Старик-император

【— Безмозглый идиот!】

【Возможно, потому что дело коснулось семейных уз, братоубийства, или по иной причине — но Старого Императора явно вывел из себя один конкретный кретин. Он взревел в гневе.】

【На глазах у всех, да ещё при иностранных послах, обсуждать выдачу “наследного принца” замуж, да ещё и предложить его “уничтожить” — это же всё равно что оплевать лицо всей Империи Великой Ся.】

【Разве такие вещи можно произносить посреди зала, прилюдно?!】

【Только за это Чэнь Тай уже лишился всяких шансов на восхождение.】

【Человек, способный без раздумий поднять руку на родного племянника, разве пощадит своих же братьев в будущем?..】

【Если такой взойдёт на трон — остальным можно сразу готовиться к похоронам.】

【“Пах!”】

【Чэнь Тай, ещё секунду назад самодовольно сиявший, будто облитый холодной водой, побледнел, осознав, что сморозил. Лицо перекосилось, и он поспешно рухнул на колени:】

【— Отец-император, пощади! Прости, отец, я был не в себе!..】

【— Я к племяннику испытываю только заботу, только... ну...】

【Он судорожно пытался вывернуться, но заикался и мямлил, не зная, как оправдать свою глупость.】

【— Увести. Пятьдесят ударов плетью. Лишить титула князя. После пира — заточение в усадьбе на десять лет. Вход в дворец воспрещён, — холодно произнёс Старый Император. Его гнев был подлинным.】

【Он не оставил любимому сыну ни капли лица.】

【“Свист!”】

【Чэнь Тай осунулся, лицо потемнело. Плеть — ещё ничего, но лишение титула и десятилетняя изоляция — это практически смертный приговор его амбициям.】

【За десять лет его место займут другие.】

【“Шлёп!”】

【Он рухнул на пол, как мешок с прахом, взгляд остекленел.】

【“Топ. Топ.”】

【Два стража в золотых доспехах подошли и под руки потащили его наружу.】

【Прочие принцы и принцессы смотрели с холодной отстранённостью — никто не вступился. Напротив, в их глазах читалась радость: минус один соперник.】

【Старейшины дома Чу и другие герцоги, поддерживавшие Чэнь Тая, хотели было вступиться, но замерли, услышав:】

【— Кто заступится — будет признан соучастником. Лишение титула, заключение.】

【Даже иностранные послы, увидев такое, побледнели. Их охватил страх, и мысли о политических авантюрах мгновенно рассеялись.】

【— Хитрая игра в “казнить курицу — чтоб запугать обезьяну”. До тонкостей отточено... — ты с равнодушием наблюдал происходящее и хмыкнул про себя.】

【Ты не считал, что Старый Император заступился за тебя — скорее, Чэнь Тай просто озвучил его собственные мысли, заставив старика яриться от злобы на самого себя.】

【При всём, что ты о нём знаешь, считать его “добрым правителем” было бы глупостью.】

【Этот старый ублюдок — до предела коварен.】

【И тут ты заметил, как на лице дяди Чэнь Ана промелькнул оттенок насмешки...】

【— Лу Цянь, как тебе моё наказание? —】

【Голос Старого Императора внезапно пронёсся по залу, отрывая тебя от мыслей. Взоры всех тут же обратились на тебя, “жертву”.】

【Даже два золотых стража остановились, глядя в твою сторону.】

【— Наказание... чересчур сурово, — ты нахмурился в душе, не понимая, к чему клонит старый, но внешне остался спокоен и произнёс уверенно.】

【Эти слова потрясли всех.】

【Даже у Чэнь Тая округлились глаза: ты... собираешься его выгораживать?!】

【Или решил разыграть спектакль о “дружной родне”?】

【Но твоя следующая фраза сделала его лицо багровым от ужаса:】

【— Десять лет заточения — слишком изощрённая пытка для этой сдохлятины. Лучше сразу казнить.】

【???】

【ЧТО ЭТО ТАКОЕ?!】

【В зале у многих дёрнулись уголки губ.】

【“Пф-ф!”】

【Кто-то даже не сдержался и рассмеялся.】

【Даже Старый Император на миг умолк.】

【— Лу! Цянь! —】

【Чэнь Тай взревел, глаза налились кровью. Он изо всех сил пытался вырваться и наброситься на тебя.】

【— Увести. Сотня ударов. —】

【Холодно произнёс Старый Император.】

【Чэнь Тая вновь выволокли из зала. За стеной послышались “шлёп! шлёп!”, а потом его притащили обратно — окровавленного, с посиневшим лицом.】

【Он исподлобья смотрел на тебя, с ненавистью, готовый разорвать.】

【В Императорском дворце удары плетью наносят особым жезлом — даже телесно закалённые страдают до мясных рубцов.】

【А всё — из-за пары твоих слов. Ему добавили полсотни, до потери контроля над собой...】

【Но ты не обратил на это внимания — тебя больше заинтересовал Чэнь Ан.】

【Он казался тебе загадочным и даже немного... знакомым.】

【И вот ты уставился на него в упор. Он чуть напрягся, его лицо отразило неловкость.】

【— Что такое, племянничек? —】

【— Дядя, батя мне при жизни говорил, что вы с ним были особенно близки. Что вы его поддерживали, когда было тяжко. — ты нарочно завёл разговор, чтобы намекнуть на былое — и на роль Чэнь Ана в тех событиях.】

【— Племянник шутит... —】

【На лице Чэнь Ана застывшая улыбка дрогнула. Его взгляд стал холоднее.】

【Многие из наблюдающих тоже заметили странный оттенок в твоих словах — некоторые лица потемнели.】

【Даже из-за занавеса, казалось, Старый Император взглянул в вашу сторону.】

【“Так ты тоже был замешан в той стрельбе у Чёрной Врат...”】

【“Пах! Пах! Пах!”】

【Личный евнух Императора захлопал в ладоши, давая сигнал. Мгновенно появились придворные красавицы с подносами вина и угощений, чтобы смягчить обстановку.】

【Но перед тобой, на краю блюда... ты заметил тонкий жёлтый собачий волос.】

【Твои зрачки сузились. Напряжение в груди исчезло, а на губах расплылась улыбка.】

【Первым это заметил Чэнь Ан — и тут же ощутил дурное предчувствие.】

【— Продолжаем пир. Настал черёд подношений от принцев и принцесс! — провозгласил главный евнух.】

【Тут же из рядов имперской знати начали выходить одни за другими.】

【— Отец, я дарю жемчужину тысячелетия...】

【— Я нашёл за морем удивительную реликвию...】

【— У меня — свиток “Живописные горы и реки”, желаю Отцу долголетия, как Восточное море, и мудрости, как Южные горы...】

【Когда один из принцев преподнёс тот самый свиток, он, похоже, вызвал у Императора определённые чувства.】

【Из-за золотого занавеса раздался вздох. Он развернул свиток, разглядывая величие земель Великой Ся.】

【— Я... стар, — пробормотал он.】

【“Шшш...”】

【Зал застыл. Никто не посмел ответить.】

【Всем давно известно — у Императора проблемы с жизненной силой...】

【В такой ситуации — кто посмеет вступить в разговор?】

【Но вдруг, в полной тишине, с нижнего ряда прозвучал чей-то ленивый голос:】

【— А по-моему, ты просто жить устал.】