ЭП.16 Разбойники
ЭП.16
Разбойники
С тех пор Ариэль стала какой-то странной.
Нет, «странной» — это, пожалуй, не то слово. Скорее, какой-то загадочной.
«Братик. Проснулся?»
«Ага».
«Тогда скорее пойдём».
Например, когда я утром выхожу из своей комнаты, она, словно поджидая, прилипает ко мне и следует за мной, куда бы я ни пошёл.
Словно дух-хранитель.
«Братик. Вкусно?»
«Ага. А ты не ешь?»
«Я сыта одним лишь видом того, как ест братик».
«И где ты только научилась таким дерзким выражениям?»
К тому же, когда я сажусь за стол, она почти не ест, а только смотрит по сторонам вокруг меня.
Я-то знаю. Что Ариэль почти не нуждается в еде.
Она ведь существо особенное, может жить и без питательных веществ.
Но чтобы она не ела и осматривала всё вокруг меня, словно охраняя, — такое было впервые.
«Хм-м».
Вот так странное поведение Ариэль становилось всё более заметным.
В последнее время я стал замечать в её взгляде какое-то новое чувство.
Ах. Конечно, она по-прежнему была троицей «без выражения, без эмоций, без чувств».
Но мой, как брата Ариэль со стажем в семь лет, взгляд уловил…
«Желание защитить… что ли?»
Выражение не очень подходящее.
Но и просто «желанием защитить» это не назовёшь.
В Ариэль я чувствовал что-то более вязкое и липкое.
Да. Это было ближе к чувству собственности.
Ариэль Леонхарт. Моя младшая сестра дерзко вознамерилась сделать своего старшего брата своей собственностью и всегда держать его рядом.
Неужели на неё так повлияли мои слова о финальном боссе, которые я ей когда-то сказал?
«Нет, ну я не думал, что всё так обернётся».
Кто бы мог предвидеть, что из-за этого у Ариэль разовьётся не просто желание защитить, а чувство собственности.
Я и раньше знал, что Ариэль очень дорожит мной и полагается на меня.
Просто до этого у неё не было никаких других сильных чувств.
Ей было достаточно просто играть и проводить время со мной.
Какой ветер надул ей в голову такие тёмные мысли?
Честно говоря, я думал, не стоит ли мне заранее её отчитать, но в итоге решил этого не делать.
Чувства Ариэль тоже меняются по-своему.
Пусть это и вязкое, липкое чувство собственности, но, в конце концов, это тоже можно назвать ростом.
Поэтому я решил не обращать на это внимания.
Но беспокойство всё же оставалось.
«Ариэль».
«Да».
«Ты сегодня ничего не делала? Ничего интересного не было?»
«Да. Просто играла в комнате на окарине».
В конечном счёте, в мире Ариэль не существовало никого, кроме меня.
Особенно после того, как она ощутила чувство собственности.
Недавно служанки начали с ней заговаривать, и я уж было подумал, что она немного откроется, но всё вернулось на круги своя.
Я понимаю особенность Ариэль, но мне казалось, что так дело не пойдёт.
«Так не годится».
Нужно найти Ариэль друга.
Моей сестре тоже было бы хорошо иметь друга-ровесника.
Приняв решение, я предложил Ариэль:
«Ариэль».
«Да».
«Хочешь завтра пойти в город? Вдвоём».
«…Правда?»
Глаза Ариэль заблестели.
В её прозрачных зрачках промелькнуло слабое предвкушение.
Что это.
С каких это пор она так полюбила город?
«Почему ты так радуешься? Обычно тебе было всё равно на прогулки».
«Но я в книге читала».
«Что?»
«Что когда парень и девушка идут гулять в город вдвоём, это значит, что они проверяют свою любовь».
«Какая же у тебя милая фантазия. Разве мы с тобой „парень и девушка“?»
«Нет?»
«Конечно, нет».
При моих словах плечи Ариэль едва заметно опустились.
Вот же. Начиталась в книгах всякой ерунды.
Как можно называть брата и сестру «парнем и девушкой», эй.
Хотя я её понимаю. Учитывая особенность Ариэль, она, скорее всего, просто запомнила это, не разобравшись в смысле.
Такое чувство, будто я смотрю на человека из прошлой жизни, который без разбора подхватывает любые мемы.
«И потом, мы с тобой ведь уже любим друг друга. Разве это нужно проверять?»
«…! Правда? Правда?»
«Да. Конечно».
Стоило мне подчеркнуть семейную любовь, как Ариэль закивала, словно говоря «я так и знала».
Ха-ха. Вот же. Как ей нравится, когда я упоминаю, что мы семья.
Вот такими и должны быть брат и сестра. Да.
«Тогда пойдём. А то опоздаем».
«Опоздаем? Куда?»
«Мне нужно кое с кем тебя познакомить».
Я взял Ариэль за руку и вышел из поместья.
— Посмотрите разок, прежде чем уйти! Сегодняшняя новинка!
— Эти яблоки такие сладкие! Попробуете разок — не сможете устоять!
Сегодня я завёл Ариэль в более отдалённый уголок наших владений.
В центре владений было больше людей, которым было бы трудно общаться с Ариэль неофициально.
Ведь все они думали бы о том, как бы политически использовать знакомство с сестрой прямого наследника.
Поэтому мы вышли в деревню на окраине владений и прогулялись по улицам.
«…»
Ариэль, державшая меня за руку, на этот раз не вертела головой.
Совсем не так, как во время прошлого Пира Льва, когда она усердно всё разглядывала.
На то была какая-то причина?
Ариэль молча шла, а потом заговорила:
«Братик».
«А?»
«Почему все на меня смотрят? Со мной что-то не так?»
А-ха.
Вот оно что. Это её беспокоило, поэтому она и молчала.
«Ничего особенного. Просто ты давно не выходила, вот люди и удивляются».
«Почему? Я ведь ничего такого не сделала».
«Нет, сестрёнка. Вспомни Пир Льва. Твою невероятную победу. Если подумать об этом, разве реакция людей не понятна?»
«Это всё благодаря братику. Если бы не братик, ничего бы не было».
«Хм-м. Какая ты скромная, Ариэль».
«Да не в этом дело».
Наш с сестрой разговор шёл параллельными курсами.
Я считаю, что победа Ариэль сама по себе — великое достижение, а она, похоже, так не думает.
Она всё время говорит, что я круче. Может, пытается меня подбодрить?
Поэтому я повёл Ариэль в ближайшую лавку.
Чтобы она могла пообщаться с людьми.
«Дядя Хьюго. Есть вкусные фрукты?»
«О! Молодой господин. Вышли на прогулку?»
«Да. И сестру с собой взял».
«И леди Ариэль с вами! Леди, ваш поединок в прошлый раз был потрясающим. Я был так удивлён, когда увидел!» — рассмеялся дядя Хьюго из фруктовой лавки.
Ариэль, услышав это, не изменилась в лице.
Похоже, ей всё ещё было неловко. Она ведь почти не разговаривала с людьми.
«Ну, Ариэль. Скажи спасибо».
«Спасибо».
«Хе-хе! Молодой господин. Не торопите так леди. Придёт время, и она станет взрослой».
«Кстати, эти яблоки хорошие? Вы их только что рекомендовали».
«Конечно. Это особый товар нашей лавки. Хотите попробовать?»
«О. Можно? Вот это да, дядя Хьюго».
«Ха-ха! Что вы. Вы, господин Крайн, единственный, кто помнит имена жителей такой окраинной деревни. Конечно, я должен вас угостить».
Это что, такое уж великое дело?
Я просто старался от всего сердца. Всё-таки это люди моих владений, хотелось хотя бы запомнить их имена.
Дядя Хьюго был, похоже, очень тронут.
«Что-что. Неужели это молодой господин? Вы и сюда зашли?»
«Надо же. И леди с собой привели. Брат с сестрой так хорошо смотрятся вместе».
Пока мы разговаривали, подошли и другие жители.
Все они с добрыми улыбками хвалили нас с Ариэль.
Особенно много внимания досталось Ариэль.
Она ведь почти не выходила на улицу.
«Леди. Хотите попробовать это яблоко? Оно очень вкусное».
«Леди! Хотите примерить это украшение? Думаю, вам пойдёт».
«Как можно быть такой милой? Молодому господину повезло».
На лице Ариэль было написано, что она не знает, как реагировать на такое количество обращённых к ней слов.
Она посмотрела на меня снизу вверх, словно спрашивая «что делать?», и я пожал плечами.
Нужно, чтобы она и сама могла справляться.
«…Спасибо».
В итоге Ариэль ограничилась лишь благодарностью.
Хотя и этим жители, похоже, были довольны.
Кстати, наговорились, наверное, хватит? Пора переходить к делу.
На самом деле, дяди и тёти — все хорошие люди, но я пришёл не к ним.
Я пришёл встретиться с детьми. Точнее, с ровесниками Ариэль.
Чтобы у сестры появились друзья.
«Дядя Хьюго. А где Мари и Софи? Я хотел познакомить их с Ариэль».
«А. Молодой господин. Это…»
Я назвал имена девочек, которые запомнил.
У них добрый нрав, так что они стали бы хорошими собеседницами для Ариэль.
Но лицо дяди Хьюго напряглось.
И у других жителей тоже.
Что такое?
Почему атмосфера вдруг стала такой серьёзной.
«Молодой господин. Мне немного неловко об этом говорить, но… Мари и Софи сейчас нет в деревне».
«А? Но им, таким маленьким, и пойти-то некуда. Куда они делись?»
«…Они пропали без вести».
«Что вы сказали?»
Мои глаза сузились.
Пропали без вести?
Наши владения славились хорошим правопорядком.
Пропажа без вести, да ещё и маленького ребёнка.
Обычно такого никогда не случалось.
«Что это значит? Как это произошло?»
«Не знаю… Они пошли за пределы владений собирать цветы и исчезли. Мы ходили их искать, но не нашли».
«Вы сообщили в поместье? Нужно же немедленно их искать!»
«Конечно, мы сообщили, но нам сказали, что большинство рыцарей сейчас отправлены на север. Приходится ждать».
«А деревенская стража? Они проводили расследование?»
«Проводили, но силами нашей деревенской стражи трудно было выяснить правду. …Ничего не поделаешь».
«Вот чёрт».
Что за дрянь тут творится.
Какое неудачное время.
Пропасть без вести именно тогда, когда почти все рыцари нашей семьи отправились по зову империи.
Хуже совпадения и не придумаешь.
«Сколько человек пропало за это время? Неужели недостаточно, чтобы выделить оставшихся рыцарей?»
«Только Мари и Софи. Поэтому в поместье и сказали, что это не тот уровень, чтобы выделять рыцарей…»
«Вот же».
Ясно. Понятно.
Хорошо придумали, преступники.
Похитить детей «на уровне, который не вызовет беспокойства в поместье».
«…»
Я цыкнул языком и задумался.
Что делать? Прямо сейчас самому отправиться на поиски детей?
Нет. Опасно. Я не знаю, насколько сильны преступники, так что бросаться на них было бы опрометчиво.
Но если тянуть время, с детьми может случиться что угодно.
«Хаа».
Я почесал в затылке и решил пока вернуться в поместье.
Вернусь и поговорю с отцом. Может, у него будет какой-нибудь способ.
«Возвращаемся, Ариэль».
Я попрощался с жителями и взял Ариэль за руку.
Но Ариэль не последовала за мной, а спросила:
«Братик. Ты злишься?»
«А? …Да. Немного».
«Тогда. Ты будешь преследовать людей, которые похитили детей?»
«А? Ну… честно говоря, хотелось бы. Но сначала нужно посоветоваться с отцом».
«Понятно».
Ариэль кивнула.
«Тогда. Я должна помочь братику».
«А? Что ты сказала?»
«Ничего».
Ариэль снова взяла меня за руку и послушно пошла за мной.
Что это. В отличие от обычного, я не могу прочитать её мысли.
Ну да ладно, ничего плохого она ведь не сделает.
Я взял Ариэль за руку, и мы вернулись в поместье.
Так и не догадавшись, о чём думает моя сестра.