Глава 12. Зверолюди-торговцы

После того как Чжи Лэ ушёл, Сы Шуо словно завяла. У неё пропало всякое настроение, и за что бы она ни бралась — всё валилось из рук.

Половина самцов племени отправилась на весеннюю охоту. Оставшиеся разделились на две группы и по очереди занимались охотой и охраной. Из соображений безопасности самки теперь тоже ходили на сбор не каждый день — их выпускали по очереди, через день.

Сы Шуо проспала почти до полудня. Проснувшись и умывшись, она сразу же купила в магазине корзинку шаомая, два чайных яйца, один початок кукурузы и миску каши «восемь сокровищ». С тех пор как она пробудила свою сверхспособность, её аппетит тоже заметно вырос.

Позавтракав, Сы Шуо не знала, чем заняться, и, как обычно, продолжила разбираться с навыком стимуляции роста.

В руках у неё была маленькая корзинка с семенами и ростками. У каждого растения свой срок роста, поэтому результат её стимуляции тоже был разным.

Во время сбора она уже пробовала ускорять созревание почти поспевших плодов. Они действительно дозревали, но вкус становился таким же, как у фруктов из современного мира, обработанных ускорителями роста. Намного хуже, чем у тех, что созрели естественным образом.

Сы Шуо смотрела, как семена в её ладони одно за другим прорастают, и никак не могла понять, в чём вообще смысл этого навыка. Вдруг её внимание привлекло серое семечко с мелкими шипами. Оно жадно впитывало её энергию и росло так же быстро, как росток, напившийся воды.

Не прошло и минуты, как зелёный побег стал твёрдым, потемнел до бурого цвета, а мягкие колючки на нём тоже затвердели. Сы Шуо удивлённо замерла, затем достала ещё одно такое же семя и снова использовала стимуляцию роста. Оно росло так же быстро, как и первое. Более того — благодаря тому, что она уже была готова и поток энергии был стабильнее, ветка получилась вдвое толще и длиннее.

Разве это не одно из тех растений, которые она встретила во время своего первого сбора? Тогда целая заросль таких колючих кустов переплелась между собой так, что зверолюди даже подступиться не могли.

Навык стимуляции роста сам по себе не имел никакой боевой силы. Но если довести его до хорошего уровня…Что если при встрече с врагом она сможет мгновенно вырастить вокруг себя целую преграду из колючих кустов и спрятаться внутри, словно ёж?

Появилась цель. Сы Шуо снова перебрала все имевшиеся семена. Семян с похожим эффектом было немного: всего лишь несколько, случайно прилипших к ней во время сбора диких плодов. Всего чуть больше двадцати.

Она сосредоточила энергию на одном семени и ускорила его рост. Когда колючая ветвь выросла, она остановила процесс на стадии, когда растение словно готовилось распуститься.

Её запаса энергии хватало лишь на пять таких растений. Зато она обнаружила кое-что другое: она могла управлять направлением роста ветвей. Получалось, что она не просто ускоряет рост. Она может одновременно выращивать и «плести» куст, направляя даже рост колючек!

— Сы Шуо! Торговцы пришли! Хочешь что-нибудь обменять?

В тот момент, когда Сы Шуо увлечённо экспериментировала, в пещеру радостно вбежала И Мэй.

Сы Шуо успела только отбросить колючую ветку в сторону и, взяв горсть сушёных фруктов, лениво закинула их в рот. Увидев подругу, она улыбнулась и жестом предложила ей угощение. И Мэй рассмеялась, махнула рукой и повторила:

— Каждый год в это время в наше племя приходят странствующие торговцы. Это группы бродячих зверолюдей — сильных и с хорошей репутацией.

— У них можно обменять сушёные фрукты, вяленое мясо, шкуры или кристаллы на соль, красивые бусы, редкие шкуры, кристаллы высокого уровня, необычную еду, глиняные горшки и даже хлопковую одежду…

— Пойдём на площадь посмотрим, что они привезли на этот раз. Говорят, их ведёт змеиный зверочеловек Цзи Лян!

Сы Шуо не могла самостоятельно выходить за границы племени, но когда шум и суета пришли прямо в деревню, ей, конечно, стало любопытно. Она пошла за И Мэй.

Почти все зверолюди племени выходили из своих пещер и спешили на площадь. Спускаясь по каменной лестнице, Сы Шуо столкнулась с Юй Цзяо и несколькими другими самками, среди которых была Ма Хуэй. Последние полмесяца Сы Шуо либо сидела в пещере, либо ходила на сбор с Чжи Лэ — поэтому с Юй Цзяо они почти не разговаривали.

Юй Цзяо лишь бросила на неё взгляд, взяла Ма Хуэй под руку и прошла мимо, будто не заметив её. Ма Хуэй презрительно фыркнула:

— Юй Цзяо, я же давно говорила: твоя младшая сестра не стоит того, чтобы ты так о ней заботилась. У дефектных зверолюдей нет сердца!

— Хорошо, что ты вовремя опомнилась. Иначе она бы только тянула тебя вниз…

Юй Цзяо улыбнулась:

— Ладно, не будем о ней. Я ведь уже нашла ей зверомужа. Теперь то, как она будет жить, меня больше не касается.

— Лучше поговорим о Цзи Ляне. Я давно слышала от самок племени, что команда торговцев под его началом — самая сильная в окрестностях леса Дунье.

Ма Хуэй энергично закивала:

— Это точно! Где бы они ни проходили, ни один зверолюд не осмеливается их провоцировать.

— Сам Цзи Лян — зверочеловек седьмого уровня силы, да ещё и змей. Он может сражаться даже с противником более высокого уровня.

— А его товарищи — все опытные бойцы. Каждый из них может справиться с пятью-шестью зверолюдьми своего уровня.

— И самое главное… у Цзи Ляна до сих пор нет самки!

Юй Цзяо вздохнула:

— Говорят, он очень придирчив. Возможно, он захочет взять священную самку.

Ма Хуэй толкнула её плечом:

— Даже если не получится с Цзи Ляном, можно выбрать кого-нибудь из его команды! Там все самцы как минимум пятого уровня силы — каждый стоит пятерых!

И Мэй украдкой посмотрела на Сы Шуо и тихо прошептала:

— Сы Шуо, самцы нашего племени очень ценят потомство, а бродячие зверолюди относятся к этому проще.

— Среди торговцев много сильных и порядочных зверолюдей. Ты могла бы выбрать себе зверомужа.

Сы Шуо, которая как раз подслушивала разговор, замерла и поспешно покачала головой:

— Нет. Чжи Лэ сейчас на охоте и старается ради меня. Я не могу… за его спиной брать другого зверомужа.

И Мэй не удержалась и слегка ткнула её пальцем в лоб:

— Глупая Сы Шуо! Если ты возьмёшь сильного зверомужа, это наоборот поможет Чжи Лэ — ему будет спокойнее на охоте.

— В последние дни вокруг племени слишком много бродячих зверолюдей. Вождь даже думает временно остановить сбор.

— Как бы ни была хороша защита племени, всегда найдутся сильные бродяги, которые смогут пробраться внутрь.

— Я за тебя правда переживаю, когда у тебя дома нет самца..

Сердце Сы Шуо слегка дрогнуло.

— И Мэй, не пугай меня…

Ночью ей и так было тяжело сидеть одной в тёмной пещере с маленьким ночником и слушать музыку.

И Мэй приподняла бровь:

— Вот поэтому тебе и нужно поскорее найти второго зверомужа. В такую погоду по ночам так приятно обниматься с самцами.

Сы Шуо только неловко улыбнулась и ничего не ответила.

Когда они добрались до площади, там уже выстроилась длинная очередь зверолюдей, желающих обменять свои товары у торговцев. На каменном помосте стояло каменное ложе, покрытое целой шкурой красного тигра.

На нём лениво лежал мужчина с чёрными волосами, высоко собранными заколкой из чёрного кристалла, и золотыми вертикальными зрачками. На нём была лёгкая чёрная одежда с золотой отделкой, перехваченная тёмно-красным поясом с серебряным узором, подчёркивающим его высокую и крепкую фигуру. Его лицо с чёткими чертами было поразительно красивым. На губах играла лёгкая улыбка — одновременно опасная и притягательная. 

Самки вокруг не переставали выкрикивать имя Цзи Лян. Некоторые, особенно смелые, даже прямо предлагали ему стать их зверомужем.

Но Цзи Лян будто ничего не слышал. Он лениво наблюдал за происходящим, щурясь на солнце. Иногда он высовывал раздвоенный язык и тихо шипел.

Сы Шуо лишь взглянула на него — и невольно поёжилась. Ей вдруг показалось, что солнечный свет сегодня какой-то холодный. Она отвернулась и стала смотреть на торговлю зверолюдей.

Но в этот момент на неё словно упал чей-то холодный взгляд. Он был едва ощутимым, почти неуловимым — но направленным прямо на неё. У Сы Шуо мгновенно онемела кожа головы, а по всему телу поднялись мурашки.