пить из чашки. И как попросить ещё одну миску мух.

— Эм, спасибо, Клбкч. Хочешь, чтобы я принесла еду сейчас? У меня есть кислотные мухи, конечно, но ещё и паста...

Глаза Эрин расширились.

— О нет! Паста!

Гоблины и Антиниумы наблюдали, как Эрин мчится на кухню, чтобы спасти переваренную лапшу. Она вернулась через несколько минут с тарелками пасты с нарезанной колбасой и луком, которые поставила перед гоблинами.

— Пользуйтесь вилками. Поняли? Ваш друг здесь знает, как пользоваться вилками.

Эрин указала на столовые приборы, а затем начала приносить миски с приготовленными кислотными мухами. Она неловко поставила их перед Рабочими Антиниумами. Они отодвигались от неё, но ничего не говорили.

Так было, пока Клбкч не рявкнул на них, и тогда все двенадцать тихо пробормотали «спасибо» каждый раз, когда Эрин приносила тарелку и чашки. Неловко? Эрин переосмыслила это слово для себя в тот момент.

С этим покончено, Антиниумы наконец начали есть по команде Клбкча. По крайней мере, там они казались несколько воодушевлёнными, потому что начали уплетать кислотных мух с завидной скоростью. Они ели в тишине, что тоже было тревожно. Но по крайней мере они ели.

Эрин с облегчением вздохнула. И дверь таверны распахнулась.

Знакомый Дрейк заглянул в комнату. Он сразу начал речь, которую, казалось, готовил неделю, неловко держа перед собой шахматную доску.

— Добрый вечер, мисс Эрин Солстис! Надеюсь, вы не против моего визита, но я хотел спросить, не хотите ли сыграть партию в шах—

Олесм замолчал и оглядел тихую комнату. Его челюсть отвисла, когда он увидел гоблинов. Когда он увидел Клбкча и других Антиниумов, она отвисла ещё больше. Он медленно положил когтистую лапу на дверь.

— Я... неудачно выбрал время?

---

Эрин бывала на похоронах. Ну, она была на одних похоронах. И хотя это были торжественные, печальные события, она могла с уверенностью сказать, что бывала на похоронах, которые были шумнее, чем её таверна в тот момент.

По крайней мере, на похоронах были кашляющие люди, случайные шмыгания, ёрзающие дети и плачущие младенцы. В «Блуждающем Трактире» всё, что могла слышать Эрин, было чавканьем гоблинов, жующих свою еду, или тихим треском, когда Антиниумы разгрызали кислотных мух и щёлкали жвалами.

Хрум. Хрум. Хрум.

Эрин с отчаянно весёлой улыбкой переводила взгляд с Антиниумов на гоблинов. Ни те, ни другие не смотрели друг на друга напрямую, но у неё было чёткое впечатление, что они молча оценивали друг друга. Гоблины — чтобы убежать, Антиниумы... ну, они просто смотрели.

Атмосфера была настолько напряжённой, что... ну, Эрин была почти уверена, что если она достанет нож, это будет катастрофой. Гоблины нервно поглядывали на Антиниумов, а Антиниумы были пугающе молчаливы и единообразны. Они ели и двигались почти в идеальной синхронности.

Эрин ходила по комнате с кувшином фруктового сока в руке. Она наполняла чашки, убирала тарелки и наполняла их едой, а также учила гоблинов не ковырять в носу. Это было похоже на работу официантки для целого ресторана в одиночку, но Эрин была готова к вызову. По крайней мере, она надеялась, что готова.

Она пока не принимала заказы и не убирала тарелки. Всё, что она делала, — это следила, чтобы перед её гостями была еда. С гоблинами было легко. Они ели всё, что она ставила перед ними. Но с Рабочими? С ними было сложно. Эрин должна была следить, чтобы ни у кого из них не было пустых мисок или чашек, иначе они просто переставали есть. Они даже не просили добавки сами.

В перерыве между подачей еды Эрин остановилась перед столом Клбкча и Олесма. Двое тихо разговаривали, что делало их исключительно шумными в мёртвой тишине.

— Как вы, ребята, поживаете?

И Олесм, и Клбкч посмотрели друг на друга, чтобы убедиться, что Эрин обращается к ним. Олесм слабо улыбнулся.

— Всё прекрасно, мисс Солстис. Или... можно мне называть вас Эрин?

— Пожалуйста. Меня уже тошнит от «мисс Солстис». Чувствую себя своей мамой.

— Прошу прощения.

Клбкч склонил голову, отчего Эрин почувствовала себя виноватой. Она быстро сменила тему.

— Хотите что-нибудь? Мне что-то принести?

— Ещё стакан синего сока, пожалуйста.

Олесм поднял стакан, и Эрин долила его. Он улыбнулся ей.

— Он очень вкусный.

— Спасибо.

Они оба сделали неловкую паузу. Олесм оглядел таверну и заёрзал.

— Вы... вы всегда обслуживаете гоблинов в своей таверне? Я видел вывеску, но должен признаться, это первый раз, когда я вижу гоблина, который не пытается кого-то зарезать или убежать.

Гоблины как один перестали есть и уставились на Олесма. Он вздрогнул.

— Эм, нет. Они тоже впервые здесь.

— А, понимаю.

Снова тишина. Эрин взглянула на стол. Дрейк-Тактик принёс с собой шахматную доску, и хотя он отложил её ради еды, она видела, как он поглядывает на неё время от времени.

— Как насчёт партии в шахматы? Кто-нибудь хочет сыграть?

Клбкч и Олесм подняли взгляды.

— О, я бы с радостью сыграл...

Олесм поймал себя. Он виновато оглядел других посетителей.

— Но я не хотел бы отвлекать вас от работы. Возможно, в другой раз.

Он выглядел настолько расстроенным, что Эрин захотелось потрепать его по голове. Она подумала секунду и затем улыбнулась.

— О, не волнуйся. Мы всё равно можем устроить игру. Я сыграю с тобой и буду подавать еду.

И Клбкч, и Олесм с недоверием посмотрели на неё. Эрин ухмыльнулась.

— Вы, случайно, не знакомы с шахматной нотацией?

---

Ладно, так ты передвинул пешку на две клетки. Это E4, так что просто скажи, что ты передвигаешь пешку на E4, понял? А когда я захочу сделать ход, я дам тебе знать, сказав, ну, пешка на D5.

Олесм кивнул и посмотрел на шахматную доску. Он осторожно передвинул чёрную пешку на две клетки вперёд и поднял взгляд на Эрин. Она кивнула.

— Понял?

— Думаю, да, Эрин.

— Отлично. Давай играть!

Эрин отвернулась от Олесма, взяла чашку и наполнила её. По комнате Клбкч и Олесм склонились над шахматной доской и посоветовались. Олесм передвинул фигуру.

— Пешка, эм, пешка на F3, Эрин.

— Поняла! Конь на C6!

Эрин сосредоточилась на игре, пока ходила по таверне. Она не замечала, как гоблины замедлили еду, а Рабочие Антиниумы перестали есть и последовали за ней по комнате. Мысли Эрин сосредоточились, и пока она механически брала тарелки и наполняла их едой, её разум был занят только одним.

Игрой. Некоторые называли гольф величайшей игрой. Возможно, они были правы. Но Эрин любила шахматы.

Она могла играть даже в уме.

---

— Слон на D6.

— Хм. В таком случае я передвину... эм, думаю, это пешка на D4.

— Ферзь на H4! Шах!

Эрин сказала это мгновенно и усмехнулась про себя. Она услышала, как Олесм охнул в отчаянии.

— Ах. Тогда... тогда пешка на G3?

Снова Эрин ответила почти прежде, чем он закончил говорить.

— Слон берёт пешку на G3!

— Пешка берёт слона на G3.

— И я возьму твою ладью на H1.

Эрин усмехнулась про себя, когда Олесм шипел в расстройстве. В её воображении её ферзь сидел в углу стороны Олесма, прижимаясь ко всем его прекрасным, незащищённым фигурам.

Игра продолжилась, но только как зачистка. Эрин с радостью сметала фигуры Олесма своим ферзём. В конце концов он смог забрать её ферзя своим, но только после того, как потерял ещё одного коня и слона. К тому времени у Эрин было больше фигур на доске и в лучших позициях.

— Я сдаюсь.

Олесм опрокинул своего короля и уныло посмотрел на доску. Эрин перестала подавать нарезанную колбасу гоблинам, чтобы увидеть, как Клбкч похлопал Олесма по плечу утешительно.

— Хорошая игра.

Дрейк покачал головой.

— Вы слишком любезны. Я совершил несколько ошибок, которые стоили мне многих фигур. Но, думаю, вы обыграли меня с самого начала. Не могли бы вы показать мне, где я ошибся?

— Конечно.

Эрин подошла к столу. Она переставила доску, пока она не вернулась в исходное состояние, и затем передвинула пешку Олесма на две клетки вперёд.

— Вы начали с классики: дебют королевской пешки. Это был хороший ход.

Олесм тупо посмотрел на доску.

— Я просто передвинул пешку на E4. Неужели у этого хода есть стратегия, названная в его честь?

Эрин радостно кивнула.

— О, это классика. Знаете, почти четверть всех шахматных партий начинаются с него? Он отлично подходит для захвата центра, но, к сожалению для вас, я люблю играть против него.

Клбкч поднял руку.

— Вы хотите сказать, что есть установленные контрстратегии против этого дебюта?

Она кивнула и передвинула чёрную пешку вперёд.

— О, есть много хороших стратегий. Я ответила старым любимцем — сицилианской защитой. Она отлично подходит против дебюта королевской пешки, но вы совершили ошибку, когда передвинули пешку на F3. Она не открывает вашу сторону для выхода многих фигур, и вам действительно нужен конь, чтобы оказывать давление на мою сторону доски. Конечно, вы можете попытаться взять мою пешку, но это оставляет ваш центр открытым. Большинство игроков пытаются продвинуться агрессивно, но именно поэтому сицилианская защита работает так хорошо, потому что это означает, что вам придётся потерять пешку, если вы хотите прорваться на другую сторону.

Эрин замолчала и оглядела таверну. Олесм смотрел на неё с наполовину остекленевшим, наполовину восхищённым выражением лица. Гоблины и все Антиниумы, включая Клбкча, смотрели на неё раскрыв рты.

— Эм, извините. Я склонна читать лекции, когда слишком увлекаюсь шахматами.

— Нет— не волнуйтесь, мисс Эрин.

Олесм покачал головой и улыбнулся ей. Его глаза горели интересом, и она заметила, как его хвост виляет по полу, как у собаки.

— У вас такое глубокое понимание этой игры! Как вы так много знаете о шахматах? Я услышал о них только в прошлом году, а вы говорите, что стратегии уже существуют?

— Да?

Эрин скрестила пальцы, когда Олесм счастливо вздохнул. Она очень надеялась, что ей не придётся объяснять, что она из другого мира. Эрин взглянула на Клбкча и подумала, не сыграть ли с ним следующую партию. Затем она посмотрела на Олесма и Клбкча вместе, и у неё появилась идея.

Она злорадно усмехнулась.

— Да, я люблю играть в шахматы. На самом деле, я сыграю с вами обоими одновременно, если хотите.

Олесм и Клбкч переглянулись. Оба слегка нахмурились. Ну, Олесм нахмурился, а у Эрин было чёткое впечатление, что Клбкч тоже нахмурился.

— Вы не считаете нас слишком лёгкими соперниками, Эрин?

Она невинно моргнула на Олесма.

— Я? Конечно нет. Но я ставлю, что смогу сыграть с вами обоими, подавая напитки и еду, и выиграть хотя бы у одного. Хотите проверить мою теорию?

Они захотели. Эрин усмехнулась про себя, когда Олесм и Клбкч расставили свои фигуры по разные стороны комнаты. Каждый игрок пристально смотрел на свою доску. Она почти чувствовала интенсивность, исходящую от каждого. Это напомнило ей взрослых, с которыми она играла в детстве. Никому не нравилось, когда его троллит школьник. Ей было трудно сохранять серьёзное лицо.

Клбкч сделал первый ход. Эрин посмотрела на его доску, а затем решила передвинуть фигуру на доске Олесма, пока думала. Она ходила по комнате, наполняя стаканы тем небольшим количеством фруктового сока, что у неё осталось. Когда Олесм сделал ход, Эрин решила ударить Клбкча конём. А затем она вернулась на кухню за ещё пастой. Эти гоблины могли есть.

Игры продолжались, пока Эрин наполняла миски мёртвыми мухами и раздавала их Рабочим. Они с радостью уплетали мух, но у неё было чёткое впечатление, что они наблюдают, как она ходит между досками Клбкча и Олесма.

Иногда Эрин ждала, пока один из игроков сделает ход, но когда она передвигала фигуры с доски на доску, она атаковала быстро, почти не задумываясь. Она видела, как Клбкч и Олесм наблюдают за ней так же пристально, как за доской, но она без усилий продолжала играть с обоими, обслуживая гостей.

Её зрители внимательно наблюдали за двойной игрой. Эрин тоже следила за ними и видела, как Тряпка и Рабочие Антиниумы пристально смотрят на фигуры Клбкча и Олесма. Глаза гоблинов сузились, а Антиниумы выглядели озадаченными. Эрин улыбнулась про себя, но продолжала ходить по комнате, наполнять чашки и быстро передвигать фигуры на каждой доске.

В конце концов игра закончилась победой Клбкча и поражением Олесма.

— Поздравляю, Клбкч. И вас, Эрин.

— Действительно. Я впечатлён вашими способностями.

Эрин улыбнулась обоим игрокам и постаралась не смеяться.

— Да, хорошая игра. Жаль, что я не играла ни с кем из вас.

— Что?

Она указала на шахматную доску перед Олесмом. Его король был загнан в угол ферзём и слоном.

— Заметили что-то похожее на доске Клбкча, Олесм?

Он посмотрел. На стороне Клбкча он загнал короля Эрин в угол слоном и ферзём. В точности так же, как фигуры на доске Олесма.

— Что это?

— Я сыграла вас друг против друга. Это старейший трюк в книге — я слышала, как один парень попробовал его против двух гроссмейстеров и проиграл. Я всегда хотела сделать это хоть раз.

Эрин улыбнулась, когда Клбкч и Олесм воскликнули, а затем подняла руки, когда они тут же потребовали ещё одну партию. Она расставляла доски для настоящей двойной игры, когда что-то произошло.

Один из Рабочих встал.

Мгновенно Клбкч перестал расставлять фигуры и опустил одну руку к боку. Эрин увидела, что он держит рукоять меча, когда поднялся.

— Что ты делаешь, Рабочий?

Голос Клбкча был холодным и враждебным. Рабочий покорно поклонился ему.

— Этот ничтожный хотел бы наблюдать, Прогнугатор.

— Наблюдать?

Клбкч посмотрел на доску, а затем на Рабочего. Он казался неуверенным.

— Невежливо вмешиваться или мешать трактирщице.

Эрин поспешно встала между Клбкчем и робким Рабочим, который уже отступал на своё место. Она поманила его.

— Меня это не беспокоит, Клбкч. Пусть смотрит. Зрители для шахматной игры — это прекрасно.

Клбкч замешкался.

— Я не хотел бы злоупотреблять вашим гостеприимством или терпением...

— Злоупотребляйте, пожалуйста!

Эрин перебила его возражения и пододвинула ещё один стул. Она подвела Рабочего к стулу, не касаясь его, и усадила. Затем она заметила, что другие Рабочие и гоблины тоже смотрят на шахматные доски.

— Подходите, если хотите посмотреть, все.

Мгновенно вокруг обеих шахматных досок собралась толпа. Олесм и Клбкч моргнули от зрителей, но Эрин счастливо улыбнулась.

— Ладно, теперь давайте сделаем это так, чтобы было весело и мне, и вам. Я сыграю с вами обоими, но у нас будет только пять... ладно, десять секунд на каждый ход.

— Это ещё один способ играть в шахматы?

— Так играют некоторые, да. Этот стиль называется «блиц», но на турнирах у вас может быть от часа в общей сложности на обдумывание всех ходов до всего трёх минут. Если бы у нас были часы, мы могли бы... неважно, я объясню по ходу игры, ладно?

Клбкч и Олесм кивнули. Эрин взяла стул и поставила его между обоими столами, чтобы она могла дотянуться до обеих шахматных досок.

— Мне придётся сесть для этого. Я не гроссмейстер.

---

Первые две партии Эрин легко выиграла. Но в третьей игре Олесм добился ничьей.

— Поздравляю, Олесм.

Эрин зевнула и потянула спину. Она устало улыбнулась обрадованному Дрейку.

— Да, это была отличная игра!

— Благодарю вас.

Чешуя Олесма покраснела, когда он пожал руку Клбкчу. Его хвост дико бился по полу, но Клбкч и Эрин сделали вид, что не заметили.

— Должен сказать, это удивительно — я почувствовал облегчение, наконец сыграв с вами вничью, Эрин. Я начал думать, что это невозможно.

Она покраснела и махнула на него рукой. Было крайне неловко, когда с ней обращались как с шахматным гением, особенно потому что она знала, что это не так. Эрин уже собиралась предложить повторный матч с другими правилами, когда взглянула на наблюдающих Рабочих Антиниумов.

— Вы хотите сыграть?

Антиниум, к которому она обратилась, выпрямился на стуле и поклонился ей.

— Этот недостойный не осмелился бы вести себя так.

Эрин нахмурилась. Это значило, что он хочет сыграть, но боится?

— Почему бы не попробовать? Я научу вас играть, и мы всегда можем сделать ещё шахматные доски. Всё, что нам нужно, — это несколько листов бумаги и ручка.

Она зашла на кухню и достала несколько листов бумаги, перо и чернила. Сначала она почувствовала себя волшебницей, когда купила перо, а затем через пять секунд после того, как ей пришлось макать его каждые несколько слов, когда она писала, пожелала компьютер и принтер.

Пока её гости наблюдали, Эрин нарисовала грубую шахматную доску на пергаменте, а затем порвала другие листы. Она аккуратно нарисовала символы на них, чтобы показать, какие пешки, а какие другие фигуры, и поставила импровизированную шахматную доску на стол. Она усадила двух Рабочих Антиниумов на стулья друг напротив друга.

Это была самая простая шахматная доска, которую Эрин когда-либо видела, но Антиниумы смотрели на клочки бумаги с полной концентрацией.

— Ладно, так сколько вы, ребята, видели, когда я играла с Клбкчем и Олесмом? Вы знаете, как расставить доску?

Мгновенно оба Антиниума пошевелились. Эрин на секунду отпрянула, но они просто переставили фигуры на шахматной доске с механической точностью. За несколько секунд каждая сторона была готова. Эрин моргнула на них.

— Хорошо. Хорошо. И эм, покажите мне, как ходит эта фигура?

Послушно, Рабочий Антиниум передвинул фигуру вперёд.

— И можешь ли ты передвинуть её влево-вправо?

— Этот недостойный не считает, что пешка ходит влево и вправо.

Клбкч навис над доской. Как всегда, у него было мало черт, которые Эрин могла прочитать, но он казался огорчённым по какой-то причине.

— Обращайся к ней по титулу.

Антиниум тут же склонил голову перед Эрин.

— Простите, Трактирщица Сольстис. Этот недостойный не считает, что пешка ходит влево и вправо.

Эрин слегка раздражённо посмотрела на Клбкча, но повернулась обратно к Рабочему.

— Верно, это правда! Очень хорошо. А покажи мне, как она берёт фигуру?

Он показал.

— Хорошо. Но знаешь ли ты, что есть ещё один ход, который может сделать пешка?

Мгновенно другие Антиниумы и гоблины, наблюдавшие за игрой, наполнились вниманием. Они смотрели, как Эрин показала им, как взять фигуру «ан пассан», и объяснила уникальные правила этого действия. Антиниум, которого она обучала, тут же склонил перед ней голову.

— Этот недостойный не знал этого факта. Этот недостойный извиняется перед Трактирщицей Сольстис за свою неудачу.

— Что? Не извиняйся. Немногие игроки знают об этом ходе. Как ты мог? Теперь давай сыграешь партию со своим другом.

Эрин отошла, пока два Рабочих Антиниума молча смотрели друг на друга. На мгновение она испугалась, что они ничего не сделают, но затем первый Рабочий передвинул свою пешку на E5. Через мгновение другой Рабочий ответил сицилианской защитой, и игра началась.

Фигура за фигурой двигались с минимальными паузами между ходами. Сначала Эрин боялась, что они воспроизводят её игры с Клбкчем и Олесмом, но два игрока играли свою собственную партию. Потребовалось время, чтобы понять, что они всё ещё играли по правилам блица. Как только она объяснила, что они могут не торопиться, игра замедлилась.

Эрин посмотрела на двух Рабочих, играющих друг с другом в полной тишине, а затем оглядела своих зрителей.

— Кто-нибудь ещё хочет сыграть?

---

Тишина. Это был звук похорон и церквей, за исключением того, что это было не так. Скорее, это был звук, который, как вы думали, должен быть в таких местах, но на самом деле был больше похож на идеальную цель, чем на правду.

Это был звук шахматных турниров, однако. Эрин ходила по таверне, наполняя тарелки мёртвыми мухами и наливая воду (синий сок закончился), и чувствовала себя как дома, слушая щелчки шахматных фигур или, чаще, шуршание сухой бумаги.

— О. Как идёт игра? Кто-нибудь хочет ещё мух? Как насчёт пасты? Чашку со... воды?

Эрин проходила мимо каждой доски и наблюдала, как Антиниумы и даже гоблины играли друг с другом. Было расставлено восемь досок, и игроки менялись друг с другом после каждого поражения.

Её естественные инстинкты шахматиста боролись с желанием дать новым игрокам советы. Она пошла на компромисс, позволив Олесму и Клбкчу давать комментарии, а затем разбирала игры после их окончания, воссоздавая их и указывая на хорошие или плохие ходы.

Рабочие Антиниумы наблюдали за каждым движением Эрин и слушали её слова с пугающим вниманием. Она слышала слово «заворожённый», но никогда не встречала группу, настолько полностью сосредоточенную, как Рабочие. Это было откровенно тревожно, но её любовь к объяснению шахматных ходов и стратегий более чем компенсировала неловкость.

Это было одно. Но что действительно поразило Эрин и даже Олесма и Клбкча, так это гоблины. Они играли в шахматы.

Ладно, не очень хорошо и не очень быстро, но гоблины сидели и устраивали оживлённые, если не особенно продуманные, игры. Исключением была самая маленькая гоблинша, Тряпка, которая обыграла двух Рабочих Антиниумов подряд.

Эрин остановилась перед одной из настоящих шахматных досок, когда Тряпка села напротив. Технически очередь была за Клбкчем, но гоблинша уставилась на неё. Это был явный вызов.

— Я сыграю с тобой, если хочешь. Ты белые, так что давай.

Тряпка вызывающе посмотрела на Эрин и первым ходом передвинула коня. Эрин скрыла улыбку.

— О, балтийское начало, да? Ну...

Она передвинула пешку на две клетки вперёд прямо перед конём. Это был её любимый способ справиться с этим первым ходом. Тряпка нахмурилась, а затем передвинула другую фигуру. И ещё одну. Какое-то время гоблинша выглядела как странный зелёный ребёнок, играющий в шахматы. То есть до тех пор, пока она не открыла рот, и Эрин не увидела острые зубы. Но Тряпка всё равно выглядела гораздо менее угрожающе, чем раньше.

Эрин разгромила её, пока подавала последнюю пасту гоблинам и перекусила сама.

---

Гоблинша вызывала её ещё три раза, пока Эрин играла с Олесмом, а затем с двумя Рабочими. Каждый раз она проигрывала, но Эрин была впечатлена тем, как маленькая гоблинша была готова пробовать новые стратегии. Она сказала об этом.

— Вы, ребята, могли бы многому у неё научиться. Большинство этих ходов — на самом деле установленные паттерны. Ладно, ход ладьёй сразу был не лучшим выбором, но ты лучше большинства новичков.

Она улыбнулась Тряпке. Гоблинша заёрзала на стуле и отвела взгляд.

Клбкч кивнул, и Олесм выразил желание сыграть с гоблиншей. Эрин посмотрела на Рабочих. Они украдкой поглядывали на нее. У нее было впечатление, что они тоже хотят сыграть с ней.

Она хлопнула в ладоши и улыбнулась.

— Ну что. Кто-нибудь ещё хочет сыграть?

---

— И это мат.

Олесм поднял взгляд от своего короля и в отчаянии покачал головой.

— Ещё одна прекрасная игра, Эрин. Я не заметил вашу ловушку, пока вы не передвинули слона.

Эрин зевнула и сонно улыбнулась ему. Вокруг неё гоблины сидели или лежали на столах, сонно наблюдая за игрой.

— Ты продолжаешь отдавать слишком много пешек. Они ценнее, чем ты думаешь.

Олесм склонил голову и чуть не опрокинулся. Он резко выпрямился и кивнул ей.

— Я учту это, Эрин.

Она кивнула и снова зевнула.

— Кто-нибудь хочет сыграть ещё? Клбкч?

Муравьечеловек покачал головой. Он взглянул на дверь и на Рабочих, всё ещё играющих в шахматы. Они по-прежнему пристально смотрели на бумажные шахматные доски без признаков усталости.

— Уже поздно. Боюсь, нам пора уходить, мисс... Эрин. Если я могу так вас называть.

Эрин моргнула на Клбкча, а затем посмотрела в окно.

— О, конечно, можешь называть меня так, Клбкч. И правда, уже поздно!

Она встала. Тут же Рабочие перестали играть в шахматы и тоже встали. Они поклонились ей.

— Позвольте мне поблагодарить вас и заплатить за них, Эрин.

Клбкч протянул ей мешок с серебряными и золотыми монетами. Эрин моргнула.

— О. Это много.

— Это справедливая плата за то, что мы потребили. И, могу ли я попросить контейнер с кислотными мухами? Я хочу взять немного обратно в Лискор.

— Что? О, конечно. У меня есть огромная стеклянная банка. Она тебе подойдёт?

— Пожалуйста.

Эрин в итоге отдала Клбкчу огромную банку, полную кислотных мух, за золотую монету. Она чувствовала себя виноватой, но Антиниум настаивал, что это справедливая цена. Он ушёл с Олесмом и Рабочими, и Эрин проводила гоблинов, когда они медленно потянулись из её таверны.

— Приходите ещё! Я накормлю вас снова, если зайдёте. Вам не нужно платить — вы заплатили достаточно в этот раз. Ладно?

Гоблины хрюкнули или неловко помахали ей. Они молча прижимали к себе бумажную шахматную доску и фигуры. Эрин хотела дать их и Рабочим Антиниумам, но Клбкч сказал, что это не лучшая идея.

Последний гоблин, Тряпка, остановилась, проходя мимо Эрин. Маленькая гоблинша крепко сжимала руки по бокам.

— Эй.

Эрин ткнула Тряпку в голову. Она протянула руку. Молча, маленькая гоблинша вернула ей пешку, пока другие гоблины злобно смотрели на неё.

— Не воруй. Кроме того, шахматная доска неполная без всех фигур.

Глаза Тряпки загорелись. Эрин сузила свои.

— Это не значит, что ты можешь украсть их. Если хочешь сыграть, возвращайся в любое время. Ладно?

Какое-то время маленькая гоблинша колебалась, а затем кивнула. Эрин улыбнулась.

— Спокойной ночи.

Она закрыла дверь. Затем задвинула засов и проверила, все ли окна плотно закрыты. Маленькая гоблинша ей не мешала, но чёрт побери, если она позволит ей уйти с её шахматным набором.

---

— Эм, Старший стражник Клбкч? Можно поговорить?

Клбкч остановился, когда быстро шёл обратно в Лискор. Он задавал быстрый темп, и Олесму было трудно поспевать.

— Мои извинения, Олесм Свифттейл. Я забыл, что вы с нами.

— Нет, ничего.

Олесм задыхался и хрипел, когда Клбкч замедлился. Рабочие позади них молча подстроились под шаг, чтобы дать двоим пространство.

— Я просто хотел поговорить... если можно.

— Конечно. Можно спросить, обращаетесь ли вы к связному Антиниумов или старшему стражнику Клбкчу?

— К обоим, думаю. Эм, как бы это сказать...

Олесм замолчал, пока они шли через ночь. Клбкч терпеливо ждал, пока Дрейк не начал:

— Как [Тактик], который связывается с советом, гильдиями и стражей, я в курсе некоторой конфиденциальной информации. Я, эм, знаю о ситуации с Рабочими среди Антиниумов.

— Действительно?

Олесм нервно оглянулся на Рабочих. Они молча смотрели на него.

— Это... это будет проблемой, как вы думаете?

Клбкч замешкался. Он оглянулся, и Рабочие тут же опустили взгляд.

— Посмотрим. За ними будут наблюдать, как обычно, и я лично буду их курировать.

— А, хорошо, хорошо. Я бы не спрашивал, но знаю, что такие вещи имеют, эм, серьёзные последствия. Это не Экспедиция, но...

— Я понимаю ваши опасения. Если это поможет, я затрону эту тему в своём ежемесячном отчёте, чтобы проинформировать вас о любых значительных изменениях.

— Спасибо.

— Надеюсь, вы хорошо провели время сегодня вечером?

— О, да. Очень. Эрин... то есть мисс Эрин Сольстис — весьма замечательный Человек, не так ли?

— Действительно.

— Весьма замечательный.

— Её мастерство в шахматах, возможно, не имеет равных на континенте.

— Абсолютно.

— Действительно.

— Не хотите сыграть партию после этого, случайно?

— С удовольствием.

---

В ту ночь Эрин крепко спала. Она не проснулась, чтобы услышать странный голос, сообщающий ей, что она достигла [Тактика 1 уровня!]. В ту ночь она не повысила уровень. Однако несколько Антиниумов и один гоблин...

Повысили. 

=========================================

Не знаю, вроде глаза открыл и отредачил, а качественно или нет? Не знаю.