«Раз можешь призывать „бич божий“, зачем тебе тактика? Просто жми вперед!»

Глава 5: «Раз можешь призывать „бич божий“, зачем тебе тактика? Просто жми вперед!»

Морлан располагался к юго-западу от Кардмана. Благодаря близости к торговым путям, эта деревня стала излюбленным местом отдыха для купцов, путешествующих по Трансильвании. Благодаря развитию сферы услуг, дела в поселении шли весьма неплохо.

Мерфи раньше здесь не бывал.

До этого он вообще не покидал Кардмана, но от своего помощника-возницы успел наслушаться всяких слухов о Морлане.

Например, что это феод одного из вампирских старейшин. Местный староста, старый кровавый слуга, втайне проворачивал для своего господина всякие темные дела и занимался наживой.

В деревне было полно почитателей вампиров, так что для клана Кровавого Стервятника это была своего рода «безопасная зона».

— Но вам, господин, нужно проехать еще тридцать ли на восток, а там уже небезопасно, — негромко проговорил рослый помощник, придерживая вожжи и поглядывая на Мерфи, который жевал сухой хлеб.

— Господин Джед перед отправкой предупреждал, что в тех краях рыщут несколько отрядов охотников на ведьм. Это ищейки Легиона Первопроходцев, они уже сожгли немало деревень, где преклонялись перед вампирами.

Моя родная деревня Лим тоже… Эх, да что говорить. Страшное дело.

Мерфи не ответил.

Он ел хлеб, чутко прислушиваясь к звукам ночи. Вампирское восприятие, усиленное тьмой, пыталось распознать любую возможную угрозу.

Хотя статус [0/10] призванных существ на карточке персонажа внушал уверенность, осторожность была жизненно необходима.

Видя, что Мерфи не склонен к беседе, возница замолчал, но Мерфи продолжал украдкой наблюдать за ним.

Выглядел этот тип странно.

Как и любой вампир, рискнувший выйти на солнце, он закутался с ног до головы, напоминая мумию, и оставил открытыми только глаза.

Но Мерфи был уверен: дело тут не только в подражании господам.

У этого парня даже ресницы были белыми.

Для обычного человека это было, мягко говоря, ненормально.

— Ты ведь понимаешь, зачем господин Джед прислал вас мне в «помощь»? — Спросил Мерфи, доев хлеб и отряхивая крошки с ладоней. — Ты готов к этому, приятель?

Молодой помощник сжал кулаки. После нескольких секунд колебания он кивнул:

— Да. Господин Джед не скрывал опасности этой поездки. И то, что нас девятерых выбрали – не случайность. Возможно…

Он запнулся, будто собираясь с духом, чтобы договорить:

— Возможно, это просто «утилизация мусора»… Ой, господин, я не это имел в виду! Я не про вас! Я просто… Эх, вы же сами видите: все мы девятеро среди кровавых слуг считаемся либо стариками, либо калеками.

— Не оправдывайся. Даже если ты решил ругать березу, имея в виду липу, мне плевать.

Мерфи был на редкость толстокожим. За последний месяц в Кардмане он наслушался вещей и похуже, так что его нервные окончания, казалось, давно атрофировались.

Он просто махнул рукой и с любопытством спросил:

— Те восемь в фургоне… Если их не трогать, они всё равно умрут в дороге. Они, по сути, уже мертвы, просто их слабые сердца об этом еще не знают. Но ты – другое дело!

Твоя жизненная энергия бьет ключом. Ты крепче многих обычных людей. Из тебя вышел бы идеальный воин-слуга.

Не сомневайся в моих словах! Я вампир, чуять жизнь – мой инстинкт.

Услышав это, помощник помедлил, но под пытливым взглядом Мерфи всё же откинул капюшон и снял маску. Его кожа была бледнее, чем у любого вампира.

Белые брови, белая борода и короткие белые волосы. Кожа на шее была тонкой, как бумага, сквозь нее отчетливо просвечивали синеватые вены.

Альбинос?

Мерфи моргнул.

В Трансильвании, этом захолустном и суеверном крае под властью вампиров, такого человека наверняка считали монстром или дурным предзнаменованием.

Неудивительно, что он прятал лицо.

— Я тоже брак. Все называют меня «монстром», — с горечью в голосе произнес помощник.

— Родители бросили меня еще ребенком, и господин Джед приютил меня. Теперь господину нужно, чтобы я принес себя в жертву ради дела клана, и я исполню долг без лишних слов.

— Но в глубине души тебе всё же обидно, так? — Мерфи усмехнулся и спросил:

— Как тебя зовут?

— Максим! Господин, мое имя – Максим Сена Флад, — тут же ответил он.

— Пожалуйста, не беспокойтесь. Я доставлю вас к цели, даже если мне придется отдать жизнь!

«Хозяин посылает его на верную смерть, даже не скрывая этого, а он так предан?», – удивился про себя Мерфи.

Судя по его фанатичному блеску в глазах, это был «профессиональный донор», истинный фанат вампиров – один из специфических «продуктов» Трансильвании.

Среди кровавых слуг таких полно: кто-то под действием чар, кто-то жаждет силы. А кто-то, как Максим, с детства впитывал искаженное восприятие мира.

Впрочем, Мерфи не собирался наставлять его на путь истинный. Да и со стороны это выглядело бы странно: чистокровный вампир убеждает фанатичного слугу не доверять вампирам. Чистой воды сюрреализм.

Мерфи подумал и протянул Максиму комплект доспехов и оружия, присланный Джедом.

— Надень это. Из всей девятки ты единственный обученный боец. Если запахнет жареным, толку от тебя будет больше.

— Нет, господин Мерфи, это дар господина Джеда вам, я не смею…

Максим попытался отказаться, но Мерфи распахнул плащ, демонстрируя свой собственный, куда более роскошный доспех старейшины:

— Мне это не нужно. Надевай. Не люблю, когда мои дары возвращают – это выглядит как оскорбление редкого порыва вампирской доброты.

Против такого аргумента Максим устоять не смог. Он быстро облачился в старую кожаную броню, пристегнул к поясу наточенную рапиру и снова закутался в плащ.

Его отношение к Мерфи стало еще более почтительным. Взглянув на огни впереди, он сказал:

— Мы почти у Морлана, господин. До рассвета осталось часа два, можем передохнуть здесь, а в Сумерках двинемся дальше.

Не волнуйтесь, я хорошо знаю эту дорогу. К завтрашней ночи будем в лагере Полуночных охотников.

Мерфи кивнул.

Сам он не питал иллюзий насчет этого суицидального задания. Он уселся на крыше фургона, точно какой-нибудь Король Пиратов на носу корабля, и принялся озираться по сторонам, то и дело применяя навык разведки на деревню.

Просто чтобы набить руку.

Но один из таких «тыков» внезапно сработал. Перед глазами Мерфи вспыхнул призрачный бледно-красный свет, очертив два дома на окраине.

Мерфи вздрогнул и прищурился.

Вампирское зрение сфокусировалось, и красный свет обрел очертания четырех человеческих фигур.

[Неизвестные враждебные цели в засаде. Уровень угрозы неизвестен.]

— Стой! — Мерфи резко перехватил руку Максима с кнутом.

Тот ошарашенно уставился на него, а Мерфи, уже положив ладонь на рукоять меча, стащил помощника с медленно катящегося фургона и напоследок от души стеганул лошадь плетью.

— Эй, вы! Поезжайте вперед, разведайте обстановку в деревне! — Крикнул Мерфи восьмерым тощим теням в повозке.

— У меня тут дело возникло, скоро догоню.

Кровавые рабы, чей разум давно угас под иглой, никак не отреагировали, но старая кобыла под ударом кнута прибавила шагу и потрусила к Морлану.

Мерфи затащил своего помощника в придорожные кусты и впился взглядом в деревню.

Максим уже почуял неладное. В нем заговорило сострадание, он хотел было что-то сказать, но Мерфи жестом приказал ему молчать.

— Как ты и сказал, это «утилизация мусора». Значит, надо использовать их по максимуму! Быстрая смерть для них – куда большее милосердие, чем такая жизнь.

Хватит болтать, приготовься!

Едва он договорил, как в фургон у въезда в деревню с сухим стуком вонзились арбалетные болты. Лошадь рухнула замертво, сраженная в голову. Из домов выскочили тени и ворвались в повозку, работая клинками.

Раздались предсмертные хрипы восьми рабов. Эти звуки, разорвавшие ночную тишину, заставили обоих «крыс» в кустах невольно вздрогнуть.

— До Кардмана меньше дня пути! — Прошептал Максим, и его руки заметно дрожали. — Как они посмели?

Мерфи тоже было не по себе.

Но он держался лучше – всё-таки физиология сверхсущества давала о себе знать. Даже будучи «браком», он по всем параметрам превосходил любого ветерана-человека.

— Посмели, как видишь. Похоже, былое величие клана Кровавого Стервятника больше никого не пугает. Бумажный тигр, не иначе.

Вампир шикнул на Максима и приковал взгляд к окраине. Охотники на ведьм, обнаружив, что главной цели в повозке нет, немедленно рассыпались цепью для прочесывания местности.

«Слава богу, их всего четверо», – выдохнул Мерфи и начал готовиться к заклинанию.

Пора было «ультовать».

Знакомое чувство, как в полдень, забурлило в его теле. На этот раз игроков было много, и призыв едва не выкачал досуха его скудные запасы темной псионики. Шесть лучей света, подобно челнокам, принялись ткать пространство, и через мгновение рядом с Мерфи возникли человеческие фигуры.

Вожак Голубей, уже имевший опыт, привычно разминал плечи.

Пятеро его товарищей по комнате, придя в себя, принялись озираться. Они застыли как вкопанные, явно ошарашенные невероятной графикой «игры».

«Гобао не наврал! Картинка просто офигеть какая настоящая!»

— Офигеть! Круто! — Выкрикнул один из них и полез руками к штанам, явно намереваясь совершить что-то крайне непристойное. Этот вопль не остался незамеченным для четверых охотников на ведьм.

Несмотря на темноту, этот восторженный крик стал для них четким ориентиром.

Предводитель охотников вскинул арбалет и, не раздумывая, спустил курок. Раздался свист, и пухлый паренек, только что кричавший про крутизну и хватавшийся за пах, получил болт прямо в лоб.

Он рухнул на колени и без единого звука рассыпался облаком искр.

Мерфи и Максим онемели от такой картины.

«Твою мать! Три секунды в игре – и уже на респ».

— Парень, ты что, решил меня так подставить? — Прошептал Мерфи. — Откуда такая сноровка в умирании?

Остальные игроки, перепугавшись до смерти, повалились на землю, и это спасло их от следующего залпа арбалетных болтов.

— Почему моих воителей только шестеро? — Мерфи в ужасе пересчитал головы. Он ведь точно призывал десятерых.

Вожак Голубей, который лежал рядом, обхватив голову руками и мелко дрожа, услышал удивление NPC и буркнул в ответ:

— Сейчас же разгар рабочего дня, босс!

— Не у всех же куча свободного времени, как у нас, бедных студентов… Слушай, а что вообще происходит? Кто эти люди? За что они нас мочат?

Услышав, что его «иномировым воителям» нужно на работу, Мерфи едва не сорвался. «Я вам тут про Великий план спасения мира втираю, а вы мне – „нам на смену пора“?»

«Совесть у вас есть?»

«Работа, работа… Какая к черту работа, когда тут такая игра!»

Вампир глубоко вздохнул, мгновенно перестраиваясь на роль NPC, и произнес низким, торжественным голосом:

— Это Великий план!

Точнее, его первый этап! Я должен подготовить вас, отважных, но неопытных героев, к жестоким сражениям этого дикого мира.

Прежде чем мы начнем, я должен выковать из вас воинов, стоящих десятерых. Но ваш первый бой… признаться, вы меня разочаровали.

Возможно, роль «ходячих доноров» – это ваш единственный предел.

Вставайте!

Воители мои, хватит лежать, выпятив зады и дрожа как мокрые куры. Это недостойно, это не к лицу героям.

Слушайте меня! Я и мой слуга ударим в лоб, а вы зайдите с тыла и отвлекайте их!

Иномиряне, это ваш последний шанс. Если вы окажетесь бесполезны, мне придется искать других, более достойных воителей.

А теперь – вперед, ради нашего Великого плана!

В бой, воители! В атаку!