«Жажда дома»

Глава 37. Жажда дома.

После двух дней и трех ночей стремительного пути караван Мерфи наконец приблизился к Кардману. С их нынешней скоростью до города оставалось не больше получаса. Очертания мегаполиса, раскинувшегося на равнине между холмами неподалеку от реки, уже отчетливо виднелись на горизонте.

За это время игроки успели освоиться с системой свободного входа и научились грамотно распределять игровое время. Обычно они оставляли в онлайне одного часового, а остальные заходили в игру только тогда, когда караван прибывал в деревню или останавливался на привал. Так они не тратили драгоценные часы на скучное путешествие.

Вид игроков, вышедших из системы, был весьма специфическим.

Мерфи как-то раз заглянул в две повозки, специально отведенные для них: игроки лежали там рядком, словно трупы, но при этом выглядели как крепко спящие люди – иногда похрапывали или ворочались с боку на бок. Симуляция сна была безупречной.

Это подтверждало: после активации функции свободного доступа эти существа могли поддерживать свои физические тела в этом мире долгое время.

Мерфи пока не до конца понимал принцип работы этой механики, но предполагал, что эти «материальные проекции» способны автоматически поглощать разлитую в мире псионику для поддержания своего существования.

В псионическом манускрипте леди Фемиды, в разделе анализа призыва, нечто подобное описывалось довольно подробно. И хотя те знания нельзя было напрямую применить к игрокам – существам уникальным, – Мерфи догадывался, что общие принципы должны совпадать.

— Ты провел с моими воителями два дня. Какое они произвели на тебя впечатление? — Спросил Мерфи. День выдался пасмурным, назойливое солнце не тревожило, поэтому он сидел на козлах рядом с Максимом, накинув капюшон, и лениво поддерживал беседу.

Максим при этом вопросе помрачнел.

— Честно? Не очень, господин Мерфи. Признаю, ваши воители невероятно энергичны, они будто вообще не знают усталости, но они слишком назойливы и, кажется, малость не в себе.

— …Вчера они даже следили за тем, как я хожу в туалет. Видимо, хотели убедиться, что мой организм работает так же, как их… Блин.

— …И стоит мне присесть отдохнуть, как они тут же облепляют меня и начинают засыпать дурацкими вопросами через свои вычислительные сферы. Их почему-то страшно интересует моя личная жизнь и то, почему я седой. Это дико раздражает.

— …Пришлось воспользоваться вашим советом и завалить их мелкими поручениями. Только так я выгадал себе хоть немного тишины.

— Они такие и есть: любопытные и совершенно лишенные чувства такта, — со вздохом отозвался Мерфи.

— …Я ведь по нескольку раз повторял им не беспокоить леди Фемиду, но вчера вечером пара смертников всё равно полезла к ней с какими-то заигрываниями. В итоге она псионикой подвесила их в воздухе на добрых полчаса.

— …Но ты должен признать, что в беготне по поручениям им нет равных, верно? Они умудряются какими-то немыслимыми путями находить нужные вещи в кратчайшие сроки. Кстати, как продвигается их обучение фехтованию?

При этом вопросе Максим, до того выглядевший недовольным, вдруг тяжело вздохнул.

— Господин, — заговорил он с оттенком меланхолии в голосе, — когда я сам обучался фехтованию Кровавого Стервятника, у меня ушло полмесяца только на то, чтобы понять азы, и три года, чтобы овладеть всеми видами оружия. А ваши воители… они учились у меня всего два дня, причем постоянно отвлекались.

— …Но они уже схватили все основные приемы. Вчера вечером я видел, как они вполне сносно отмахивались мечами от гноллов-разбойников, которых привлек запах еды. Глядя на их обучаемость, я чувствую себя полным идиотом. Неужели в ином мире все такие умные?

— Вовсе нет. Там тоже хватает дураков, просто нам повезло, что нам они не достались, — небрежно бросил Мерфи.

Сверхскоростное освоение навыков игроками объяснялось не их гениальностью, а полуторным множителем роста и обучаемости – чистая игровая условность. Видимо, система администратора теста внесла правки в шаблоны персонажей, иначе, если бы они учили одну стойку по полгода, как Максим, об интересе к игре можно было бы забыть.

Хардкорность и реализм, которых жаждут игроки, вполне могут уживаться с удобными поблажками. Секрет успеха любой игры – в балансе между этими вещами… Если, конечно, этот мир действительно является игрой.

— Я тут и сам освоил пару новых приемов, — Мерфи встал и похлопал Максима по плечу. — Как вернемся в Кардман, потренируемся. Осталось полчаса, так что не расслабляйся! Поднажми, я уже сыт по горло этой походной жизнью.

— Слушаюсь, господин. Я и сам жду не дождусь возвращения в город, — улыбнулся Максим и щелкнул кнутом, ускоряя лошадей.

Мерфи легко, словно по ровному полу, прошел по крыше движущейся кареты и одним изящным прыжком перемахнул на повозку Мириам. Рыжеволосую девушку за эти два дня тоже порядком допекли «пылающие энтузиазмом» игроки, вечно ищущие скрытые задания, так что сейчас она наслаждалась редким моментом покоя.

Когда Мерфи приземлился рядом, она вдруг спросила:

— Мерфи, я могу нанять твоих воителей, чтобы они проводили меня до порта Шардо?

— …Они такие отзывчивые! Кажется, о чем бы я их ни попросила, они делают это с огромным рвением. Они мне нравятся куда больше угрюмых наемников. Такие простодушные, активные и добрые.

— Когда они проявляют свою темную сторону, ты можешь не на шутку испугаться, Мириам. И пока что это невозможно, — ответил Мерфи.

— …Мои воители еще не до конца освоились здесь, они слишком слабы. Но в будущем они вполне могут стать твоими личными телохранителями, если, конечно, сойдемся в цене. И еще, Мириам: когда вернемся в город, не болтай об их происхождении. Говори всем, что они из деревни Морлан.

— Понимаю, — отмахнулась девушка. — Твой призыв – это явно какая-то секретная техника. Не бойся, я не трепло. К тому же, если сказать, что они горцы с севера, это будет звучать даже убедительнее. Никто не удивляется странностям горцев, да и язык у них черт ногу сломит. Твоим ребятам идеально подходит.

— Спасибо, я учту, — Мерфи открыл дверцу и спрыгнул внутрь кареты.

Он постучал по крышке черного гроба. Спустя мгновение она сдвинулась, и показалось недовольное лицо леди Фемиды.

— Сейчас день, Мерфи! — Проворчала она, потирая лоб.

— …Я понимаю, что ты у нас особенный, прямо как легендарный дневной бродяга, и обожаешь соваться под опасные солнечные лучи. Но я – истинное дитя ночи, и мне не нравится, когда меня будят в такое время.

— Сегодня пасмурно, леди, вашего ненавистного солнца нет и в помине. Вам бы тоже не мешало поучиться ценить мир за пределами тьмы. Впрочем, я пришел проконсультироваться по важному вопросу касательно призыва и псионики.

— …Учитывая, что мы скоро будем в Кардмане, боюсь, мне, как человеку со стороны, будет не так-то просто попасть к вам на прием. Так что простите за мою бесцеремонность.

Мерфи извинился вполне искренне. Раздраженная леди махнула рукой и пробормотала:

— Я буду только рада, если ты уймешь своих невоспитанных слуг. Терпеть не могу, когда они пялятся на меня, как на диковинного зверя в клетке. И эти их странные обращения… Как они там говорили? «Лоли»? Не знаю, что это значит, но по их глазам видно – мне очень хочется свернуть им шеи.

— Это лишь знак того, что вы им очень нравитесь, леди. Вы и представить не можете, какой популярностью пользуетесь среди них, — Мерфи усмехнулся, глядя на «богатую вампиршу-лоли», которую на форуме обсуждали без умолку. Кхмкнув, он посерьезнел:

— Читая ваш манускрипт, я наткнулся на технику призыва ворона-вестника смерти для разведки. Я пробовал использовать его для доставки вещей, но каждый раз, когда призванное существо погибает, оно мгновенно исчезает, и посылка теряется по пути.

— …Мне любопытно, есть ли способ заставить призванное существо оставлять хоть какой-то след в материальном мире после смерти? Скажем, тело, которое просуществует хотя бы недолго…

— Ты так заморачиваешься только ради того, чтобы ворон таскал тебе вещи? — Фемида посмотрела на него с явным сомнением, но когда Мерфи подтвердил это кивком, она с выражением «так я тебе и поверила» протянула:

— Не напрягайся, я не собираюсь выпытывать твои секреты. А твою проблему решить несложно.

— …Слышал о мистиках? Эти любители чернокнижия обожают призывать сущностей из иных миров и подселять их в тела врагов. Те постепенно пожирают разум и плоть жертвы, пока полностью не замещают её. Секрет долговечности их призывов в том, что они создают «ядра бедствия» – артефакты, помогающие стабилизировать материальную проекцию.

— …Возьми их метод на вооружение и сделай ядро для своего призыва. Тогда, когда существо перестанет функционировать, составляющая его тело псионика не рассеется мгновенно. Как ты выразился, останется «труп», но пролежит он максимум сутки.

Слова Фемиды стали для Мерфи настоящим откровением. Он тут же уточнил:

— А какие требования к созданию такого ядра?

— Никаких особых, — Фемида снова зевнула, всем видом показывая, что аудиенция окончена. — Подойдет любой псионически чувствительный материал, да и само изготовление не требует больших усилий. Если действительно хочешь научиться, я пришлю тебе описание метода письмом, когда устроимся в Кардмане.

— Заранее благодарю, — Мерфи получил, что хотел. Он поднялся, но напоследок бросил взгляд на стоящий рядом гроб:

— Госпожа Адель проснется сегодня вечером уже в облике вампирши. Я планирую отвести её к моему сиру, Трейси. Но не волнуйтесь, леди: если она захочет вернуться к вам, я не стану препятствовать. Считайте это служебной командировкой.

— …Я временно «сдаю вам в аренду» своего потомка. С вас лишь символическая плата. Если пожелаете, можем даже составить официальный договор «аутсорсинга».

— В этом нет нужды, Мерфи, — Фемида уже укладывалась обратно. Задвигая крышку гроба, она добавила:

— Адель теперь твой потомок. Мне жаль расставаться с ней, но я, как дочь патриарха клана Кровавого Стервятника, еще не пала так низко, чтобы отнимать детей у своих собратьев.

— …Она пойдет с тобой! Хочет она того или нет – таковы правила семьи.

В карете снова воцарилась тишина.

Мерфи молча стоял перед двумя гробами.

За эти два дня он начал лучше понимать характер Фемиды. Эта леди была живым воплощением семейных устоев. Все её действия диктовались древними догматами клана; она принимала всё, что укладывалось в рамки правил, даже если это было ей невыгодно.

Мерфи теперь понимал, почему она так спокойно отнеслась к гибели шестидесяти полуночных охотников. Для неё это было необходимое подношение семье, акт следования кодексу.

Она даже не задумывалась о той неблаговидной роли, которую Мерфи сыграл в этой истории. Ведь в итоге он принес клану ценную победу, и этого было достаточно, чтобы закрыть глаза на любые странности.

Иметь дело с таким принципиальным человеком было даже приятно. По крайней мере, Мерфи больше не испытывал к ней прежнего отторжения. Он даже подумал, что служить под её началом было бы неплохо.

В конце концов, пока ты соблюдаешь правила, с ней всегда можно договориться. Более того, в её картине мира, кажется, не существовало понятия «хитрость» в смысле использования лазеек в законах. Для неё это было вполне допустимым поведением.

А значит, если наладить связь с Фемидой, положение его самого и Трейси в клане Кровавого Стервятника может значительно улучшиться.

Мерфи вышел из кареты и посмотрел в сторону Кардмана. Силуэт города под свинцовыми тучами уже отчетливо проступал впереди, и на губах мужчины заиграла улыбка.

Его не было дома восемь дней – на день дольше, чем он обещал. Трейси наверняка опять будет ворчать. Остается надеяться, что эта непутевая женщина не уморила себя голодом за время его отсутствия.

Впрочем, зная её взбалмошный и порой совершенно безответственный характер, она наверняка отлично поладит с его игроками…

— Координаты цели ясны, пеленг подтвержден, каналы связи стабильны! План D переходит в первую фазу!

Под чеканный голос доклада в главном зале крепости Первопроходцев в Восточной Пруссии началось действо. Псионик, стоящий перед генералом Лореном, приступил к заклинанию. Огоньки на его вычислительной сфере замигали, и перед генералом и его штабом, словно в зеркале, развернулось изображение, транслируемое с огромной высоты.

Это была панорама Кардмана – столицы региона Трансильвания и оплота клана Кровавого Стервятника, находящегося почти в трехстах километрах отсюда. Псионик постоянно корректировал фокус, позволяя офицерам рассмотреть город во всех деталях.

Рядом группа мистиков из Башни Колец в черных робах работала с огромной псионической сетью, созданной на базе вычислительных сфер. Команды сыпались одна за другой.

— Данные переданы в Уайтклифф! Башни Воплощения с первой по третью в позиции! Мастера воплощения ждут сигнала!

— Астральные координаты Кардмана вычислены! Помех со стороны отражений нет! Смена фазы через шесть часов, времени достаточно!

— Великий ритуал Разрыва Астрала готов к запуску! Штаб в Уайтклиффе ждет финального подтверждения Плана D. Генерал! Просим вашего приказа!

Офицер-псионик обратился к Лорену. Тот прищурился, глядя на призрачное отражение города, но не спешил. Он повернулся к стоящему рядом старику в безупречном костюме, цилиндре и с тростью в руках.

— Каково это – своими глазами видеть, как дело четырехсот лет жизни твоих собратьев рухнет в один миг? — Спросил Лорен.

— Стервятники мне не собратья, — прошипел старик с мрачным лицом. В отличие от остальных, он не выказывал генералу особого почтения. Он сверлил взглядом залитый тусклым светом Кардман. — Их позорное предательство двести двадцать пять лет назад спровоцировало Вторую Войну Ночи, едва не уничтожило мой род и чуть не стерло всех вампиров с лица земли.

— …Те интриги, что они плели в тенях, получат свой ответ в ближайшие минуты. Если вам так интересно моё мнение…

— …То я скажу: я жду этого момента больше, чем кто-либо другой.

— Ради этой мести ты даже забыл о кровавых обидах Войны Ночи, нарушил ваши законы о скрытности и пошел на сделку с Башней Колец? Насколько я знаю, в конце Второй Войны Ночи и во время последовавшего «Волчьего бедствия» число твоих сородичей, павших от рук магов Башни, было астрономическим, — Лорен вскинул бровь. — Забыть одну вражду ради другой, более древней… Оно того стоит?

— Безусловно, — старина Эдвард, патриарх клана Волчьего Яда, осклабился под полями цилиндра. Он крепче сжал трость с навершием в виде черепа и прошептал:

— Любая жертва оправдана, если сегодня Стервятники будут уничтожены. Вы, генерал, и понятия не имеете, во что они ввязались и какой кошмар принесут нам безумные выходки Салокдара…

— …Я бы даже не назвал это уничтожением. Это скорее «искупление» или «спасение» – слова, которые совсем не вяжутся с вампирами. Но я не намерен больше ничего объяснять. Не тяните время, генерал Лорен, вы знаете, чего я хочу.

— …Покажите же мне! Покажите, что получит клан Волчьего Яда за верность великому стратегу королю Луи!

— Приказ подтверждаю! — Хмыкнул полудворф.

Он развернулся, погладил бороду и резко рубанул рукой воздух, словно невидимым клинком. Голос его прозвучал гулко:

— Запуск Плана D! Похороним Кровавых Стервятников в истории раз и навсегда!

Спустя несколько минут из магического зеркала донесся приглушенный грохот.

Чудовищная псионика на мгновение разорвала ткань между материальным миром и Астралом. Небо и земля содрогнулись, мощь Мрачной туманности хлынула наружу. За секунду до того, как помехи развеяли изображение, генерал Лорен и старина Эдвард с удовлетворением увидели, как добрая половина Кардмана буквально тонет в хаосе и разлетается на куски.

Они обменялись короткими улыбками, после чего приняли из рук ординарцев бокалы с вином.

— За победу, господа! — Провозгласил генерал.

— Война окончена.

P.S. Благодарю брата «Humen Smoke» за поддержку! Дополнительные главы будут в рамках общего релиза после выхода тома! Спасибо, брат!