«Если не происходит ничего непредвиденного, значит, оно вот-вот случится»

Глава 21: «Если не происходит ничего непредвиденного, значит, оно вот-вот случится.»

— Твои кровавые слуги очень трудолюбивы и обладают тактическим чутьем. Их ловушки простоваты, но выглядят неплохо.

С наступлением ночи леди Фемида лично в сопровождении нескольких Полуночных охотников осмотрела место засады. Её слуга Адель наверняка уже успела нашептать ей всяких гадостей, но, увидев плоды целого дня трудов шестнадцати маленьких игроков и слуг, леди не стала распекать Мерфи.

Особенно её впечатлил заградительный ров, который слуги продолжали расширять и углублять, а также автоматический охотничий арбалет, установленный на повозке Мерфи. Осмотрев всё это, леди удовлетворенно кивнула.

Столь эффективная подготовка доказывала, что Мерфи, хоть и был лишь внешним членом семьи, искренне старался выполнить задачу по отвлечению врага. Даже будучи назначенным на роль пушечного мяса в самоубийственной миссии, он работал с таким рвением, что мнение леди о нем заметно улучшилось.

Раз уж все они сейчас служат интересам клана, то мелкие ссоры не стоило превращать в проблему.

Такова была философия леди, которой её научил отец-патриарх.

— Я лишь делаю то, что должен, госпожа, — смиренно ответил Мерфи и тут же предложил:

— Эти ловушки пока грубоваты, ведь мои слуги – всего лишь мирные жители из деревни Морлан, которыми движет Месть за резню, устроенную охотниками на ведьм. Воли им не занимать, но мастерства не хватает. Возможно, профессиональные Охотники и псионики из вашей свиты могли бы помочь замаскировать эти ловушки, чтобы они сработали как надо.

— Я как раз об этом и думала, — кивнула леди Фемида. Она вполголоса отдала распоряжения стражам, и вскоре несколько элитных Полуночных охотников-псиоников отправились в лес помогать с маскировкой.

Сама леди, сжимая в руках изящный вампирский кнут-клинок, заговорила с Мерфи о завтрашнем нападении. Она указала в сторону Грязного болота:

— Я и мои Охотники укроемся там. Зловоние болота станет для нас лучшей ширмой. Когда вам удастся задержать врага, мы ударим с фланга и тыла, чтобы молниеносно уничтожить военные припасы. Как только мы завяжем бой, ты и твои слуги сможете воспользоваться моментом и отступить. Кровавые слуги из кортежа тоже пойдут в атаку, но повозки останутся у входа в болото. Вам нужно будет лишь отойти к ним, и вы спасены. После этого мы прямым ходом вернемся в Кардман.

— Понимаю. Вы мудры, госпожа, это простой и эффективный план. — Мерфи подобострастно восхитился, хотя в душе лишь холодно усмехался.

Слова-то какие красивые! Будто ребенка уговаривают сбегать за хлебом в соседний магазин.

На деле же с теми силами, что были у него, продержаться до осуществления этого плана было невозможно. Его и его слуг открыто использовали как расходники. Если раньше Мерфи еще чувствовал легкие уколы совести за то, что подставляет леди и её Охотников, то теперь, в очередной раз услышав, как она рисует ему пирог, последние капли жалости испарились. Всё еще кормишь меня обещаниями? Ну ладно. Не обессудь, если я выбью почву у тебя из-под ног.

— Вы собрали сорок пять Полуночных охотников, это внушительная сила. Но для верности, не стоит ли сегодня ночью призвать еще кого-нибудь? — Вкрадчиво предложил Мерфи. — Всё-таки вы особа знатная, если в бою случится беда, то…

— Замолкни! — Оборвал его один из стражей. — Безопасность госпожи – наша забота. Твое дело – быть хорошей приманкой, и нечего тут болтливость проявлять.

— О, ну раз так, значит, я зря беспокоился. — Мерфи прищурился, сохраняя вежливую улыбку. Он элегантно поклонился леди и повернулся, чтобы уйти.

Провожая взглядом Мерфи, направившегося к своим суетящимся слугам, леди Фемида наморщила носик и сказала двум дюжим стражам:

— Господин Мерфи тоже член клана Кровавого Стервятника и трудится ради семьи. Будьте с ним поучтивее.

— Мы и так предельно вежливы, госпожа, — заворчал страж. — С тех пор как война обострилась, вы постоянно командуете Полуночными охотниками в рейдах и давно не были в Кардмане. Вы не знаете, как сородичи в городе поносят его и его госпожу. Даже люди над ними смеются. Будь я на месте этого жалкого Мерфи, я бы давно сбежал куда глаза глядят.

— Его госпожа – Трейси… — Леди Фемида вспомнила распутную бывшую старейшину клана, которую видела пару раз. О Трейси у нее сложилось скверное впечатление, поэтому она лишь качнула головой, закрывая тему.

Однако, подумав, она всё же добавила:

— В словах Мерфи есть резон. Мы не знаем точных сил охраны груза. Нужно действовать наверняка. Призовите еще Полуночных охотников к болоту! К завтрашней ночи нас должно быть шестьдесят!

— Слушаемся, госпожа!

Тем временем Мерфи подошел к стрелковым ячейкам, где отдыхали игроки. Из шестнадцати человек восемь студентов уже вышли из игры. Сегодня был последний выходной, завтра на учебу, так что засиживаться они не могли.

Из оставшихся восьми У-Мяу щедро дал отгул четверым сотрудникам своей студии. Самосвалу и Погрузчику – двум солидным мужчинам – не нужно было беспокоиться о работе, а пришедший последним Палочка Радости Банзай и вовсе был фрилансером. Сейчас они собрались вместе, обсуждая завтрашний бой и внося последние правки в план.

Заметив Мерфи, У-Мяу, жевавший какой-то красный дикий плод, тут же вскочил с докладом:

— Господин Мерфи, мы закончили планировку позиций, остальное доделают кровавые слуги. Мы также согласовали время: пожалуйста, проведите призывы завтра в сумерках и в восемь вечера. Ваши воители сразятся за вас и за Великий план.

— Спасибо за службу, мои воители. — Мерфи кивнул и обратился к игрокам:

— Мне всё еще не хватает некоторых материалов, чтобы поддерживать эффект призыва постоянно и позволить вам оставаться в этом мире надолго. Но не волнуйтесь, у меня уже есть зацепки. Возможно, скоро вы избавитесь от необходимости пассивно ждать призыва.

Привычно нарисовав очередной пирог, Мерфи присел рядом с маленькими игроками. Те немного замялись – ведь темы, на которые они общались, NPC понимать не должен.

Однако через пару минут, когда У-Мяу, доев плод, принялся хвастаться своими прошлыми похождениями по заведениям, а остальные мужики понимающе заржали, Мерфи вдруг спросил:

— А что значит «мыть ноги» и «инспекция заведений»? Это какие-то обычаи вашего мира?

…!! — Смеющиеся игроки разом вытаращили глаза, глядя на него как на привидение.

Блин, ну и интеллект у этого NPC! Он не только понимает, о чем речь, но еще и вопросы задает? Но как, черт возьми, отвечать на такой неловкий вопрос?

Видя их замешательство, Мерфи в душе хохотал во всё горло, но сохранял подобающую невозмутимость. Он слегка улыбнулся и тихо проговорил:

— По вашим лицам я уже догадался. Вещей, которые заставляют столь разных мужчин так единодушно смеяться, не так уж много. Вообще-то в Кардмане тоже есть подобные заведения, от дешевых до элитных. Если у вас найдутся деньги и капля удачи, некоторые раскрепощенные вампирши-танцовщицы не прочь будут провести с вами ночь. Конечно, за это, возможно, придется заплатить особую «цену». Если в будущем представится случай…

— О, это мы обязательно сходим, кругозор расширим. Составим какой-нибудь «Атлас девушек из квартала удовольствий иного мира», фундаментальный труд будет. — У-Мяу ухмыльнулся, отшвырнув огрызок плода. Вдруг его лицо изменилось, он схватился за живот и спросил:

— Что-то мне нехорошо. Кстати, а где тут туалет?

— Да у тебя тут туалет повсюду, иди под любой куст. Или тебе манит унитаз из воздуха сотворить? — Хмыкнул Самосвал. Глядя, как У-Мяу, согнувшись, убегает в кусты, он добавил:

— Неужели в этой игре даже функции выделения прописали?

— Хоть я и не совсем понимаю, что вы имеете в виду под словом «игра», но могу подтвердить: ваши тела в этом мире – материальные проекции из псионики, как и у других призванных существ. — Мерфи покосился на огрызок плода и многозначительно пояснил:

— Свободная псионика через полную мимикрию создает плоть, поэтому вы чувствуете боль, обладаете всеми чувствами и, разумеется, подвержены болезням. Я как раз хотел сказать: плоды, которые нашел господин У-Мяу, судя по моей памяти, вызывают сильнейшую диарею.

Он обвел взглядом перепуганных игроков и негромко добавил:

— Так что, пока не наберетесь опыта выживания в дикой природе, не ешьте ничего, что найдете под ногами. Понос – это еще самое легкое, что может случиться. Мои воители, вам пора возвращаться в свой мир, иначе мой бедный Король У-Мяу рискует надолго застрять в плену у собственного кишечника. Отдыхайте и готовьтесь. Во имя победы – встретимся завтра на поле боя.

— …

Прошла ночь в трудах. На следующий день, едва взошло солнце, Мерфи уже был в лесу, подгоняя слуг заканчивать последние укрепления.

Помня о возможной кавалерии врага, он заставил их вырыть еще и волчьи ямы. Это сильно прибавило работы слугам, и их неприязнь к Мерфи, этому изгою клана, только выросла.

Впрочем, сегодня госпожа Адель больше не лезла на рожон.

Видимо, получив наставления от леди Фемиды, она даже сама пришла в лес присматривать за работами и даже первой поздоровалась с Мерфи, перекинувшись парой пустяковых фраз.

Это было Мерфи только на руку.

В самый разгар дневного зноя, пока они возились в лесу, Мириам под охраной Максима снова осторожно пробралась в повозку к пленным.

Сегодня Натали и трое её товарищей выглядели еще хуже, чем вчера. Видимо, ночью был новый раунд допросов. Когда Мириам растолкала охотницу, та увидела, как рыжеволосая слуга достает из корсажа какой-то цилиндрический предмет и протягивает ей.

Охотница слишком хорошо знала эту вещицу. Именно такой штуковиной её свалили в деревне Морлан. Но она лишь качнула головой, кивнув в сторону окровавленного ветерана в другом углу повозки. Она дала понять Мириам, что тому тоже нужен такой прибор.

Здесь их охраняли два вампира-палача, и с её нынешними ранами она не смогла бы вырубить обоих одновременно.

Мириам скривилась. Ей было до слез жалко отдавать свой последний мощный анестетик. Эту вещицу она привезла с собой, когда бросила Университет Шардо и вернулась домой – подарок наставника для самообороны. Настоящая работа мастеров-полуросликов. Наставник отдал их ей только потому, что она была талантливой, перспективной и умела ладить с людьми. Всего два прибора, по три заряда в каждом. Она берегла их от «местной специфики» Трансильвании – вампиров, а в итоге всё потратила на охотников на ведьм. Какая досада!

Но, вспомнив о ситуации и обещании Мерфи, Мириам стиснула зубы, подползла к ветерану по имени Норман и вложила прибор ему в руку. Тот был в ужасном состоянии: всё тело в ранах, горло перерезано и грубо зашито, а из груди, кажется, выломали ребро. Глядя на это, нельзя было не содрогнуться от безумия и жестокости вампиров.

Мириам задрожала. Она понимала: попадись она сама вампирам, её ждало бы то же самое. На этом фоне Мерфи казался чуть ли не самым добрым вампиром в мире. Хм, может, поэтому сородичи его и презирают? Потому что в нем недостаточно злобы, мрачности и коварства? Недостаточно вампирского стиля?

Так думала Мириам, незаметно ослабляя путы узников, чтобы их ночная вылазка имела хоть какой-то шанс на успех. Закончив, она, как и вчера, достала листок и написала план действий, который выведала у леди Фемиды, и показала Натали:

— Вампиры в засаде у края Грязного болота. Вас оставят у входа. Поднимите как можно больше шума, чтобы привлечь внимание охраны груза. Мы заранее оставим у повозки два чана с горючим маслом.

Дождавшись, пока Натали подтвердит, что всё поняла, Мириам поспешила убраться. Сердце рыжеволосой девушки бешено колотилось. Она понимала, что всё движется к решающей развязке.

— Дай мне оружие! — Бросила она Максиму, когда тот вел её обратно в лес. Верный слуга удивленно посмотрел на неё:

— Господин Мерфи велел мне защищать тебя. Ты не умеешь сражаться.

— Я не собираюсь вверять свою жизнь в руки фанатика вампиров, который, небось, и сложить-то два числа в уме не может. — Мириам плотнее закуталась в алый плащ и прошептала:

— Оружие мне нужно не для драки. Если ты и твой господин Мерфи проиграете, я хотя бы смогу сама решить, когда покончить с собой, чтобы не попасть в лапы к этим тварям.

— Тебе стоит больше верить в нас. — Максим снял с плеча свою старую гномью охотничью винтовку и протянул Мириам. — Тебе стоит верить в господина Мерфи. Он – мудрец, вышедший из тени, и он вот-вот начнет писать свою легенду.

Мириам посмотрела на Максима как на дурачка и фыркнула:

— Легенда-шмегенда… Сначала выжить надо. Если он и правда станет легендой, я сама про него книгу напишу, идет? Эх, выгрызать право на жизнь вместе с вампиром… Рассказала бы своим заносчивым однокурсникам – ни за что бы не поверили. Кто вообще в такое поверит!