«13. Я выбью для своих роднулек небольшие плюшки.»

Глава 13: «13. Я выбью для своих роднулек небольшие плюшки.»

В деревне Морлан игроки усердно копали ямы. Они намеревались похоронить невинных жителей, убитых охотниками на ведьм. Сначала это было лишь попыткой пустить пыль в глаза Мерфи и показать свою «надежность», но когда Мириам на языке жестов предложила этим «добровольцам» горсть окровавленных монет, характер дела в корне изменился.

Хотя интерфейс заданий еще не был запущен, игроки упрямо верили, что это квест. Смотрите: красивая девушка-NPC дает деньги, так? Она что-то там лепечет на своем – наверняка рассыпается в благодарностях. Разве это не классическая схема выдачи задания?

Для игрока встретить квест и не выполнить его – это просто преступление.

Однако истина была несколько иной…

— Мерфи, ты можешь утихомирить своих иномировых воителей? — Смущенно пожаловалась Мириам, обращаясь к Мерфи, который наслаждался приходом ночи. — Я сказала им, что тела нужно сложить в кучу и сжечь, чтобы они не превратились в мстительных духов или гулей! В местах такой резни подобные твари заводятся мгновенно. Но они не слушают, им обязательно нужно вырыть огромную яму. Похоже, у них там такой обычай, но сколько они будут копать такими темпами?

— Хотят копать – пусть копают. Я же говорил, мои воители – люди отзывчивые. Пылкие и упрямые. Если им мешать, они только расстроятся. А если они расстроятся, то кому-то не поздоровится.

Вампиру-неудачнику совершенно не хотелось в это вникать. Сейчас он с интересом наблюдал за тем, как братец У-Мяу и Усидчивый Бычок возятся с автоматическим охотничьим арбалетом. У-Мяу, обливаясь потом, поднял тяжелую махину, а Бычок помог ему разложить встроенные сошки, целясь за пределы деревни. По их шкодливым ухмылкам было ясно: они решили «оторваться» перед тем, как их выкинет из игры.

Но сколько бы эти два олуха ни возились, они никак не могли понять принцип работы этой штуки. Она имела определенное сходство с механизмами из реальности, но логика конструкции была в корне иной.

— Где тут предохранитель? — Бычок, этот спортсмен, без конца жал на спуск, но так и не смог запустить изящный паровой котел.

У-Мяу тоже пребывал в полном недоумении. Он, высококвалифицированный офисный работник из сферы софтверного аутсорсинга, в жизни не держал в руках ничего столь опасного и противозаконного. Будь здесь его друзья постарше – Самосвал и Погрузчик – они бы, может, и разобрались. Но эти двое бедолаг, полжизни проработавшие на производстве, пали жертвами этой самой штуковины чуть раньше.

Пока они впустую суетились, вмешалась Мириам. Она присела рядом с У-Мяу, ловко осмотрела арбалет и открыла скрытый под механической защелкой предохранитель.

Паровой котел тут же загудел, издавая свистящий звук, а металлический блок для болтов с лязгом начал вращаться.

— Катализатора «горючее золото» в котле хватит еще надолго, но запаса газа маловато, так что экономь. — Как отличница Университета ремесленников Шардо (пусть и административного факультета), Мириам во время практики посещала заводы полуросликов. В паровых машинах она не была экспертом, но управиться с ними могла.

Беда была в том, что игроки ее не понимали. Она что-то тараторила Бычку, вцепившемуся в арбалет, а тот лишь смотрел на нее с выражением абсолютной, девственной чистоты в глазах.

— Чего она говорит? — Обернулся Бычок. У-Мяу закатил глаза и ответил:

— Говорит, что ты красавчик.

— Хе, ну еще бы! Я на своем курсе физкульта был самым видным, кличка «Быч-Кава Каэдэ». Надо же, у этого NPC есть вкус.

Простодушный спортсмен расплылся в улыбке, но тут же сообразил, что У-Мяу тоже ни черта не понимает, а значит, просто несет чепуху. Вот ведь хитрый социальный элемент!

— Ты сможешь это починить? — Тихо спросил Мерфи, заметив «скрытые таланты» леди Мириам. Та бросила на него взгляд, словно раскусив его намерения, и покачала головой:

— Я не с механического факультета. К тому же эта модель автоматики слишком старая. Механики-полурослики из Шардо давно не используют однокотловую схему для оружия. Охотники хорошо за ней ухаживали, но попала она к ним лет сто назад, не меньше. Чтобы починить такое, нужен старый профи… Хм? Это еще что?

Мириам удивленно указала за спину Мерфи. Вампир обернулся: в ночном небе завис алый сигнал Кровавого Стервятника. Знакомый узор заставил Мерфи прищуриться.

— Сигнал сбора полуночных охотников. Это там, куда сбежали те четверо… Им конец. — Увидев сигнал, Мерфи понял, что миссия Максима по доставке письма удалась. Он с облегчением выдохнул, чувствуя, как гора свалилась с плеч. Затем он крикнул все еще суетящимся игрокам:

— Мои опасные и заносчивые сородичи уже близко. Воители, вам пора возвращаться в свой мир. Отдыхайте! Ждите следующего призыва меня и Великого плана. И знайте: в честь сегодняшней победы, когда вы вернетесь, я подготовлю награды, достойные героев! Это обещание Мерфи!

Игроки расстроились – им хотелось еще поиграть. Но те, кому уже надоело копать ямы, втайне вздохнули с облегчением. Подражая манерам Мириам, они неумело использовали местные жесты, вежливо прощаясь с Мерфи, и один за другим исчезли в сиянии демобилизации. Доспехи и оружие, оставшись без носителей, с грохотом повалились на землю.

Мерфи покачал головой. Как ни крути, спецэффекты при выходе игроков были слишком вычурными. Впрочем, так происходило только при принудительном отключении администратором. Наверное, когда игроки смогут подключаться свободно, их тела будут оставаться в мире после выхода. По крайней мере, не придется каждый раз заново одеваться. А вот вопрос с сиянием при смерти еще нужно было обдумать.

Эта сцена заставила Мириам округлить глаза. Умная, но хитрая девушка подозрительно взглянула на Мерфи, но воздержалась от комментариев.

— Перевяжи их. Если выживут – хорошо, нет – значит, судьба такая. — Мерфи указал на связанную охотницу без сознания и двух ее подчиненных. Игроки были храбры, но на убийство в такой реалистичной игре у них пока не хватало духу – сказывалось воспитание в цивилизованном обществе. Поэтому, хоть они и разгромили отряд, погиб по факту только один, да и тот от потери крови.

Натали, их предводительница, была под действием снотворного. Разведчица Амбер и однорукий ветеран Портер выжили, хоть и были тяжело ранены. А вот тем четверым, что сбежали, не повезло наткнуться на полуночных охотников. Там-то точно пощады не будет.

Пфе, знали бы заранее – сдались бы по-хорошему, сложили бы оружие, и все было бы иначе.

Вскоре в ночи послышалось ржание коней. Мерфи, стоя у разоренного входа в деревню, сразу узнал своего верного слугу. Максим, прискакавший верхом, чуть не расплакался от радости при виде хозяина. Этот преданный и фанатичный почитатель вампиров поспешил к нему.

Стараясь сдержать волнение, он громко произнес:

— Задание выполнено, лорд Мерфи! Я передал тайный приказ патриарха связному и попросил их о помощи. Я безмерно рад видеть вас в добром здравии.

Мерфи не стал разглагольствовать, а лишь устало похлопал Максима по плечу. Теперь он был уверен: этот преданный слуга-альбинос – тот, кому можно доверять. И пусть формально он все еще был чужим кровавым слугой, Мерфи решил, что по возвращении в Кардман обязательно выпросит Максима у сира Джеда. Таких исполнительных и верных кадров много не бывает.

Пока они переговаривались, с неба перед ними спустились пять фигур. По их широким элегантным алым плащам и изысканным охотничьим костюмам можно было сразу понять: это элита клана Кровавого Стервятника, «полуночные охотники», – нечто среднее между следопытом и убийцей. Они стояли так, будто были единым целым с ночной тьмой. Куда там ему, нубу.

Пока Мерфи разглядывал их, вампиры изучали его. Вердикт был однозначен: слабак. Провалить даже простое задание по доставке письма – позор для клана Кровавого Стервятника.

Впрочем, невысокая вампирша, возглавлявшая группу, сохранила достоинство аристократки. Она не стала открыто насмехаться, а лишь окинула взглядом руины Морлана. При виде сожженных тел ее глаза на миг сузились, но она тут же вернула себе самообладание и произнесла холодным, ровным голосом:

— Поздравляю, сородич. Похоже, ты только что завершил охоту и одержал ценную победу, покарав этих нечестивцев, дерзнувших вторгнуться в земли Стервятников и истреблять наших подданных. От лица действующего трибуна семьи выражаю тебе благодарность. Пожалуй, мне не стоит мешать тебе вкушать сладкое вино победы, однако мне нужно кое-что, что находится при тебе.

— Женщина? — Мерфи моргнул. Затем он достал из потайного кармана маленький псионический декодер и протянул ей. Та приняла его, достала тайный приказ патриарха, который ранее привез Максим, и, приложив печать к свитку, сняла шифрование.

Увидев это, стоящий рядом Максим внезапно прозрел, и его сердце наполнилось благоговением перед мудростью лорда Мерфи. Господин отдал ему свиток, но оставил у себя декодер! Поэтому охотники, получив приказ, волей-неволей должны были прийти на выручку Мерфи, чтобы печать не досталась врагам.

Мерфи заметил перемену в лице Максима и бросил на него многозначительный взгляд, позволяя тому додумать остальное. Ха, слабый гонец без связей и безвестный выскочка из семьи – для этих холодных вампиров, живущих под угрозой войны, такие фигуры были расходным материалом. И пусть Мерфи стал вампиром недавно, уроки Трейси научили его быть настороже со своими «сородичами».

Трейси, когда бывала навеселе, говаривала: сражаясь плечом к плечу с вампирами, важнее следить за ножом в спине от союзника, чем за ударом врага в лицо.

Прочитав приказ патриарха, полуночные охотники больше не обращали на Мерфи внимания. Они остались у деревни, дожидаясь сбора остальных групп, чтобы приступить к секретной миссии, возложенной на них патриархом Салокдаром. Но Мерфи это совершенно не волновало. Он мечтал лишь об одном: чтобы после завершения миссии гонца ему позволили вернуться в безопасный Кардман, где он обсудит с Трейси вопрос о том, как бы поскорее сделать ноги.

Раньше он этого не замечал, но после этой вылазки понял: клан Кровавого Стервятника прогнил и продырявлен шпионами, как решето. В этой дыре под названием Трансильвания Мерфи не хотел оставаться ни дня. Трейси говорила, что у нее есть связи в других кланах. Он заберет ее с собой, а подросшие игроки обеспечат им прикрытие. Мир велик, неужели он не найдет себе места?

— Рейфнор Мерфи Лессомбра! — Голос предводительницы прервал его размышления. Мерфи обернулся и увидел невысокую леди, которая бесшумно подошла к нему. Она пристально смотрела на него из-под капюшона алого плаща. Спустя мгновение она произнесла:

— Я призываю тебя и твоих слуг для выполнения секретной миссии патриарха. Это задание критически важно для ситуации в Трансильвании и всей Конфедерации Порция. Поэтому я рассчитываю…

— Прежде чем командовать мной, леди, было бы неплохо узнать, кто вы такая, — Мерфи зевнул, бесцеремонно прервав ее тираду. Он посмотрел ей в глаза, копируя ту самую мрачную интонацию, присущую вампирам:

— Пусть я лишь безвестный член семьи, но я получил Первое объятие от самой леди Трейси, бывшего старейшины. Я имею право знать, какому высокому лицу мне предстоит служить. Полагаю, это мое законное право.

— Трейси – позор семьи! Каждый Стервятник это знает, — фыркнула охотница, безжалостно оскорбив его сира.

— И все же я должен знать ваше имя! — Мерфи не стал спорить о «позоре Трейси», это был факт. Но он твердо и упрямо добавил:

— Только так я буду уверен, что вы не пустите меня и моих слуг на пушечное мясо. Формально моя миссия гонца окончена, леди, и я могу возвращаться в Кардман. Вы это прекрасно знаете. Мы, Стервятники, чтим правила, в отличие от тех дикарей из клана Волчьего Яда.

Эти слова заставили охотницу заколебаться. Возможно, ссылка на правила клана подействовала. Спустя пару секунд она откинула капюшон, открыв очень молодое, почти детское лицо. Черные волосы, как у Мерфи. Но алые глаза в сочетании с невысоким ростом и пухлыми щеками создавали образ подростка. Неудивительно, что она так куталась – с такой внешностью на войне трудно выглядеть внушительно.

Однако Мерфи мгновенно узнал ее по своим воспоминаниям. Он тут же отвесил стандартный поклон клана и негромко произнес:

— Так это вы, леди Фемида. В таком случае я и мои слуги готовы преданно служить делу вашего отца.

— Не моему и не отца! — Леди Фемида Сесилия Лессомбра забавно сморщила носик и строго поправила его:

— Это ради существования и процветания всего клана Кровавого Стервятника! И пусть мой отец – патриарх, тебе не обязательно быть столь почтительным. В конце концов, я лишь рядовой член семьи.

— Ну да, ну да, как скажете, леди, — небрежно бросил Мерфи. Про себя он подумал: она и правда такая наивная? Или это такая форма издевки?

Но когда леди закончила разговор и собралась уходить, Мерфи вдруг оживился. Он кашлянул и сказал:

— Леди, подождите. Я и мои слуги с радостью послужим вам… то есть великому делу клана. Но я бы хотел выбить для них, моих верных подданных, небольшие плюшки.

— Хм? — Фемида удивленно обернулась. — О чем ты вообще?

— Я имею в виду, что хотел бы получить от вас кое-что, чтобы подстегнуть рвение, гордость и энтузиазм моих слуг. Не поймите превратно! Ничего ценного, и вы наверняка захотите это отдать…