ЭП.9 Пир Льва (6)
ЭП.9
Пир Льва (6)
— Поединок, начать!
Едва прозвучали слова ведущего, как мы с членом ордена Белого Крыла начали сближаться.
Со стороны рыцаря это было скорее представление.
Даже после того, как он принял моё пари, он, похоже, не собирался всерьёз относиться к этому поединку.
Даже сейчас он сближался со мной лишь потому, что так, по его мнению, было положено.
Неважно.
«Это тоже одна из причин твоего поражения».
Ну и что с того, что он не принял мои слова всерьёз?
Я ведь ясно предупредил.
Сражайся по-настоящему.
Все последствия, которые наступят из-за невыполнения этого условия, — это только твоя ответственность.
Шаг-шаг-
Мы кружили друг против друга, описывая полукруги.
Рыцарь не нападал первым, чтобы дать мне возможность проявить себя.
Ведь в таких представлениях главный герой всегда наносит первый эффектный удар.
Но с таким настроем он не сможет отразить мой натиск.
Я представил себе бой.
Как противник отреагирует, когда я на него брошусь.
Откуда начать атаку и как нанести последующие удары, чтобы одержать самую убедительную победу.
Я просчитывал это, сближаясь с ним, и вот…
«Готово».
Когда все расчёты были завершены, я рванулся с места.
Рывок!
Моя нога оттолкнулась от пола. Моё, по сравнению с рыцарем, маленькое тело слегка подпрыгнуло в воздух.
Я поднял руку. Руку с мечом, по диагонали.
Сверху справа вниз налево. Удар, описывающий полукруг, нацелился в плечо рыцаря.
Это очень простая атака. Не может быть, чтобы стажёр ордена Белого Крыла не смог её отразить.
Рыцарь поднял меч. Я прочёл это в его взгляде.
«Так я и думал».
Словно он говорил: «Столько слов, а атака такая предсказуемая».
Его меч блокировал центр моего меча. Кагак! — металл столкнулся, издав неприятный звук.
После первого удара рыцарь, должно быть, подумал.
Крайн Леонхарт — лишь слова, а не дела.
В его возрасте он способен лишь на банальные удары.
Осознав это, рыцарь развернул меч и замахнулся мне в бок.
По сути, это была атака, рассчитанная на то, чтобы я её отразил. По его же словам, это было шоу.
И именно это…
ВШУХ!
«…!»
Я увернулся в последний момент и бросился вперёд.
Его взгляд дрогнул. Неожиданная реакция. Он, должно быть, не ожидал, что я так проворно отреагирую на таком расстоянии.
Мой меч вытянулся. Прямой выпад.
В тот момент, когда он едва не коснулся его груди…
ДЗЫНЬ!
…его меч, который он в последний момент успел вернуть, отразил мой.
Это был второй обмен ударами.
«…»
Глаза рыцаря бешено забегали.
Он не ожидал. После первого удара он, должно быть, решил, что я только на словах горазд.
Поэтому его атака не сработала из-за моего неожиданно ловкого уклонения.
Более того, он сам чуть не пропустил удар, так что неудивительно, что он растерялся.
Но.
«Извини, но если бы всё закончилось на этом, я бы и пари не заключал».
Я не собирался останавливаться на этом..!
Мы отступили друг от друга на шаг.
Каждый сделал по вдоху, чтобы перевести дыхание.
И снова бросились в атаку.
Глаза рыцаря стали немного серьёзнее. Он понял. Понял, что я не тот противник, с которым можно поддаваться.
Тем не менее, он всё ещё не был серьёзен на 100%. Он всё ещё верил, что его основная задача — выставить меня в лучшем свете.
Йору говорила.
Нужно бить по психологии противника.
Если знаешь противника, шансы на победу возрастают.
И она была права.
Хорошо.
Раз уж ты не можешь от этого отказаться…
…придётся заставить тебя заплатить соответствующую цену.
КАААНГ!
На этот раз мы оба вложили в удар много силы.
Сильно столкнувшиеся клинки пытались оттолкнуть друг друга.
«…»
Рыцарь слегка нахмурился.
Он не мог понять. Почему я, будучи на четыре года младше, не уступаю ему в силе?
В тот же миг я вложил всю свою силу и мощно оттолкнул его меч.
БАМ!
От этого неуклюжего удара противник потерял равновесие.
Его тело качнулось. Если я продолжу атаку, это будет не просто очко. Это будет моя безусловная победа.
Но — была и реальная разница в габаритах.
Проблема, предшествующая таланту. Моё тело было меньше, чем у противника.
Хоть я и первым вложил силу и нарушил его равновесие, моё равновесие пошатнулось ещё сильнее.
Противник, должно быть, это заметил.
Рыцарь принял стойку. Эффективная защита. В моём неустойчивом положении любую атаку можно было легко отразить.
Если бы так и случилось, то следующим был бы мой пропущенный удар, но…
«Нет».
То, что ты так подумал…
…и было моей целью.
Я широко открыл глаза.
Чувством, близким к просветлению, я охватил взглядом всё сущее.
Взгляд противника, его дыхание, движение мышц — самое уязвимое место.
Именно это и есть последний ключ к моей победе.
Защита, которую в обычных условиях невозможно пробить.
Увидеть её поток и точечным ударом сокрушить её слабость.
Я нацелился именно в эту точку и…
КАААНГ—!!
…собрав все силы, нанёс сокрушительный удар.
«…»
Звук прекратился.
От моего последнего удара зал затаил дыхание.
Я так резко двинулся, что с деревянного пола поднялась пыль.
И пока жители, сглотнув слюну, смотрели…
«…Ха-ха».
Стажёр-рыцарь издал опустошённый смешок.
Пыль осела.
Взорам жителей предстали две фигуры.
Пятнадцатилетний стажёр сидел на полу.
Все верили, что его защита устоит.
Все думали, что одиннадцатилетний Крайн не сможет пробить эту защиту.
Всего четыре обмена ударами. Короткий промежуток времени.
В каждый из них он вложил всю свою силу, так что пот лился с него ручьём, а дыхание было сбитым и тяжёлым, но…
…старший сын дома Леонхарт твёрдо стоял на ногах.
— …УАААААА!!!
Вскоре зал взорвался громоподобными овациями и аплодисментами.
Ух ты. Чертовски тяжело.
Я так быстро вложил всю свою силу, что по всему телу разлилась усталость.
Голова кружилась. Мне хотелось немедленно сесть.
Конечно, я не мог этого сделать на глазах у стольких людей.
«Фу-ух».
Я вытер пот с век и посмотрел на противника.
Он не смог отразить мой последний удар и сидел на полу.
Опустошённое выражение его лица говорило само за себя.
«Ну как. Теперь вы готовы признать?» — усмехнулся я, подходя к нему.
Только что я разозлился и атаковал всерьёз, но, конечно, я сделал это не из ненависти к нему.
В конце концов, он просто делал то, что велела Руин. В каком-то смысле он пострадал, потому что был на нижней ступени иерархии.
«Я же говорил, верно? Что могу вас победить».
«Ха-ха. Да, вы правы».
Он невесело усмехнулся и покачал головой.
Словно признавая, что мои слова были правдой.
«Я и представить себе не мог. Что сын герцога Леонхарта настолько талантлив. Я, простой смертный, не имел права судить о вас».
«Ну надо же. Какой смысл теперь говорить лестные слова? Ладно, вставайте».
Я подошёл к нему и протянул руку.
Он удивлённо округлил глаза.
«Что вы так смотрите? Мы провели хороший поединок, так что и закончить нужно красиво».
«Хороший поединок…»
«Да. Я же сказал, что мы устроим хороший поединок».
«Ха-ха…»
Он взял мою руку.
Казалось, через крепко сжатую руку ко мне передавались какие-то эмоции.
«Вот уж и вправду, я попался. Вы тот, кого невозможно превзойти ни в таланте, ни в мастерстве, ни в величии духа».
«И вы только сейчас решили меня похвалить?»
«Нет».
Он поднялся с моей помощью и встал на ноги.
А затем поклонился мне.
«Меня зовут Джек. Я стажёр ордена Белого Крыла. Прошу прощения за свою недавнюю грубость. Для меня было честью сразиться с юным львом, который станет будущим героем».
«Вау».
Ого, он что, так сильно меня расхваливает?
Ха-хат. Ха-ха-хат.
Ну, раз уж он так говорит! Я тоже могу отбросить всё и простить его.
«Хорошо. Если судьба сведёт нас снова, давайте встретимся».
«Конечно. И тогда, пожалуйста, без колебаний воспользуйтесь своим правом на желание».
«А? Вы что, всерьёз это восприняли?»
«А?»
«Это шутка. Шутка. Кто же будет заключать пари всерьёз? Если вы такой прямолинейный, вам будет трудно жить».
«…»
А?
Почему он вдруг начал моргать, глядя на меня как на сумасшедшего.
Я что-то не то сказал?
Поединок закончился.
Зал был охвачен волнением и шумом.
Но для герцога Леонхарта — Джерарда — результат был вполне удовлетворительным.
Его сын Крайн в возрасте всего одиннадцати лет одолел рыцаря старше себя.
Пусть тот и был всего лишь стажёром, но он был членом ордена Белого Крыла. Его талант и мастерство не сравнить с обычным рыцарем.
«Этим ты удовлетворена?» — обратился Джерард к Руин.
Капитан ордена Белого Крыла, сделавшая это внезапное предложение.
Он ответил на её просьбу увидеть талант его прямого наследника.
Интересно, получила ли она то, что хотела.
«Впечатляет. Просто потрясающе».
Руин Кальдерк медленно кивнула.
В её глазах отражалось лицо его сына.
«Поистине великий талант. Подумать только, ребёнок, едва достигший подросткового возраста, одолел нашего рыцаря. Что ж, львёнок и вправду оказался львом».
«Хорошо. Тогда на этом всё. Я заканчиваю пир».
«Однако, герцог, моя цель — не только ваш сын».
«…?»
Глаза Джерарда сузились.
Не только Крайн её цель.
«Что ты имеешь в виду?»
«Недавно в городе я видела её. Вашу вторую дочь».
«…»
Аура Джерарда стала ледяной.
Неосязаемое давление начало сжимать пространство.
Но Руин Кальдерк, не моргнув и глазом, продолжила:
«Я не буду много говорить здесь и сейчас. В конце концов, вы и сами догадывались, зачем я проделала такой путь сюда, не так ли?»
«Империя подозревает меня? Меня, посвятившего себя служению империи, смеет?»
«Точнее, ваши действия. А именно, касательно Ариэль Леонхарт, чьё местонахождение было неизвестно после её рождения».
Руин усмехнулась и оглядела зал.
Там уже вовсю раздавались подозрительные возгласы.
— А вторая дочь не выйдет?
— Эй. Ты что такое говоришь? Второй леди всего шесть лет. Как она может сражаться?
— Но я слышал слухи, что её талант огромен. Тогда было бы неплохо хотя бы взглянуть.
— Я тоже слышал. Говорят, леди Ариэль до сих пор скрывали потому, что её талант настолько велик, что его боятся показывать миру.
— Это правда? Хм… Теперь, когда я об этом слышу, мне тоже стало любопытно. Хотелось бы взглянуть хоть раз.
«Руин».
Глаза Джерарда впились в Руин.
Его аура источала такую мощь, словно он готов был биться насмерть.
Др-р-р- — ножны задрожали, словно он вот-вот выхватит меч.
«Подослать ещё и подстрекателей — это уже совсем низко. Чего ты от меня хочешь?»
«Герцог Леонхарт. Империя сейчас в сомнениях».
Руин ответила с серьёзным лицом.
Джерард Леонхарт, посвятивший себя служению империи и человечеству.
Она собиралась назвать явную причину, по которой он подвергается такому унижению.
«Пророчество о рождении „Бедствия“ и слухи о том, что это ваша дочь, потихоньку распространяются в столице. Сначала императорский двор совсем не верил в это. Но если вы и дальше будете так скрывать своего ребёнка от мира, пламя подозрений лишь разгорится».
«…»
«Поэтому, герцог. Покажите сейчас. Истину о вашей дочери. Я, Руин Кальдерк, нахожусь здесь именно для этого».
«Нелепо. Каким образом поединок моей дочери поможет доказать мою невиновность?»
«Я слышала о пророчестве, указывающем на бедствие. Я планирую оценить, как оно выглядит, когда действительно живёт и дышит, учесть окружающие обстоятельства и доложить императорскому двору. На основании этого мы рассмотрим, можно ли будет принять во внимание ваши действия. Теперь вы удовлетворены?»
«Ха. Ты всё продумала».
Джерард цыкнул языком и позвал слугу.
Да. В глубине души он и сам это предчувствовал.
Его вторая дочь — и в то же время бедствие, коснувшееся изнанки мира.
Он знал, что не сможет вечно скрывать её от мира.
«Прости меня».
Любимое дитя для него как отца.
И чудовище, которое он должен убить как герой.
Причина его неоднозначного отношения к Ариэль Леонхарт — то, что он до сих пор не расправился с ней, но и не игнорировал её полностью — была ясна.
— Даже если меня не будет, пожалуйста, защити Ариэль. Я тебя умоляю.
«Похоже, я больше не могу это сдерживать».
Его жена, Эш Леонхарт.
Перед тем как отправиться на лечение в Аонию, она оставила ему последнюю просьбу.
Но теперь даже Джерард не мог этому помешать.
Приближался первый момент, когда имя Ариэль Леонхарт станет известно миру.