«Только безвкусные бандиты звереют при виде крови, порядочный вампир должен держать себя в руках.»

Глава 24: «Только безвкусные бандиты звереют при виде крови, порядочный вампир должен держать себя в руках»

Бой в зоне засады перешел во вторую фазу.

Оставшиеся в живых кавалеристы были загнаны в противотанковый ров, откуда не могли выбраться, но новой угрозой стали два звездных волка, призванных Джопаном Маркичем. Эти существа из иного мира были крупнее обычных волков, свирепы и стремительны, как ветер. Словно молодые бычки, они по приказу хозяина носились в темноте, заставляя игроков разлетаться в разные стороны.

Неудачливые Цзечун и братец Хэйсы уже пали жертвами волчьих клыков. У-Мяу, которого преследовали твари, был вынужден вместе с двумя оставшимися «небесными королями» бежать к их окопам, надеясь поиграть в кошки-мышки.

Поскольку волки были астральными существами, пули и стрелы наносили им мало вреда. Судя по мерцающей шкуре, разбираться с ними следовало в ближнем бою. Однако, хоть игроки и не боялись рукопашной с пехотой, перспектива переть с голыми руками на гигантского волка ростом в полчеловека вызывала у них мандраж.

Это как с храбрецами, которые готовы пойти на тигра, но при виде разъяренного домашнего гуся пускаются наутек с воплями. Дело тут не в мужестве – порой источники человеческого страха причудливы и иррациональны. Кто-то просит у клоуна шарик, а кто-то при виде него мочит штаны. К тому же, это волк! Он кусается!

— Быстрее! Нюню, ты же спортсмен, давай свой подкат! Живо! — Вожак Голубей, которого сбил с ног один из звездных волков, истошно завопил. Он орал, как резаный, изо всех сил удерживая голову зверя за загривок, чтобы тот не добрался до шеи, и звал на помощь Усидчивого Бычка – мол, выручай, или хотя бы стань приманкой!

— Какой на хрен подкат! Это тебе не тигр! — Окровавленный Нюню выкрикнул в ответ и, набравшись смелости, запрыгнул на спину звездного волка, принявшись неистово колоть его охотничьим ножом, словно тореро.

Остальные члены общажной шестерки тоже навалились гурьбой, пытаясь методом «силового захвата» спасти своего горячо любимого старосту – «сына».

В итоге сцена, где семеро парней не могли совладать с одним волком, заставила проходящего мимо прихрамывающего Палку Радости лишь покачать головой. Он с грустью подумал, что нынешнее поколение «цветов родины» совсем изнежилось в теплицах. Вы что, никогда не видели, как в деревне свиней режут? Грубой силой тут не возьмешь!

— Хорошая скотина! — Рявкнул Палка Радости, решив преподать молодежи урок. Сжимая копье обеими руками, он дождался момента, когда волк стряхнул с себя орущего Гобао.

Яростным и точным ударом он вогнал копье прямо в волчью пасть и начал с силой проталкивать его внутрь. Тварь забилась в агонии, а весь в пыли Нюню навалился сверху и нанес несколько ударов в живот, окончательно добив зверя.

Однако оставался еще второй волк, который преследовал группу У-Мяу – со стороны окопов уже доносились вопли и стоны.

Запыхавшийся Палка Радости выдернул окровавленное копье. Он чувствовал, как силы покидают его, и втихомолку проклинал эту игру за излишний реализм и хардкорность. Ощущения были такие, будто он снова в охваченной хаосом Африке, вот только под рукой не было старого доброго АК, который никогда не подводит. Атмосфера была не та.

Переведя дух, он глянул на семерых студентов:

— Еще воевать можете?

— Можем! — Гобао, которого только что оттащили в сторону, не желал сдаваться. Хоть волк едва не перегрыз ему горло, он запальчиво выкрикнул:

— Мужик никогда не говорит «не могу»! Так мой батя учил!

— Хорошо! Твой батя – человек со стержнем! — Палка Радости показал большой палец и махнул рукой. — Погнали, мужики, завалим вторую псину! Эй, Солнечный След, слезай с дерева, на земле чисто!

— Ау, сейчас спущусь! Я только лазать не умею, вы там меня подстрахуйте, ой!

Судя по всему, девушка действительно не была сильна в альпинизме – наверх ее затаскивал NPC, а теперь она неуклюже обхватила ствол, пытаясь сползти вниз, как обезьянка. Но едва она начала спуск, как нога соскользнула…

— Осторожно!

— А-а-а-а… Бум!

Под безмолвными взглядами семерки из общаги и Палки Радости, снайперша, внесшая огромный вклад в победу, кувырком пролетела пять-шесть метров и с глухим стуком приземлилась на землю. Через пару секунд во тьме вспыхнули печальные искры света.

Люмина Солнечный След, лучший стрелок в отряде Мерфи, пала.

Причина смерти: излишняя криворукость.

— Блин! Ну и невезуха! — Прокомментировал Гобао, которого тащил на спине Цыпленок Ку-Ку. Окинув взглядом поле боя, он прикинул потери: кроме только что погибшей Люмины, волки загрызли братца Хэйсы и Саньудоу, а вампир из Волчьего Яда прикончил Самосвала и Погрузчика. Остальные одиннадцать были живы.

Хм, ну, с натяжкой можно считать это «великой победой».

Палка Радости, как командующий, подвел итоги и решил окрестить свое первое сражение «эпическим триумфом». Впрочем, если они не поторопятся, группа У-Мяу, играющая в прятки с волком, рискует пойти на вайп.

Палка Радости со студентами быстро прикончили второго зверя, спасая шкуру У-Мяу. Не успели они перевести дыхание, как прибежал Нюню, неся на плечах тяжелораненого Максима.

Спортсмен закричал:

— Я не понимаю, что этот NPC несет! Но он явно на панике. Наш сюжетный NPC исчез вместе с тем боссом, который завалил Самосвала и Погрузчика! Подозреваю, наш главный увел босса, чтобы нас спасти. Надо выручать!

— Черт, конечно надо! Если сюжетный NPC склеит ласты, игру, поди, перезапустят, — У-Мяу, чье лицо было залито кровью, пнул труп звездного волка и перехватил мушкет Плантагенетов, который ему протянул А-Ча. Щелкнул затвор.

Палка Радости оценил состояние выживших братьев, помедлил секунду и скомандовал:

— Тащите автоматический арбалет! И соберите все бомбы из седельных сумок кирасиров. Нам до этого босса даже не дотронуться – слишком быстрый, зараза. Будем давить огнем и помогать нашему NPC.

— Батечка Палка! Во рву еще пять-шесть кирасиров с переломанными ногами, с ними что делать? — Подал голос Бионическая Улитка из числа студентов.

Палка Радости смерил его взглядом:

— Какой еще «батечка»? У кого набрался? Зови «братец Палка»! У врагов полоски здоровья красным горят, ты еще спрашиваешь? Всех в расход! Живо, и на подмогу к нашему NPC.

— Ну, это как-то… — среди студентов началось брожение.

Будь это любая другая игра, убийство мобов не вызвало бы никаких душевных терзаний, но в «Истинном Ином Мире» модели врагов были слишком реалистичными. В разгаре схватки, на адреналине, когда либо ты, либо тебя – это одно. Но вот так, убивать пленных…

— Оставьте их там, пусть сами подыхают, — предложил У-Мяу, видя, что атмосфера накаляется. — Всё равно не вылезут, слуги яму на совесть вырыли.

— А «слоника» они сделать не догадаются? Думаешь, четырехметровая яма удержит ветеранов? — Палка Радости усмехнулся. — Вы говорите, игра реалистичная, NPC умные, а сами их ни во что не ставите. Это война! Вы что, в дочки-матери играете? Можете не убивать, но не делайте себе подлянку на будущее. Будет смешно, если вы всё добудете, а они потом у вас это из-под носа уведут. Пустите по пуле каждому в яме, по ногам бейте. Живо!

Командир отдал приказ, и студенты побрели к яме с оружием в руках. У-Мяу придержал его за руку и прошептал:

— Ты давай свои замашки бросай! Это игра, тут сплоченность важна.

— Строгая дисциплина, понял? — Палка Радости вздохнул. — Ладно, вы же не профессионалы. Когда народу привалит, я свой рейд соберу, старых корешей подтяну! А сейчас – толкайте телегу, идем спасать NPC.

Толпа игроков, гремя снаряжением, покатила «огневую платформу» вслед за Максимом в лесную чащу. Вскоре они наткнулись на Мириам, которая сидела в кустах, обхватив голову руками. Рыжеволосая девушка не участвовала в бою, но видела всё начало засады. Заметив Максима, она облегченно выдохнула: в этом хаосе знакомый вампир был куда предпочтительнее врагов.

— Мерфи ушел в сторону болота! — Поспешила она доложить. — Кажется, он хотел выманить того вампира к Старшей леди, но он движется медленнее врага. Вам надо поторопиться.

— Арбалет, кажется, заклинило, — Максим, превозмогая боль, обратился к Мириам. — Ты лезь чини, а воители господина дотолкают телегу. Господин обязательно продержится до нашего прихода!

— …

— Пф-ф! — Мерфи получил удар чудовищной силы. Его тело перевернулось в воздухе, и он кубарем покатился по земле.

Вера Максима в своего господина была велика, но она не могла изменить плачевного положения дел. Хотя мастерское владение фехтованием Кровавого Стервятника позволяло Мерфи не уступать Джопану Маркичу в технике, мощь любого приема напрямую зависела от физической силы.

Мерфи приподнялся с земли, глядя на Джопана, который уже почти утратил человеческий облик. Эффект разведки всё еще действовал, и перед глазами Мерфи всплывали данные врага:

Имя: [Элита Серой Когти] Джопан Маркич Гангрел.

Ранг: элитный шаблон · Черное железное тело · Серебряное испытание начато.

Класс: 12 уровень Охотник Волчьего Когтя / 9 уровень Бродяга диких земель / Кондитер (специализация: печенье с крошкой)

Статус: Кровотечение · Необузданная ярость · Дикий облик.

Оценка: Подавляющее превосходство · крайне опасно.

Мерфи был лишь новичком, еще не прошедшим испытание черного железа, в то время как Джопан уже замахнулся на Серебряное испытание. Это означало, что в чистой силе потомок Волчьего Яда превосходил Мерфи минимум на два ранга!

К тому же у него был «элитный шаблон», что делало его куда опаснее обычного шаблона Мерфи.

В дуэли один на один такой противник без труда расправился бы с любым Полуночным охотником; даже гениальной леди Фемиде пришлось бы попотеть, чтобы одолеть его.

Неудивительно, что конвой Плантагенетов держал Джопана как козырную карту. В столкновениях смертных, пока не вмешиваются высшие чины, вампир, близкий к Серебряному телу, ночью мог устроить настоящую кровавую баню.

— Ты так громко бахвалился, а на деле оказался пустышкой, даже не освоившей ранг черного железа! — Джопан презрительно взмахнул когтями, стряхивая капли крови Мерфи. Хоть призванные существа этого выскочки и были любопытными, сам призыватель не представлял интереса.

Вампир-кондитер уже потерял к нему интерес. Как говаривали в его фракции: слабые – лишь кремовое украшение на торте жизни сильных.

Хруст! Джопан отшвырнул Клинок Порождения Желания в сторону и придавил Мерфи ногой к земле. На его бледном, искаженном, словно у демона, лице застыла злобная ухмылка.

Он облизал клыки и произнес:

— Тебя обратили совсем недавно, верно? Год назад, не больше? Твой сир, должно быть, очень слаб, раз не смог передать тебе истинную силу крови, и ты остался недоделком. Но в тебе есть потенциал! Твое мастерство меча и странный призыв говорят о том, что ты мог бы стать восходящей звездой Кровавого Стервятника. И что самое прекрасное – тебе не занимать храбрости бросать вызов сильному врагу! Какая жалость. Какое прискорбие. Долг Волчьего Яда – ломать хребты Стервятникам и втаптывать вас в грязь навечно. Так что, звезда будущего Мерфи… Прощай навсегда! Я соблюду древнюю традицию: сообщу твоему сиру о твоей смерти и опишу твои отчаяние и муки, чтобы добавить новую главу в нашу старую вражду. Для меня это будет честью…

Ответом Мерфи стало то, что он вцепился в лодыжку Джопана. Он выжал всю доступную псионику, превращая ее в Темный взрыв. Сгусток коррозийной энергии разорвался прямо в руках Мерфи, раздирая кожу Джопана и заставляя кровь брызнуть во все стороны.

Это было больно. В ярости Джопан вонзил свой трость-меч в Мерфи, пригвоздив его к земле.

Но такая атака не могла убить вампира. Эти бессмертные создания тьмы почти не имели уязвимых мест, кроме солнечного света. Чтобы окончательно покончить с Мерфи, Джопану требовался последний шаг.

Выпить его кровь досуха! Поглотить его силу! Даровать ему вечный покой, чтобы он больше никогда не восстал из тьмы.

— Сдохни, мелкий стервятник! — Когти Джопана вонзились в плоть Мерфи.

Вампир почувствовал, как кровь в его жилах устремилась к ране, но в этот критический момент грянул выстрел. Пуля выбила кость из лба Джопана, прерывая ритуал поглощения.

Яростный бандит из Волчьего Яда обернулся и увидел госпожу Адель, экономку Старшей леди. Она палила по нему из изящного алого пистоля, а в другой руке сжимала рапиру.

Она не любила Мерфи. Она даже догадывалась, какую неблаговидную роль он сыграл в сегодняшних событиях, но сейчас только силы Мерфи оставались целыми. Ей нужно было, чтобы Мерфи помог Фемиде! Этот парень наверняка приберег козырь, а леди сейчас нуждалась в его хитрости.

Адель стреляла превосходно: вторая пуля разнесла Джопану горло. Разорванные связки позволили ему издать лишь глухое шипение. Бросив Мерфи, он призраком метнулся к дерзкой женщине.

Яростная атака когтей была встречена рапирой Адели. Два существа ранга черного железа сшиблись в схватке. Несколько секунд женщина не уступала врагу в технике, но в конечном счете человеческая плоть спасовала перед безумием Джопана.

Он выбил рапиру, смял Адель и вонзил клыки в ее белую шею.

Раздался истошный крик боли.

Джопан торжествовал. Он упивался кровью девственницы, считая это добрым знаком.

Но очень скоро он об этом пожалел. Трагедия, некогда случившаяся с Мерфи, повторилась с этим бандитом из Волчьего Яда.

Как только кровь Адели попала ему в желудок, Джопана накрыла неописуемая тошнота и слабость. Он понял, что его обвели вокруг пальца, и с силой оттолкнул женщину. Пошатываясь, он замотал головой, словно пьяный, а через пару секунд схватился за живот и его вывернуло наизнанку.

— Только безвкусные бандиты звереют при виде крови. К твоему несчастью, мы недавно захватили четырех охотников на ведьм. Ну как, вкусная у меня кровь, господин бандит? — Госпожа Адель поднялась с земли, зажимая рану на шее. Бледная как смерть, она сохраняла ледяное спокойствие и достоинство экономки. Приставив пистоль к самому лбу Джопана, она выпустила оставшиеся четыре пули в его крепкий череп.

Мерфи, в чьем теле всё еще торчал меч Джопана, поднялся на ноги. Сжимая Клинок Порождения Желания, он ринулся в атаку вслед за Аделью. Совместными усилиями они кромсали Джопана, отсекая конечности и пронзая сердце. Но раны этого существа затягивались почти мгновенно – он был настоящим чудовищем.

— Черт! Нашим NPC совсем туго! Вперед!

— Спасаем боссов! Спасаем!

Сзади послышались крики игроков. А-Ча, пристроившийся за вращающимся автоматическим арбалетом, в азарте завопил:

— Сейчас мы этого монстра бомбами и огнем угостим! Победа будет за нами! Победа за Великим планом!

Мерфи, едва стоя на ногах, посмотрел на своих милых малых игроков: каждый сжимал в руке по бомбе. У-Мяу факелом помогал им поджигать фитили. Запах гари наполнил воздух. Эта сцена напоминала одновременно рыцарское построение и сборище безумных фанатиков, проводящих какой-то дикий ритуал.

Вампир понял, что еще долго не забудет эту картину, и осознал, что теперь он в неоплатном долгу перед этими славными ребятами.

Он подхватил теряющую сознание Адель и одним прыжком покинул зону поражения, где остался Джопан со своими обрубками.

Под грохот взрывов и ливень болтов из скорострельного арбалета всё вокруг потонуло в яростном пламени. Лишь исполненный ненависти рев Джопана доносился из огненного ада.

Этой ночью в книгу древней вражды была вписана новая страница, а Матерь Ночи стала свидетелем вечного покоя. Хм. И судя по яркому пламени… Тень осталась довольна.