«Ночной бой на болоте.»

Глава 22: «Ночной бой на болоте»

Вечер 21 августа 1111 года по календарю Эпохи. Южная граница региона Трансильвания, вход в Грязное болото.

Шестьдесят Полуночных охотников под командованием леди Фемиды и двадцать полностью вооруженных кровавых слуг уже покинули лагерь, выдвинувшись к кромке болота для организации засады.

В это же время Мерфи в сопровождении двух своих слуг и шестнадцати малых игроков тоже затаились в условленном месте в Роще Контрабандистов на окраине топей. Они укрылись в наспех вырытом коротком отрезке окопа, с опаской поглядывая на окутанные тьмой, тревожные джунгли перед собой.

В этот миг даже самые беззаботные игроки перестали дурачиться и затихли.

Группу из шести обитателей общежития и спортсмена Нюню распределили по передовым стрелковым ячейкам. В руках они сжимали трофейные ручные и охотничьи арбалеты, отобранные у охотников на ведьм, а рядом лежало разное подходящее холодное оружие.

Именно им предстояло стать первой волной штурма.

Шестерка «братьев» из общаги была крайне недовольна таким раскладом, однако так распорядился жребий при распределении тактических ролей. Как бы они ни возмущались, оставалось лишь сетовать на собственное невезение.

А высоко над ними, на древесных ветвях, Люмина Солнечный След, выбранная на роль снайпера, соорудила себе венок из травы – точь-в-точь как в военных фильмах. Она распласталась на досках, закрепленных в развилке ветвей, и высматривала цель.

Девушка и сама не была уверена, что сможет подстрелить кого-то в этой кромешной тьме.

Но она понимала: это было негласное проявление джентльменского благородства со стороны парней. Ведь ее позиция была, пожалуй, самым безопасным местом во всей этой тактической схеме.

— Хоть бы жвачку какую дали пожевать… — негромко проворчал в кривом окопе братец У-Мяу.

В ответ Самосвал, сидевший рядом, протянул ему стебелек травы, жестом предлагая сунуть в рот – мол, это хоть немного унимает мандраж. Но после вчерашнего инцидента с «дегустацией» подножного корма, из-за которого У-Мяу чуть не стал первым игроком, выбывшим из строя по причине острого расстройства желудка, у бедняги развилась настоящая фобия на всё дикорастущее.

— Да не дрейфь ты, я у NPC спрашивал, это не ядовито, — Самосвал, жевавший травинку, усмехнулся. — Слушай, ты вчера после выхода из игры в туалет-то добежал? Мне вот дико интересно: передаются ли такие душевные страдания физическому телу?

У-Мяу смерил его мрачным взглядом и отвесил затрещину, после чего Самосвал перестал лыбиться. Он поправил на голове кожаный шлем оруженосца и с мечтательным видом произнес:

— Наш NPC говорил, что на этом континенте есть целая Ассоциация исследователей, организованная полуросликами. Они по всему миру шныряют, и спецов по выживанию у них завались – каждый второй как дикий Беар Гриллс. Будет возможность – обязательно надо с ними познакомиться.

— И когда это будет? — Палка Радости Банзай, назначенный главнокомандующим операции, подполз сзади, сжимая в руках дворфийский мушкет. Он пожаловался У-Мяу:

— У нас даже средств разведки нет, приходится просто сидеть и ждать вслепую. Бесит неимоверно. Эх, была бы у меня сейчас хоть одна осветительная ракета.

— На кой она тебе? — Полюбопытствовал Погрузчик, сидевший рядом с Самосвалом. — Как сигнальную использовать?

— Пф! — Палка Радости вскинул мушкет к небу, имитируя выстрел, и с кровожадным выражением лица прошипел:

— Засандалить бы ее прямо над позициями «союзничков», тогда и не пришлось бы тут куковать, как терпилам. Мы слишком поспешно подготовились. В следующий раз инициативу надо брать в свои руки! Нельзя воевать так пассивно.

Он окинул взглядом окрестности и добавил:

— Вы только посмотрите, какая шикарная виртуальная реальность, какой фон для войны! Если здесь не замутить великих дел, то грош цена этой технологии.

Затем последовал поток маловразумительных терминов: что-то про «зенитки на прямую наводку» и «нейтронную зачистку». Слушавшие это игроки переглядывались, чувствуя, как по спинам пробегает холодок.

Когда Палка Радости, ворча, уполз дальше, Саньудоу – один из «четырех небесных королей» в подчинении У-Мяу – ткнул босса в плечо и прошептал:

— Братец У-Мяу, а этот тип в реале вообще кто? Чё-то он жуткий какой-то.

— Да макетчик он, — ответил У-Мяу, уже и сам немного жалея, что втянул этого маньяка в игру. — Обожает стратегии от Paradox.

— А-а-а, ну всё ясно, военный преступник Paradox! Тогда вопросов нет, — остальные понимающе закивали.

Странное поведение Палки Радости мгновенно получило вполне логичное объяснение.

Впрочем, за внешней уверенностью командира скрывалось сильное волнение. Закончив обход позиций и вернувшись в тыл, он несколько раз судорожно вздохнул. Глядя в блокнот, исписанный деталями плана, он глубоко дышал, подбадривая самого себя.

Вся сегодняшняя расстановка была делом его рук, но на деле он нервничал больше всех. Скоро станет ясно – настоящий ли он стратег или просто диванный эксперт.

Вдруг за его спиной бесшумно возникла тень. Рука легла на плечо, заставив Палку Радости резко обернуться. Перед ним во тьме стоял Мерфи, не сводя с него глаз.

— Господин Мерфи… — начал было Палка Радости, пытаясь подражать обращению других игроков, но Мерфи покачал головой, прерывая его.

— Ты командир, — сказал он. — Тебе полагается быть со своими солдатами. Не нервничай, мой воитель. Вы сделали всё, что могли, я это видел. Мы приложили все усилия, остальное предоставим судьбе. Думаю, хоть судьба и та еще стерва, сегодня она будет благосклонна к храбрецам.

— Есть, господин! — Услышав похвалу от Мерфи, Палка Радости инстинктивно выпрямился и отдал воинское приветствие. Мерфи лишь махнул рукой и бесшумно растворился в ночи.

Вампир и сам изрядно нервничал. Однако, взглянув на свою карточку персонажа, где фехтование Кровавого Стервятника достигло уровня «мастер», а уровень класса поднялся до 8-го, он ощутил прилив уверенности. Последние двое суток, за вычетом сна и общения с игроками, он тратил всё время на оттачивание навыков клинка и наконец перешагнул порог. Это доказывало, что его потенциал раскрывается.

«Если я выживу этой ночью…», – Мерфи прищурился, глядя на темный лес, и с силой ударил кулаком в грудь. Нет. Он обязательно выживет!

Он должен вернуться домой с победой, Трейси ждет его.

— Максим, приготовиться! — Приказал Мерфи своему верному слуге, стоявшему впереди. — Если преодолеем этот рубеж, никто больше не помешает нам выбиться в люди.

Высокий слуга глухо отозвался:

— Да, господин. Я в этом никогда не сомневался.

Тем временем в лагере у входа в Грязное болото двое палачей из клана Кровавого Стервятника тоже готовились начать свое ночное «развлечение».

Худой вампир выудил из фургона острый нож, предназначенный для обвалки мяса. Он уставился на Натали – предводительницу охотников, которая сидела перед ним, низко опустив голову и тяжело дыша. Приставив лезвие к ее грязному боку, он произнес зловещим тоном:

— А вы, ищейки, оказались крепкими орешками. Прошло три дня, а вы всё не желаете открывать рот. Но знаешь что? На самом деле я вовсе не хочу, чтобы вы сдавались. Чем вы упрямее, тем мне радостнее. Ведь правда и ответы меня не интересуют. Я наслаждаюсь только вашей болью.

Острое лезвие вошло в плоть, точно вскрывая подсохшую рану. Тело Натали содрогнулось, а запах свежей крови заставил палача облизать алые губы. Он приблизил свое лицо к лицу девушки и прошептал:

— Держись, малявка. Ночь еще длинная, а я жажду веселья.

— Рейд… рейд находится в… — пробормотала Натали несколько слов, словно больше не в силах терпеть и желая выдать информацию.

Эта минутная слабость вызвала у палача лишь презрение, но Старшая леди ждала новостей, поэтому он наклонился к самым губам Натали, чтобы расслышать получше.

Щелк! Окровавленная левая рука вырвалась из ослабленного замка кандалов. Зажатый в ладони полуросличий транквилизатор сработал – тонкая игла выскочила и в следующее мгновение вонзилась в шею вампира.

Натали вложила все силы в этот удар, целясь прямо в сосуд. Вампир-палач вскрикнул и пошатнулся, отступая назад, но особый яд полуросликов подействовал мгновенно. Даже на сверхъестественных существ он влиял без задержек – мышцы палача обмякли, и он рухнул на колени.

Шум тут же привлек внимание второго охранника у входа. Он ворвался внутрь и, увидев происходящее, бросился к Натали, намереваясь задушить ее, но не учел притаившегося ветерана Нормана. Тот атаковал сзади, последним рывком вонзив вторую иглу транквилизатора прямо в позвоночник врага.

Вампиры хоть и были порождениями тьмы, их анатомия во многом напоминала человеческую. Позвоночник оставался уязвимым местом, и препарат сработал еще быстрее – противник мешком повалился на пол.

Натали уже освободила правую руку. Она сползла на пол, но, стиснув зубы, выхватила нож для обвалки и набросилась на обоих вампиров, нанося удар за ударом в гробовом молчании. Брызги крови летели во все стороны, пока она сама не стала полностью алой, напоминая выходца из преисподней.

Через несколько минут четверо пленников, поддерживая друг друга, выбрались из пропахшей кровью кареты. Натали нашла рядом две канистры с маслом, оставленные там специально.

Она оглянулась на фургон. Без специальных средств изгнания зла простое холодное оружие не могло окончательно убить вампира. Эти двое скоро оправятся, а в нынешнем состоянии беглецам далеко не уйти.

— Огнем их! Сжечь дотла! — Прохрипел однорукий ветеран Портер с перебитой ногой. — Я останусь здесь, а вы уходите! Норман, Амбер, забирайте маленькую Натали и бегите!

— Заткнись! — Прикрикнула на него охотница. Изо всех сил она открутила крышки и начала поливать фургон маслом. Прихрамывая, она вышла вперед и произнесла слабо, но решительно:

— Никого не оставим! Либо уйдем вместе, либо вместе сдохнем! Скорее! Поджигайте здесь всё, пламя должно быть как можно выше. Транспортный конвой Королевства Плантагенетов сейчас проходит через Рощу Контрабандистов, вампиры готовят на них засаду! Мы должны их предупредить! Огонь должен быть таким, чтобы его увидели издалека! Действуйте!

Остальные не стали спорить, превозмогая боль в поисках горючих материалов. Лишь благодаря тому, что физическая закалка охотников на ведьм превосходила человеческую, а их близость к природной псионике ускоряла заживление, они еще были живы – обычный человек с такими ранами давно бы откинулся.

Вскоре у входа в болото взметнулось пламя. Языки огня лизали пропитанный маслом тент фургона и в мгновение ока взмыли в небо, освещая весь лагерь. Двое вампиров внутри кареты истошно закричали, пытаясь выбраться из огненного ада, но ветераны, преградившие путь, пинками загоняли их обратно.

Старина Норман с мрачным удовлетворением наблюдал, как нечисть корчится в огне. Отсветы пожара плясали на его израненном лице. За его спиной стояли трое охотников, словно поминая павших товарищей.

Этот свет был слишком ярким для ночи. Как только он вспыхнул, леди Фемида на окраине болота резко обернулась. На кукольном лице «богатой лоли» промелькнуло замешательство – она явно не понимала, что там произошло, но в следующий миг осознала: дело дрянь.

— К штурму! — Яростно скомандовала она, и Полуночные охотники начали подниматься из своих укрытий.

Караван в Роще Контрабандистов только миновал болото и еще не вошел в зону засады, подготовленную Мерфи дальше по пути. Но если только враги не ослепли, они не могли не заметить зарево позади. План засады провалился. Оставалось только атаковать в лоб.

— Адель! — Крикнула Фемида своей экономке-кровавому слуге, сжимавшей рапиру. — Бери слуг и ищи Мерфи! Пусть заходит в тыл и поддерживает атаку! Живо!

— Нет! Это как-то связано с Мерфи, это он… Не ходите туда, госпожа! Опасно! — Госпожа Адель, глядя на огонь в лагере, уже начала о чем-то догадываться, но не успела остановить Фемиду и охотников, бросившихся в бой. Ей оставалось лишь топнуть ногой и вместе с несколькими слугами поспешить назад.

На окраине Рощи Контрабандистов конвой Плантагенетов, охраняемый сотнями солдат, прекратил движение. На центральной карете псионик из Башни Колец сотворил заклинание, позволившее ему увидеть панораму горящего лагеря, но в следующую секунду он заметил в ночном небе алые крылья, поднимающиеся над болотом.

— Налетчики Кровавого Стервятника! Минимум шестьдесят! — Псионик схватил свой боевой посох и прокричал предупреждение:

— Засада! Первый, второй, третий отряды – к бою! Четвертый – уводите грузы из зоны столкновения!

Несколько псиоников в тылу тут же начали творить чары. Ослепительная солнечная псионика была призвана в этот мир, заливая ночь светом, чтобы сдержать натиск вампиров.

С передней и задней карет сбросили упряжь. Огромные резервуары с газом подключили к холодным механизмам. Рычаги щелкнули, маховики закрутились, и тяжелые паровые скорострелы, установленные на повозках, развернулись в сторону угрозы. Рев паровых котлов и лязг металла наполнили воздух духом грядущей бойни.

Обученные солдаты быстро построились в каре, мушкеты были заряжены, а охотники на ведьм в рядах конвоя обнажили клинки. Большая черная карета в центре, перевозившая важный груз, отделилась от основного строя и в сопровождении двадцати кирасиров-кавалеристов продолжила путь.

— Вы должны сберечь это! — Псионик, первым заметивший атаку, постучал в окно кареты. — Вы знаете, что это личная собственность генерала Лорена. Если пропадет – даже вашему патриарху несдобровать.

— Пфе, кого ты пугаешь? — Донесся из кареты пренебрежительный голос. — О себе лучше позаботьтесь. Я даже на таком расстоянии чую вонь этих паршивых стервятников. Надеюсь, они не сожрут вас, как падаль. Удачной охоты, сударь. А за меня не беспокойтесь… Такой голодный волконетырь, как я, всегда сумеет о себе позаботиться.