«Каждый кадр – на вес золота!»

Глава 38: «Каждый кадр – на вес золота!»

Чем ближе они подходили к Кардману, тем оживленнее становилась беседа двух «часовых» на телеге – А-Ча и Саньудоу. Заметив, что их неигровой персонаж спрыгнул к ним, они тут же вскочили и подбежали к Мерфи, надеясь подлизаться.

Вампир хитро прищурился и, приняв торжественный тон НИПа, выдающего квест, обратился к игрокам:

— Через десять минут мы будем у стен Кардмана.

— …Пожалуй, мне стоит просветить вас насчет запретов этого города, чтобы вы не влипли в неприятности. Кроме того, вы пойдете со мной на аудиенцию к моему сиру, госпоже Трейси. Она весьма «своеобразная» вампирша, так что некоторые вещи я должен прояснить заранее.

Звук системного уведомления оповестил о запуске задания «Прогулка по Кардману». Игроки тут же приободрились и, следуя подсказкам интерфейса, начали созывать остальных в игровом чате.

— Основная линия в новой локации активирована! — Кричали они. — Хватит сачковать, заходите в игру, пора делать квесты!

Призыв подействовал мгновенно. Не прошло и пяти минут, как все одиннадцать игроков «воскресли» из режима сна и обступили Мерфи, приготовившись слушать байки НИПа.

Те пятеро, что откинулись в бою у Рощи, должны были возродиться сегодня ночью прямо в Кардмане. Им даже не пришлось тащиться два дня по дороге, что вызывало у остальных легкую зависть.

Было очевидно: интерес к первому «главному городу» в игре зашкаливал. Игроки толпились на телеге, доставая трофейные бинокли и вглядываясь в горизонт, то и дело делясь впечатлениями.

Мерфи уже собирался рассказать о местных нравах, но не успел он открыть рот, как вторую карету впереди сильно тряхнуло.

К его удивлению, леди Фемида, которая в это время должна была мирно спать в гробу, принимая свои «процедуры красоты», внезапно появилась снаружи. Она запрыгнула на крышу кареты с ловкостью, совсем не подобающей ее обычному элегантному образу.

— Гляньте! Богатая лоли заспавнилась! — Выкрикнул кто-то из толпы, и игроки зашумели, дивясь зрелищу.

За последние пару дней они уже изучили график появления НИПов. Будучи «правильной» вампиршей, леди Фемида выходила в свет только после заката. Характер у нее был холодный, но если вести себя достойно, не скупиться на комплименты и говорить красиво, она могла мимоходом дать совет по использованию магии. Несколько особо артистичных игроков уже успели выучить у нее базовый навык «Псионический удар».

Хотя в этом мире талант к псионике считался врожденным и неизменным, игроки явно были исключением из правил. Они не только отчетливо чувствовали энергию, но и схватывали техники на лету, что втайне поражало даже саму леди.

Несмотря на внешнее безразличие, она начала проявлять интерес к этим странным слугам Мерфи. Тот плел ей сказки, будто эти воители – горцы из Морлана, которых он собрал по пути. Фемида не верила ни единому слову, но раз Мерфи не хотел говорить правду, она не настаивала. В конце концов, эти люди не представляли угрозы для клана Кровавого Стервятника.

Мерфи понял: раз леди вышла сама, значит, что-то случилось. Он быстро подошел к ней и спросил:

— Что стряслось?

— Псионика… она копится! Слишком быстро и неестественно! — Фемида выглядела крайне встревоженной. — Огромные потоки энергии окутали Кардман, возник настоящий прилив. Похоже, именно поэтому моя связь с Галереей Кровавого Стервятника была оборвана. В городе определенно беда!

Несмотря на пасмурный день, она, снедаемая дурными предчувствиями, расправила свои широкие алые крылья и взмыла в воздух. Сверху она бросила Мерфи:

— Я лечу вперед, разведаю обстановку. Вы – прибавьте ходу!

— Понял, — серьезно кивнул Мерфи.

Он проводил взглядом леди, которая сложила крылья в воздухе, а затем, резко ускорившись, ушла на сверхзвук и в мгновение ока скрылась из виду.

— Богатая лоли улетела!

— Вау, какие у нее крутые крылья! Собака-планировщик реально постарался!

Игроки устроили настоящий балаган. Кто-то даже включил функцию записи в VR-шлеме, чтобы запечатлеть этот момент. Мерфи тем временем уже добежал до первой повозки и крикнул Максиму:

— Быстрее! Гони лошадей, в городе беда!

Лицо верного слуги изменилось. Он взмахнул хлыстом, подгоняя тяжеловозов. Однако не прошло и минуты, как Мерфи сам ощутил ту «псионическую чесотку», о которой говорила леди.

Как ученик псионики, он отчетливо чувствовал, что свободная энергия в окружении нарастает с ужасающей скоростью. Это было похоже на невидимый шторм, который вот-вот превратится в сокрушительный торнадо, способный стереть всё с лица земли.

Для тех, кто обладал восприятием энергии, Кардман теперь выглядел как эпицентр гигантского циклона. Давление этой силы было столь велико, что Мерфи стало трудно дышать.

— Что… что это за чертовщина? — Тяжело дыша, он смотрел в сторону города. Чувство надвигающейся катастрофы становилось почти осязаемым.

У него не было особой привязанности к этому месту, но там оставалась Трейси. «Только бы не…»

— Черт! Небо дырявое! — Истошный вопль братца У-Мяу оборвал мысли Мерфи.

Вампир и его слуга вскинули головы. Казалось, затянутое тучами небо разорвали в клочья. Неописуемая черная энергия, похожая на клочья дыма, хлынула из пространственных трещин. Эти странные сгустки обретали плотность в материальном мире, и в их глубине мерцали далекие звезды.

Словно Мрачная туманность проступила среди бела дня.

Мерфи не знал, что это, но Кардман уже скрылся под покровом этой черной материи, извивающейся, как в эпицентре черного бурана. Вампир максимально напряг зрение.

Он увидел, как статуя Салокдара на вершине высочайшего шпиля Кровавого Стервятника рассыпается на куски, которые, вопреки гравитации, уносятся в вихре фиолетовых искр. Но это было лишь начало.

Спустя полминуты после того, как небо раскололось, с небес, завывая, рухнул метеорит, объятый черным пламенем. Под потрясенные крики игроков он врезался в самый центр Кардмана. Следом посыпались другие межпространственные метеориты, поджигая город, уже окутанный Мрачной туманностью.

Всего за несколько минут величественный средневековый город на глазах у игроков лишился трети своих построек. Земля содрогнулась, и черные разломы, словно шрамы, прорезали улицы, поглощая обломки зданий в разверзшийся зев преисподней.

Удары метеоритов отзывались глухим гулом, а яростный ветер, рожденный столкновением колоссальных энергий, пугал лошадей до безумия.

Мерфи видел, как напуганные вампиры, хлопая крыльями, пытались вырваться из города, но тут же запутывались в черных прядях астральной энергии. Они походили на букашек в паутине: пара бесплодных попыток освободиться – и силы Астрала поглощали их без остатка.

— Трейси… — тихо прошептал Мерфи. Сжав кулаки, он бросился к лошадям, но Максим преградил ему путь.

Верный слуга не мог позволить господину лезть в это пекло, явно превосходящее человеческие силы. Однако вампир изящным финтом выскользнул из его рук, вскочил на спину тягловой лошади и одним взмахом боевого ножа перерезал упряжь. Сильно хлопнув коня по шее, он заставил его со ржанием рвануть вперед.

Мерфи знал: он должен вернуться, пока всё не стало еще хуже. Он обязан пробиться в этот город, какая бы чертовщина там ни творилась.

Потому что там осталась Трейси.

Та самая непутевая дева-монстр, которая спасла его месяц назад и делила с ним кров, когда он был слаб и одинок в этом чужом мире… Он мог сколько угодно убеждать себя, что это он заботится о ней, но на деле именно Трейси оберегала его в самые беспомощные дни после переноса.

— Не смей умирать! — Яростно кричал он про себя. — Я не позволю! Я вернулся, я уже рядом! Держись!

— Собака-планировщик опять устроил движ! — Игроки завороженно смотрели на этот «кат-сцена». Славный Голубь в восторге грыз ногти:

— Мы только пришли, даже в город не зашли, а тут такое! Целый город стирают с карты? Вот это эпик!

— Графон просто отвал башки, — подхватил другой. — Похоже на рендеринг в реальном времени. Каждый кадр – на вес золота!

— Хе-хе, я всё записал. Выложу на форум, пусть те пятеро неудачников слюнями изойдут.

— Но погодите, главный город-то тю-тю… Что нам теперь делать?

Игроки заспорили, но тут глазастый Чэчэ закричал:

— Гляньте! НИП! Господин Мерфи поскакал туда!

Они обернулись и увидели, как Мерфи на старом коне несется прямо в сердце бушующей катастрофы. Вскоре его фигуру поглотил черный астральный вихрь, и он исчез, словно растворившись в песчаной буре.

— Квест! Это точно запуск квеста! Может, даже основной линии! — Заорал Палочка Радости. — Погнали! Кто умеет править? За ним! Черт, надо было быстрее учиться верховой езде!

…

В Кардмане, где воцарился сущий конец света, главное здание поместья Трейси рухнуло, когда земля под ним разошлась. Трейси, накинув алое пальто, с растрепанными волосами сжимала в руке клинок из чистой псионики. Зажимая рану на животе, она тяжело прислонилась к стене, пытаясь выбраться наружу.

Позади нее лежали туши двух уродливых зверей. Убитые твари начали распадаться в пепел, превращаясь в астральную энергию, отчего и без того спертый воздух в содрогающемся поместье стал совсем ядовитым.

Эти истинные астральные существа были выброшены в материальный мир в момент прорыва. Пока Кардман медленно перемалывало и затягивало в Астрал, эти хищники вовсю наслаждались едой среди хаоса.

Жаль только, эти двое выбрали не ту жертву.

Какой бы «бесполезной» ни казалась Трейси, она всё же была бывшей старейшиной. Расправиться с парой безмозглых тварей для нее не составило труда, но всплеск неуправляемой псионики заставил старые раны открыться. Теперь каждый шаг отдавался во всем теле мучительной дрожью.

Ноги Трейси подогнулись, и она рухнула прямо перед кухней. Привалившись к пыльной стене, она тяжело дышала, глядя сквозь обрушенную кладку на город, объятый черным дымом и пламенем.

— Мелкий ублюдок обещал вернуться через семь дней… — проворчала она. — Я каждый день открывала по бутылке вина, чтобы хоть как-то себя порадовать, а уже восьмой день пошел, и ни слуху ни духу… Вот и помираю! А даже похоронить некому.

Непутевая дева-монстр горько усмехнулась. Она развеяла псионический клинок и, протянув руку, подтянула к себе поваленный холодильник Стим-800. Кое-как достав оттуда последнюю недопитую бутылку, она сделала глоток.

На словах она ругала Мерфи за неверность, но в глубине души была даже рада такому повороту. С его-то сообразительностью он наверняка прислушался к ее наставлениям перед уходом. Скорее всего, ее малыш Мерфи уже бежит на север, пересекая границы Трансильвании и вступая в Королевство Нордтов. Жизнь в краях этих северян с их паршивым климатом – сомнительное удовольствие, но всё же лучше, чем сдохнуть здесь.

— Хм, ну, наверное, ушел, да? — Трейси сделала большой глоток, пытаясь заглушить боль в ранах.

Она повернула голову и увидела хлеб, который Мерфи оставил ей перед отъездом. От землетрясения он рассыпался по полу, и на ее бледном лице отразилась тень щемящей грусти.

— Ушел – и слава богу. Только подальше от такой неудачницы, как я, ты сможешь насладиться жизнью, которую с таким трудом себе вернул. Будем жить в разных мирах… Если пришлешь когда-нибудь письмо, я буду счастлива. Если, конечно, найдется почтальон, способный доставить почту в Астрал…

Она тихо съязвила и запрокинула голову, глядя на небо, окончательно скрывшееся за черными прядями астральной энергии. Сквозь них мерцали звезды – таинственный и хаотичный Астрал открыл свои врата в материальный мир.

Трейси чувствовала, как фундамент Кардмана распадается. Город затянет в Астрал или, что еще вероятнее, разорвет в клочья на границе миров. Это было тщательно спланированное нападение. Астрал оставался стабильным столетиями, такие разрушительные колебания не случаются на пустом месте.

Кто-то вложил немыслимые людские ресурсы и средства, чтобы провернуть это. К тому же барьер «Серенада», обязанный защищать город, так и не включился. Внутри клана Кровавого Стервятника явно произошел переворот. Кто же это сделал…

Боль в лице Трейси сменилась раздумьями, которые быстро переросли в безразличие. Да какая разница!

Сегодня Кардман обречен. Клан Кровавого Стервятника понесет колоссальные потери или вовсе будет похоронен. Сцена, о которой она мечтала больше сотни лет, воплотилась сегодня без всякого предупреждения.

— Ха! Какой же проходящий мимо звездный бог решил так за меня отомстить? Ха-ха-ха-ха!

Трейси запрокинула голову и жадно, «буль-буль-буль», осушила бутылку. Глядя на перемены в небе, она прошептала:

— Это возмездие! Салокдар, ты видишь? Вот твоя кара, собачье отродье! Всё, что ты строил четыреста лет, будет уничтожено за считанные минуты. Ты это заслужил! Да, именно так!

— Знаю, мне тоже не спастись. Я тоже здесь умру, но плевать! Увидеть это перед смертью – оно того стоило. К тому же единственный, кому я была небезразлична за эти сто лет упадка, мой малыш Мерфи, уже ушел.

— Мой милый Мерфи… живи долго и счастливо. Когда узнаешь о моей смерти, не слишком печалься. Для твоего жалкого сира это лишь освобождение. Такой смышленый и милый паренек, как ты, обязательно найдет себе другую опору.

Раздался очередной оглушительный грохот, и земля в поместье Трейси окончательно разверзлась. Сквозь клубы черного дыма донеслось завывание какого-то монстра. Трейси, вся в пыли, с трудом вытащила ногу из-под обломков кирпичей. Она хотела уйти, но путь преградила скверна псионики. Идти было некуда.

Трейси окончательно расслабилась. Она подняла остатки вина в руке, словно прощаясь с городом.

— Спокойной ночи, Кардман. Прощай, Кровавый Стервятник… Мерфи… Если ты слышишь, ни в коем случае не возвращайся! Этот город… его уже не спасти.