«Кровавый Стервятник против Волчьего Яда.»

Глава 23: «Кровавый Стервятник против Волчьего Яда»

— Черт! Это еще что за хрень? Почему так ярко?

Внезапный свет в Роще Контрабандистов вызвал переполох среди нервничающих игроков. Это сияние совсем не походило на огонь – оно скорее напоминало слепящую дугу огромного прожектора, которая заливала целую область, отчего окружающая тьма казалась еще гуще.

Но Мерфи, очевидно, видел больше. Он и сам был в какой-то мере пользователем псионики, а в манускрипте леди Фемиды упоминались подобные вещи.

— Солнечная псионика! — Негромко произнес Мерфи. — Самое эффективное средство против существ тьмы и одна из самых таинственных и редких энергий. Похоже, Старшая леди напоролась на крепкий орешек.

Игроки, осознав, что их коварный план сработал, ударились в ликование. Они вели себя как рыбаки, наблюдающие за схваткой рака со щукой, и предвкушали, как после взаимного истощения сторон просто выйдут и соберут весь дроп.

Однако радость длилась недолго. Всего через несколько минут обостренное восприятие Мерфи уловило едва различимый шум.

— Тсс! — Он заставил игроков замолчать и приложил ладонь к земле, пропуская псионику сквозь почву. Вскоре до него донесся четкий стук копыт.

— Кто-то идет. Быстро приближаются, будут здесь минуты через пять. Приготовиться к перехвату!

По взмаху руки Мерфи игроки мгновенно разбежались по своим местам. Вампир, прежде чем скрыться в ночи, подал знак Максиму.

Верный беловолосый слуга глубоко вздохнул, натянул маску и быстрым шагом направился к игрокам в зоне засады. Он знал свою задачу: он должен был изображать «Мерфи», обеспечивая своему господину безопасность и свободу маневра. Максим не роптал, а сам Мерфи затаился в повсеместной ночной тени. Как самая мощная боевая единица в этой группе, он обязан был терпеливо ждать идеального момента для удара.

Вскоре на заброшенной дороге в Роще Контрабандистов показались двадцать кирасиров Королевства Плантагенетов. Они были без полных доспехов, сохраняя легкость и маневренность; в руках каждый сжимал кавалерийскую пику. Впереди ехал дозор, прокладывая путь.

Следом двигалась тяжелая черная карета, запряженная парой лошадей, а по бокам ее охраняли пехотинцы с огнестрельным оружием.

Видя, как они стремительно приближаются к зоне засады, Солнечный След на дереве прильнула к прицелу. Псионик из свиты Фемиды наложил на это место маскировку, достаточную, чтобы обычные люди ничего не заметили.

Но как только всадники почти достигли зоны с волчьими ямами, из кареты внезапно раздался голос:

— Впереди засада! Идиоты! Стой!

Бах! Видя, что обученные всадники начали замедляться, Солнечный След занервничала. Она не стала бездумно палить по людям, а мгновенно перевела ствол и нажала на спуск.

Вылетевшая пуля не задела всадников, но со всей силы впилась в круп тягловой лошади. Резкая боль и брызги крови заставили животное встать на дыбы и с испуганным ржанием рвануть вперед. Возница не смог удержать обезумевшую кобылу и лишь беспомощно наблюдал, как карета, расталкивая кавалеристов, несется по темной дороге.

Бедная лошадь угодила прямо в волчью яму и рухнула, насаживаясь на острые колья, а тяжелая четырехколесная карета на жуткой тряске неудачно наехала на мину. Раздался глухой взрыв, и повозка, заваливаясь на бок, буквально взлетела на воздух.

Ящики с грузом рассыпались повсюду, а нескольких пехотинцев сопровождения придавило обломками – они погибли на месте.

— Получилось! Скорее! Огонь! — Палка Радости Банзай, чье сердце уже было готово выпрыгнуть из груди, подскочил от возбуждения, увидев этот ювелирный выстрел. Больше он не медлил и заорал во всю глотку. Парни в траншее и шестерка из общаги в стрелковых ячейках тут же высунулись и начали беспорядочно палить, выпуская пули и арбалетные болты.

Меткость при такой стрельбе вслепую была ниже плинтуса! Но количество взяло свое: залп полутора десятков стволов выбил из седел нескольких кавалеристов.

На карете, припаркованной на фланге засады, двое старых приятелей – Самосвал и Погрузчик – с ухмылками запустили тяжелый автоматический охотничий арбалет. Пользуясь тем, что всадники рассеялись, они начали с упоением косить врагов.

Это старое оружие обладало устрашающей мощью. Град болтов проносился над конвоем, превращая коней в кровавое месиво и заставляя опытных кирасиров прятаться за перевернутой каретой, используя ее как укрытие.

Всё шло по плану Палки Радости, и командир наконец смог вздохнуть спокойно. Выпустив последнюю свинцовую пулю, он схватил копье оруженосца и с воплем выскочил из окопа. Под эхо выстрелов арбалета он, охваченный азартом боя, закричал:

— Примкнуть штыки! Братва, за мной, в атаку!

— Какие, к черту, штыки, ты хоть в себя приди! — У-Мяу тоже выпрыгнул с алебардой в руках. Он ворчал, следуя за вошедшим в раж Палкой Радости, и на бегу бросил бегущим рядом старине Цюю и братцу Хэйсы:

— Без сигнала горна как-то не то пальто.

— Точно, атмосферы не хватает.

— В следующий раз организуем! Найдем рукастого братишку на роль горниста!

Толпа мужчин на адреналиновом форсаже неслась вдоль стрелковых ячеек к разбитой карете. Обитатели общаги, видя такую доблесть товарищей, решили, что хоть они и молоды, но ударить в грязь лицом нельзя, и тоже бросились в гущу схватки.

— Быстрее! Нюню, танк вперед! — Рявкнул А-Ча, сжимая два ножа. Наготове стоявший Нюню подхватил боевой нож, подаренный NPC, и щит оруженосца. В кожаном доспехе он с ревом вырвался вперед.

Длинноногий и рослый спортсмен бежал по-настоящему быстро. Обогнав даже орущего Палку Радости, он первым ворвался в ряды врага.

На нем вызывающе развевался алый полуночный плащ, что вмиг сделало его самым заметным персонажем в этой куче мале.

Спешенные кавалеристы, которых прижал к земле ливень болтов, увидели атаку с фланга и тут же вступили в бой. Это были ветераны Легиона Первопроходцев Королевства Плантагенетов, и они ни капли не боялись рукопашной.

Однако едва кирасиры выскочили из укрытия, как снайпер Солнечный След, сидевшая в засаде, уложила одного из них точным выстрелом. Подбежавший в этот момент Нюню вздрогнул, когда голова врага буквально лопнула перед его глазами.

Но раз уж такая пьянка пошла, верно? Он просто зажмурился и с воплем начал размахивать ножом, пользуясь преимуществом в росте. Мощным ударом щита он сбил с ног второго кавалериста.

Бедолага попытался подняться, но в этот момент подлетевший Палка Радости с криком пронзил его грудь копьем, используя классический прием штыкового боя. Две быстрые смерти подряд нехило подняли боевой дух остальных игроков.

Ведомые безрассудным штурмом У-Мяу и компании, они, пользуясь своим преимуществом в виде полного отсутствия страха смерти, навалились на врага всей гурьбой. Жестокая резня заставила упирающихся кавалеристов оставить укрытие.

Хитрые Гобао и А-Ча подбирали с земли брошенные кавалерийские пики и палили во все стороны, создавая хаос и оттесняя врагов к противотанковому рву в глубине засады. Из такой глубокой ямы обычным солдатам за короткое время точно не выбраться!

— Победа! — Мерфи, наблюдавший из темноты за тем, как лихо сражаются его малые игроки, облегченно выдохнул. Он подумал, что тактика – это сила: куда эффективнее, чем просто свалка.

В этот раз они шли шестнадцать на двадцать с лишним, и воинская добродетель в них буквально бурлила. Но именно в этот момент из перевернутой кареты внезапно выметнулась черная тень, устремившись к Самосвалу и Погрузчику, которые продолжали азартно строчить из арбалета.

Двое мужчин средних лет даже не успели понять, что происходит, как перед глазами промелькнули алые росчерки когтей. Самосвала вместе с доспехом разрубило на три части, и он с коротким хрипом покинул этот дикий, но захватывающий мир.

Погрузчик рядом застыл в оцепенении. Он инстинктивно вскинул голову и тут же почувствовал, как чьи-то пальцы стальным обручем сомкнулись на его горле, вздергивая в воздух. В сполохах солнечной псионики, долетавших издалека, он разглядел нападавшего.

Тот был одет в парадный костюм в британском стиле и высокий цилиндр. Белая рубашка и зеленый жилет подчеркивали образ утонченного джентльмена; ухоженная борода и перстень с кровавиком в виде волчьей головы говорили о высоком статусе. Такой персонаж никак не вязался с полем боя.

Однако когти на его левой руке были длинными, как у зверя, и с них на землю капала свежая кровь.

— А Стервятники неплохо натаскивают собак, — процедил незнакомец сквозь зубы. — В наше время нечасто встретишь таких резвых кровавых слуг.

— Чё этот NPC там лопочет? Я ж ни хрена не понимаю! — Отчаянно мысленно матерился Погрузчик, хрипя в стальной хватке. Понимая, что живым ему не выбраться, Погрузчик озверел: в попытке спастись он выхватил короткий нож и ударил врага.

Разумеется, не попал. Пропасть в силе между игроками, еще не открывшими функцию прокачки, и такими NPC была слишком велика. Отчаянная контратака Погрузчика даже не коснулась одежды противника – послышался хруст, и его шея была сломана.

Тело Погрузчика рухнуло на землю и исчезло в искрах света. Увидев это, убийца широко раскрыл глаза, осознав, что ситуация куда страннее, чем кажется.

Это не кровавые слуги клана Кровавого Стервятника! Это призванные существа! Проклятье! Где-то в тени прячется призыватель? Еще одна ловушка?

Почуяв неладное, он, несмотря на свою мощь, прибег к магии. Активировав семейный дар под протяжный волчий вой, он призвал к своим ногам двух огромных призрачно-белых звездных волков. По взмаху его руки свирепые твари из иного мира с рычанием бросились на группу игроков, добивавших кавалеристов.

Но тут же в сторону призывателя метнулся клинок, заставив его отступить. Он парировал удары своей тростью, после чего выхватил из нее лезвие – Волчий Коготь – и приготовился к схватке.

Подоспевший Максим замер с мечом в руках, настороженно глядя на врага. Пробитый цилиндр слетел с головы незнакомца, и когда тот плавно опустился на землю, убийца оскалился. Его глаза в темноте вспыхнули призрачно-зеленым светом.

Он окинул взглядом роскошную кольчугу и оружие Максима, принюхался, обнажил клыки и облизнулся:

— А ты – пес Стервятников! Настоящий, верный слуга. Я даже чую, как бьется твое сердце. Твоя кровь наверняка восхитительна на вкус. Назовись, командир! Мне нужно знать, что писать в рапорте.

— Максим Сена Флад! — Верный слуга понимал, к чему этот вопрос. Он тоже узнал в нападавшем вампира, но не из своего клана, поэтому ответил глубоким голосом, как его учили:

— Потомок… нет, слуга Мерфи!

— Мерфи? Не слышал такого имени. Видать, мелкая сошка в клане Стервятников, — хмыкнул незнакомец. Он выставил перед собой трость-меч в характерной боевой стойке и уставился на Максима, как волк на добычу. — Джопан Маркич Гангрел! Фракция Серой Когти клана Волчьего Яда, потомок Корандо!

Представляться перед боем было частью этикета сородичей. Древняя традиция гарантировала, что каждый клан получит точное известие о смерти своего сородича от выжившего противника.

Как только слова затихли, оба одновременно бросились в атаку.

Максим неплохо владел мечом, но в физической силе явно уступал истинному вампиру. Уже через несколько разменов он начал сдавать позиции. Однако Максим не выказывал страха; его атаки становились лишь яростнее. Полагаясь на прочную кольчугу, он шел напролом, как молодой волчонок, готовый принять рану, лишь бы оставить след на враге.

Вскоре Джопан выбил меч из рук Максима. Но перед лицом лезвия слуга не отступил, а рванулся вперед. Невзирая на хруст сломанных костей кисти, он навалился всем телом, сковывая движения Джопана.

Потомок Волчьего Яда почуял неладное и ударом ноги отшвырнул Максима, но было поздно: ледяные оковы внезапно проявившейся псионики лишили его возможности маневрировать.

Плеск! В тот миг, когда Джопана прижала к земле «Узда тьмы» – навык уровня «мастер», – сверху обрушился Клинок Порождения Желания. Мерфи, используя инерцию падения, с силой вонзил окутанную холодной энергией сталь в спину врага.

В уголках губ Мерфи, совершившего внезапную атаку, еще виднелась кровь – он только что испил ее у одного из незадачливых кавалеристов. Активированная кровавая жажда делала его еще более свирепым и жадным до боя.

Одного удара в спину было мало, чтобы убить элитного вампира. Совсем мало. Но этого хватило, чтобы отвлечь опасного врага на себя, давая игрокам время разобраться с хаосом на поле боя.

— Рейфнор Мерфи Лессомбра, клан Кровавого Стервятника, маргинальная фракция, потомок Трейси! — Его голос прозвучал над самым ухом Джопана, в точности повторяя ритуал дуэли, но затем сменился ядовитой насмешкой:

— Ты, ничтожество из Волчьего Яда, кого ты пытаешься впечатлить своей «древней кровью»? Ты даже этикет в бою с моим слугой перепутал. Видимо, никакое тряпье не скроет твоего жалкого плебейского происхождения. Иди за мной, позорный бандит! Пусть кровь вечного грешного потомка взывает к небесам, а Матерь Ночи станет свидетелем этого вечного покоя.

— Ублюдок! — Лицо израненного налетчика исказилось. Человеческая личина лопнула, обнажая истинный дикий облик вампира-Гангрела. Теперь он напоминал помесь ночного нетопыря и волка – то была уникальная сила клана Волчьего Яда.

Яростный взгляд Джопана впился в Мерфи, и он, взмахнув тростью-мечом, расправил короткие кожистые крылья и бросился в погоню. Один сородич бросил другому вызов на вечный покой! Ни один уважающий себя вампир не мог отказаться от такого, тем более учитывая вековую вражду между Стервятниками и Волчьим Ядом. К тому же, именно этот тип был призывателем тех тварей.

Убить его! И тогда всё это закончится.

А значит, пусть охота начнется…