«Стервятник, питающийся кровью»

Глава 12: «12. Стервятник, питающийся кровью.»

Братец У-Мяу, сжимая в руках окровавленные навозные вилы, стоял посреди руин деревни Морлан и ошарашенно наблюдал за тем, как свирепая охотница валится на землю под натиском Усидчивого Бычка и их собственного NPC.

Пусть это было уже не первое его участие в тесте, и сам он не был зеленым юнцом, не видевшим жизни, но сейчас сердце братца У-Мяу колотилось как сумасшедшее.

В его голове сражались два голоса.

Разум твердил, что это всего лишь игра, и нужно сохранять спокойствие. Но другой голос, полный азарта, сжимал его мозг и неистово вопил:

— Ты только посмотри на это!

Кровавый закат, рухнувшие стены, боевые товарищи, стоящие плечом к плечу после жаркой схватки, и поверженный сильный враг – рука войны яростно терзала самые первобытные струны в душе этого мужчины. Он чувствовал, как сердце на несколько секунд замерло, когда опасная противница рухнула на землю.

Это правда! Он действительно только что сражался с этими лютыми врагами! И он победил!

К черту рассудительность.

— Победа! Мы победили! — Взревел братец У-Мяу, вскидывая вилы. Его голос сорвался от возбуждения, заставив остальных игроков очнуться. Один за другим они подхватили клич. Даже Люмина, превозмогая боль в сломанной ноге и опираясь на Мириам, высоко подняла свое дворфийское ружье.

Сцена напоминала триумф игровой гильдии после первого в мире убийства босса в инстансе. Однако то чувство достижения и удовлетворения, которое они испытывали сейчас, было недостижимо в обычных «плоских» играх.

Ликование за спиной казалось Усидчивому Бычку, только что нанесшему решающий удар, чем-то нереальным.

Он смотрел на поверженного капитана охотников на ведьм и на тяжелое, странное паровое оружие, валяющееся в пыли. Когда адреналин начал отступать, голову повело, и он, тяжело дыша, плюхнулся прямо на землю.

Эта засада была запредельно рискованной. Какая разница между этим и попыткой штурмовать вышку с голым торсом под огнем АК?

Он и сам не ожидал, что сможет бежать так быстро. Заходил в игру в полном недоумении, а через мгновение стал героем для всех.

Эта игра просто нечто!

Юный Бычок разглядывал свои ладони, которые в игре выглядели в точности как в реальности. Внезапно на него упала тень. Подняв голову, он увидел красавца-NPC, который протягивал ему руку.

— Впервые испытываешь подобное? — Тихо спросил Мерфи, стоящий с мечом на фоне гаснущего заката. Его алый плащ колыхался за спиной, словно стремясь заслонить собой последний луч света.

Спортсмен на мгновение замер от восхищения. Черт, эта кат-сцена на движке выглядит слишком круто!

— А? — Туповато отозвался Бычок.

Он не совсем понял, о чем говорит этот NPC, но помощь принял. Ухватившись за ладонь Мерфи, он позволил поднять себя с земли.

Затем он услышал продолжение:

— Я говорю о вкусе победы, о чувстве, в которое хочется погрузиться с головой. О чувстве того, что ты выжил. Мой воитель, взгляни – твои спутники видят в тебе героя! Как и я увидел в тебе чудесного союзника, явившегося с небес. Ты – истинный воитель!

— Хе-хе. — Бычок невольно оглянулся на игроков, которые еще могли стоять на ногах. Группа во главе с братцем У-Мяу свистела и издавала радостные вопли в его честь.

В этот миг он почувствовал себя так, словно поднялся на пьедестал после рекорда на школьной спартакиаде. Смущенно, но не без гордости, он вытер запыленный нос большим пальцем.

— Это и правда здорово, Мерфи… э-э, лорд Мерфи!

В ответ Мерфи наклонился, вытащил из-за пояса находящейся в беспамятстве охотницы изящный боевой нож и почтительно протянул его парню на двух ладонях:

— Сегодня ты стал героем этой павшей деревни Морлан. Те, кто погиб здесь, были бы благодарны тебе за твою доблесть. Возьми его, ты это заслужил.

— Э-э, спасибо. — Бычок поспешно принял оружие обеими руками.

Он чувствовал себя так, словно принимает кубок. И пусть это всего лишь VR-игра, но, черт возьми, атмосфера обязывала, верно?

— Лорд Мерфи! Те четверо мусорных охотников на ведьм у входа в деревню сбежали! — К ним подбежал возбужденный Острая Курочка, волоча за собой полуторный меч. Он замер в нелепом подобии воинского приветствия и доложил:

— Нам преследовать их?

— Кто-нибудь из вас умеет ездить верхом, воители? — Громко спросил Мерфи. Ликующие игроки мгновенно притихли, переглядываясь друг с другом. Наконец братец У-Мяу с двусмысленным выражением лица произнес:

— Самосвал в реале любит такие штуки, он вроде умеет.

— И где же этот воитель сейчас? — Уточнил Мерфи. У-Мяу пожал плечами и указал на обрушившуюся снайперскую позицию на высоте:

— Наверное, превратился в решето.

— Тогда на кой черт ты вообще об этом заговорил? — Мерфи подавил в себе яростное желание выругаться. Сохраняя подобающее NPC спокойствие, он покачал головой:

— Похоже, преследование невозможно. Боевые кони охотников специально обучены, они быстры и выносливы. Сейчас еще не ночь, и даже я не смогу их нагнать. Тем не менее, это победа, достойная памяти. Вы вновь доказали свою храбрость и потенциал.

Он окинул взглядом выживших игроков. Из двенадцати человек осталось девять, что заставило Мерфи испытать тень сожаления. Несмотря на все тактические ухищрения, разрыв между нубами и охотниками на ведьм оставался огромным. Потеря троих бойцов была пределом для провала четвертого этапа руководства для новичков.

Впрочем, не страшно. Если даже толпа новичков смогла так навоеваться, то позже, при должной координации, можно будет размяться на другом отряде охотников под покровом ночи – и тогда испытание точно будет пройдено.

В этот момент со стороны раздался крик А-Ча:

— Эй, сюда! Гобао жив! Еле дышит, но живой!

Все, кто мог двигаться, бросились на помощь. Словно спасатели при землетрясении, они в несколько рук за пару минут извлекли окровавленного Вожака Голубей из-под обломков второго этажа.

Вид его ран заставил каждого содрогнуться. Зрелище было жутким: человек превратился в сплошное кровавое месиво, будто его только что вытащили из-под завала в шахте.

— Блин! Эта боль слишком реальная! — Вопил залитый кровью Славный Голубь, дико вращая глазами. — Почему в этой игре нет кнопки отключения болевых ощущений? Я сейчас сдохну от боли, черт возьми!

— Тебе и так ее приглушили, нуб, — бросил братец У-Мяу, опираясь на вилы и глядя на Гобао. — В реальности ты бы уже давно откинулся или как минимум был бы в глубокой отключке. То, что ты сейчас так бодро орешь, само за себя говорит. Но с такими ранами тебя давно должно было выкинуть из системы по защитному протоколу. Как ты вообще еще здесь?

— Ау, пару раз правда было чувство, что сейчас вырублюсь и вылечу, — честно признался Гобао. — Но как подумал, что после смерти три дня нельзя будет воскреснуть… не хотел, чтобы вы надо мной ржали. Вот и терпел, зубы сжав. Верил, что вы, олухи, меня вытащите.

— Черт, стоило ли так хардкорить? Бедный мой Гобао, — А-Ча опустился рядом на колено и, похлопав Вожака Голубей по голове, полушутя добавил:

— Ты реально крут, раз так не хотел прослыть нубом. Батя впечатлен. Сын мой, ты вырос! Обед сегодня за мой счет, заказывай что хочешь.

— Ууу, тогда на обед хочу курицу. Целую жареную курицу мне организуй!

— Договорились!

Мерфи стоял в стороне, пораженный неуместной, но впечатляющей стойкостью своих непутевых игроков. Однако это была отличная новость. В тот момент, когда Гобао вытащили, перед глазами Мерфи на карте персонажа всплыло уведомление о завершении задания:

[Руководство для новичков (4/6): Продвинутый боевой экзамен (Выполнено)]

[Оценка: Потеряно людских ресурсов: 2. Успешность выполнения: Отлично.]

[Награда: Инвайт-коды +5, разблокирована функция идентификации предметов.]

[Дополнительный бонус за отличный результат: Досрочно разблокированы опыт и функция повышения уровня.]

[Комментарий разработчика: Хотя у тебя нет рентгеновского зрения или магии слов, я все же считаю, что из тебя вышел бы отличный про-игрок в RTS. Не думал сменить профессию?]

На губах Мерфи появилась удовлетворенная улыбка. Он обернулся к игрокам. Опытные У-Мяу и Гобао по выражению его лица сразу поняли – этот этап теста подходит к концу. У-Мяу сделал шаг вперед и искренне произнес:

— Лорд Мерфи, я знаю, что это может быть чересчур, но мы бы хотели остаться в этом мире подольше. Нам нужно лучше адаптироваться здесь.

— Да, лорд Мерфи, в этой деревне все так печально, — подхватили Курочка и А-Ча. — Мы могли бы остаться и помочь вам мародерствовать… э-э, я хотел сказать, помочь той бедной рыжеволосой девушке похоронить ее близких и друзей. Это меньшее, что мы можем сделать для деревни. А Гобао пусть идет отдыхать, он совсем плох.

— Ну… — Мерфи даже не нужно было вглядываться, чтобы понять их истинные мотивы. Игроки просто чувствовали, что пока нет открытого теста, каждая возможность зайти в игру на вес золота, и хотели продлить момент. В этом не было ничего предосудительного.

Он притворно нахмурился, изображая «трудные раздумья», и ответил замершим в ожидании игрокам:

— Что ж, оставайтесь ненадолго. Но с приходом ночи мне нужно будет уйти, чтобы встретиться со своими спутниками. Тогда вам придется вернуться в свой мир. Великий план пока должен оставаться в тайне! Пока я не обрету собственную силу, я обязан действовать осторожно. Это ради моей и вашей безопасности. Надеюсь на ваше понимание.

Услышав разрешение NPC, игроки буквально запрыгали от радости. Особенно ликовали новички, зашедшие в первый раз – для них здесь все было в диковинку. Окружающая среда казалась невероятно реальной. Если бы не возможность в любой момент выйти из системы, можно было бы поверить, что ты действительно шагнул в иной мир. Даже эта заурядная деревушка могла занять этих простодушных игроков на долгие часы.

Мерфи стоял у глинобитной стены и наблюдал, как его наивные подопечные окружили Мириам и пытаются общаться с ней на языке жестов. Впервые с момента переноса он почувствовал мимолетное расслабление. Однако покой длился недолго – перед глазами всплыло новое уведомление:

[Руководство для новичков (5/6): Комплексная аттестация. Возглавьте все имеющиеся людские ресурсы и проведите сложную боевую операцию: от планирования и подготовки до финальной реализации!]

[Требования:]

[1. Альфа обязан провести тактическое обсуждение с милыми игроками и сформировать стратегию прямо в игре.]

[2. Основная часть боевых действий должна быть выполнена силами Альфы и игроков без посторонней помощи.]

[3. Ликвидация лидера целевой вражеской фракции должна быть произведена лично Альфой или игроками. К концу операции должно выжить не менее одной пятой текущего состава.]

[Награда: Инвайт-коды +10, разблокировка новых функций, дополнительные бонусы в зависимости от качества исполнения.]

[Комментарий разработчика: Поднажми. В руководстве всего шесть этапов. Когда закончишь, это будет значить, что ты стал квалифицированным администратором теста, способным справиться с большинством внештатных ситуаций. Хотя, по правде говоря, это будет лишь началом твоей долгой службы.]

Мерфи погрузился в раздумья. Он не знал, какое собачье отродье спроектировало эту систему и впихнуло в его тело, но теперь был почти уверен, что этот тип – полный кретин. Неужели это задание для человека, который десять лет был обычным офисным планктоном?

Блин, это же всего лишь обучение, а они так нещадно нажимают! Страшно представить, что заставят делать, когда он станет официальным администратором.

Черт! Настроение испорчено окончательно.

…

— Мы не можем уйти! — На дороге прочь от деревни Морлан охотник с ожогами на теле, едва держась в седле, кричал едущему впереди ветерану:

— Норман! Мы обязаны спасти малютку Натали! Мы не можем бросить ребенка там, ее жизнь стоит в сто крат больше наших!

Ветеран Норман молчал. Он лишь слегка ударил стременами коня, ускоряя бег. В сгущающихся сумерках он глухо произнес:

— Успокойся, Монд. Это с самого начала была западня. Вампир обвел нас вокруг пальца. Сохраняй хладнокровие и верь в Натали! С ней ничего не случится. Вы что, забыли пророчество Совета старейшин Гламорган, данное при ее рождении?

— …Это дитя под покровительством Авалона станет истинным лидером. Она совершит дела, недоступные простым смертным. Она не умрет здесь! Авалон хранит ее.

Эти слова заставили охотников замолчать. Против аргументов Нормана возразить было нечего, ведь пророчества Совета за последние столетия сбывались почти всегда – вплоть до того мятежа десятилетней давности, превратившего Церковь Авалона в Старую веру. В мире, где существуют боги, пророчества – вещь вполне осязаемая.

К тому же в их нынешнем состоянии попытка вернуться за Натали лишь увеличила бы число жертв. Им нужно было уйти, собрать силы и только тогда вернуться.

— Задание по перехвату гонца провалено, — ветеран натянул поводья. — Нам нужно немедленно встретиться с лидером боевой группы и определить план дальнейших действий. Соберитесь, парни, наша охота еще не окончена…

— Нет, она уже завершена! — Ледяной голос, подобно нахлынувшей тени, внезапно раздался рядом с четырьмя прорывающимися охотниками. Их кони тревожно заржали и замерли на месте.

Старый Норман вскинул голову и увидел, как перед ним распахиваются огромные кровавые крылья. Мощные перепончатые крылья удерживали в воздухе хрупкую фигуру, парящую словно призрак. За ее спиной застыли четверо полуночных охотников клана Кровавого Стервятника, вооруженные копьями, мечами и зазубренными плетьми.

А выше в небе расцвел алый фейерверк. Огненные искры сложились в узор расправившего крылья святого стервятника – символ сбора клана. Это означало, что все рыщущие поблизости полуночные охотники соберутся здесь этой ночью.

Вжик!

Норман выхватил боевой нож. Трое охотников за его спиной сделали то же самое. Глядя на элиту Кровавых Стервятников, чья сила в массе своей превосходила ранг черного железа, они понимали – им не победить. Но это не было поводом прекращать бой. И уж тем более не было поводом преклонить колени.

— Тридцать седьмой отряд охотников Ордена Белого Дуба! — Выкрикнул ветеран, направляя клинок вперед и усмиряя коня. Под насмешливыми взглядами являющихся из тьмы врагов он хрипло взревел:

— В атаку!