Глава 12.0

«Всё это время у меня было поверхностное понимание концепции Боли. Даже нет, не так», — Витенег покачал головой, но люди увидели лишь то, как он отреагировал на слова главаря с осуждением.

— Убьём его! — выкрикнул мужчина с мечом, готовый срубить голову.

Но Витенег не обращал на него внимания.

«Я всегда относился к боли как к врагу, не подпуская её к себе или стараясь игнорировать. Это природа человека и любых живых существ — сторониться боли и страданий».

«Но если боль — порядок всех живых существ, так почему я не следую ей, а значит, Дао?»

И тут его осенило, а глаза просветлели, то ли от осознания нового, то ли от блика света меча, что срубил голову.

Обессиленная Му Жао уже вернулась в человеческую форму и, придавленная к земле сапогом Брауна, сквозь стиснутые зубы проговорила:

— Почему ты не восстанавливаешься?

Не понимая, к кому она обращается, преследователи заозирались по сторонам.

Голова, подвешенная за волосы в руках отрезавшего его мужчины, заговорила хриплым голосом:

— Младшая сестра, ты не просила о помощи, — попытался покачать головой Витенег, но тут же осознал глупость своих действий.

Мужчина, держащий её, отшатнулся, расслабив пальцы. Там, где падала чёрная кровь, трава желтела и засыхала, а земля становилась серой, безжизненной.

— Осторожно, его кровь ядовита! — выкрикнул кто-то.

— Младшая сестра, гордость ли это или глупость? — вопрошала голова.

Не заметив от Витенега опасности, главарь с усмешкой спросил:

— Разве ты не знаешь природу этой девки?

Витенег снова захотел покачать головой, отчего его глаз дёрнулся.

То, что позволяло ему сохранять сознание без большей части тела, включая ситуацию, когда десятки ртов появились в лужах крови, были следствием того, что он углубился в изучении концепций, заложенных в технику Бессмертного Воплощения, отчего она стала более вариативной.

— Деревенщина, — во второй раз сплюнул главарь. — Откуда ты только вылез, странный такой? — приподняв бровь, он всё же объяснил: — Первая душа По — это Грех Гордыни, и, судя по силе, которую проявила девка, она находится на этапе принятия Греха, близкая к его границам.

— В повседневной жизни человек подчиняется семи Грехам, и ты думаешь, что стать хозяином одного из них — это просто? — он перевёл взгляд на Му Жао, глаза которой были закрыты чёлкой. — Тем более она не похожа на демонического практика, как бы я ни смотрел на неё. А без совершения греховных дел невозможно стать по-настоящему могущественным на пути По.

— Ложь! — яростно закричала девушка и вскрикнула от боли, когда Браун сильнее надавил на её спину.

— Эй, поаккуратнее, здоровяк, — вклинился Ричард, и Браун молча послушал его, ослабив давление.

— И в чём же неправда? — присев рядом с ней, спросил мужчина со шрамом, но девушка не проронила и слова.

Только широко открытые глаза были свидетелем всему, как сильно она горела желанием убить.

— Ну-ну, что за нрав? — взял её за подбородок мужчина. — Смотри, а то я так могу и влюбиться в тебя.

Приспешники главаря дружно засмеялись.

Витенег с безразличием наблюдал за происходящим.

Ещё на Земле у него давно сформировалась философия по этому поводу, и, что не удивительно, она была связана с даосизмом.

«Следуй своему пути» — такие слова можно было услышать от многих людей, но мало кто из них понимал значение этих слов.

А те, кто всё же понимал, их единицы, не говоря уже о том, чтобы следовать выбранному пути, а не свернуть на кривую дорожку.

«Хотя, на самом деле, нет кривых дорог. Дао — это путь, а не прямая дорога. Она не длинная и не короткая. Не широкая и не узкая. Просто дорога, и неважно, из чего она состоит: из одной прямой линии с рождения до смерти или хаотичных переплетений, подобных клубку».

— Нет истинного значения Дао. Для меня оно одно, а для других может быть совершенно другое, и они тоже будут правы, — мужчина испустил лёгкий вздох, но вместо него вышел хрип из-за отсутствия нижней части тела.

Двое мужчин подхватили Му Жао за руки и поволокли её в сторону разрушенной секты. Сопротивляясь, она тем временем оставалась бессильна что-либо сделать и с мольбой посмотрела на Витенега.

— Му Жао, — от слов старшего брата она непроизвольно вздрогнула, ведь тот редко называл её по имени.

— Думаешь, я всё это время ждал, пока ты искренне попросишь меня помочь? — усмехнулась голова и разлетелась вдребезги, как арбуз, от удара ногой главаря преследователей.

Вытерев подошву ботинка об траву, он скомандовал:

— Выдвигаемся!

Му Жао странным взглядом посмотрела на пятно крови, позабыв о страхе за свою судьбу.

— Я не договорил, ублюдок.

Хрустнув шеей, Витенег поднялся во весь рост. Его раны зажили, а голова была на месте.

Вот только лицо выражало отсутствие каких-либо эмоций, как и глаза.

В отличие от прошлых раз, когда он использовал технику Бессмертного Воплощения в реальном мире, окружающее его пространство не подверглось разрушению.

Он поглотил собственные эмоции и чувства, как это сделал в пространстве тьмы, чтобы дать нужный приток энергии для самоисцеления.

Как и Безымянный Остров, такой способ использования техники был скрытым и не выдавал врагу все его возможности и недостатки.

Секунда, и его лицо ожило, он снова заговорил, медленно подходя к группе настороженных и готовых атаковать людей:

— Младшая сестра, вся эта сцена — для тебя, — он сделал театральный поклон. — Разве только что ты не познала свой грех?

Поняв, о чём говорит мужчина, главарь переменился в лице.

— Живо! Бро…

Но не успел он договорить, как от Му Жао во все стороны разошёлся импульс энергии, отбросивший в сторону всех рядом стоящих людей.

Тело начало преображаться вновь, становясь зверем, похожим на медведя, но на этот раз большего размера, с более острыми когтями и клювом птицы вместо рта.

Открыв его, Му Жао издала пронзительный крик, оглушивший людей со слабым развитием и дезориентировавший с сильным.

У тех, у кого была неважная защита, вовсе пошла кровь из ушей. Выбрав их для себя в качестве цели, зверь ринулся вперёд и, размахивая лапами, разрывал тела на части, словно бумагу.

Главарь очнулся первым и, незамедлительно взяв саблю, ринулся в атаку.

Во время короткого бега он подогнул ноги и сделал прыжок за несколько метров от цели.

Он не смог бы преодолеть такое расстояние, но тут из его тела вырвалась бесформенная энергия, окутав пространство под ногами.

Невооружённым взглядом частички начали стремительно слетаться в то место, куда ступал мужчина.

Поднимаясь всё выше и выше короткими рывками, он не задерживался на платформах более чем на одну секунду.

Достигнув высоты чуть больше десяти метров, он оказался над спиной чудовища и незамедлительно спикировал вниз, как ястреб, выставив саблю вперёд для одного единственного и смертельного удара, способного рассечь всё на своём пути.

Будучи неспособной поднять голову из-за формы тела, это было слабое пятно Му Жао, из-за которого она не могла предвидеть атаку и уклониться.

Но, словно почувствовав что-то, перед самым ударом зверь направил всю энергию внутри тела, чтобы образовать изумрудный барьер над кожей.

Главарь усмехнулся, и бесформенная энергия, перетекая через саблю, как только соприкоснулась с барьером, заставила частички внутри него рассеяться.

Неспособный держать форму, перед самым ударом барьер пал, и сабля вонзилась в податливую плоть до самых костей.

Лапы зверя подогнулись, и он грузно повалился на землю.

Стоя на спине чудовища, мужчина со шрамом, взявшись обеими руками за рукоять сабли, выдернул её, чтобы замахнуться для нового удара, способного снести голову Му Жао.

Главарь больше не собирался рисковать и держать при себе хоть и симпатичную, но опасную девку, способную оторвать тебе голову во время веселья в любой момент.

— И надо же было тебе перейти на второй этап, сука!

Замахнувшись, он уже собирался ударить, но тут вмешался Витенег.

— Я бы не советовал этого делать.

Главарь замешкался.

— А то что?

— Сам посмотри, — мужчина махнул рукой в сторону Мо Шаня и щёлкнул пальцами.

Стоило звуку щелчка утихнуть, как ноги обладателя клинка ветра подкосились, и он замертво упал на землю.

Зрачки главаря сузились, а его подчинённые побледнели.

— Теперь понятно, почему нашу группу отправили сюда на разведку. Всё из-за тебя, — слишком уж спокойно сказал мужчина со шрамом и, спрыгнув со спины зверя, отбросил саблю в сторону.

Повернувшись к своим людям, он дал сигнал, и они с неуверенностью тоже побросали оружие.

Вернув взгляд к Витенегу, он спросил:

— Мы бы не прожили долго, если бы не могли различать, куда дует ветер.

— Мудро, — признал собеседник. — Вы не боитесь, что я всё равно вас убью?

— Чего бояться? — главарь пренебрежительно усмехнулся. — Как только мы взяли в руки оружие, наш путь был предопределён: быть однажды убитыми или умереть с оружием в руке.

— Исход один — смерть. Но мы с братьями в праве выбирать, прожить жизнь без сожалений или нет.

— Понятно… — был ему тихий ответ. — Расскажи мне о своих братьях.

К этому времени Му Жао приняла человеческую форму, и, подойдя к ней, Витенег накрыл её одеждой из запасов преследователей.

У них также нашлось несколько лекарственных пилюль, которые он скормил девушке, облегчая её рану на спине, не задевшую жизненно важных органов.

Смеркалось. Солнце клонилось к горизонту, и листья деревьев танцевали на ветру под пёстрые цвета заходящего света.

Группа практиков состояла из семи человек. Их было десять, но погибший Мо Шань и двое других от лап зверя освободили места в команде.

Одна группа занималась тем, чтобы похоронить товарищей, не забыв взять все их вещи, а другая — создавала лагерь для ночлега и разводила костёр.

Сидя рядом с последним на срубленном стволе дерева, Витенег вместе с главарём в молчании смотрели на блуждающие искры и всполохи пламени.

Треск костра имел притягательную силу, успокаивающий сердца и души людей.

В лагере был ещё один костёр, и вся братия с криками и улюлюканьем жарила мясо.

С окончания битвы Му Жао оставалась без сознания, находясь в одной из палаток, отдыхая.

Молчание нарушил Витенег.

— Ты умыл руки?

Главарь молча кивнул и ответил:

— Братья вдоволь наелись и навеселились. Жаль только, без женщин.

Оба мужчины поднялись.

— Спасибо, что позволил нам уйти подобающе, — главарь склонил голову.

Ничего не отвечая, Витенег в безмолвном одиночестве наблюдал, как все семеро людей безжизненно повалились на землю.

Взошедшая на небосвод луна осветила фигуру мужчины, предавая ему таинственный образ.

Длинные волосы до поясницы свободно рассеивались на ветру, с заложенными за спину руками и неоднозначным взглядом он направился ко второму костру.

Подойдя, он начал стаскивать тела в одно место, разложив их в прямую линию.

Закончив, Витенег взял в руки нож и без колебаний вонзил его в ногу одного из мужчин.

Тот, живым, а не мёртвым, быстро пришёл в сознание и заорал не своим голосом.

— Что происходит?!

Ответом ему послужил кулак в лицо.

— Хм, забыл связать их, — услышал он спокойный голос, от которого почувствовал удушье.

— П-прошу, пощади! Ты же не стал убивать нас! Так что изменилось?!

— Верно, — Витенег наклонил лицо к жертве с мягкой улыбкой. — Я не убил вас раньше, потому что вы не боялись смерти.

— Но сейчас, когда я дал вам надежду, когда вы сытые и отдохнувшие… — лицо приблизилось так близко, что мужчина почувствовал тёплое дыхание. — Кто из вас захочет распрощаться с жизнью?

Рука с ножом метнулась к сухожилиям мужчины, безжалостно перерезая их.

— Покуда в ваших сердцах царит жизнь, концепция Боли, её производная, будет на пике активности.

Размяв тело как следует, Витенег подумал:

«Довольно удобно — деактивировать технику Бессмертного Воплощения в момент вторжения в чужой разум, чтобы не схлопнуть пространство, а просто оглушить сознание».

— А теперь давайте повеселимся как следует… — посмотрел он на небосвод и незнакомые звёзды. — Это будет долгая ночь.

***

На утро Му Жао открыла глаза, чувствуя себя обновлённой как физически, так и морально.

Приподнявшись, с неё слетела прикрывающая нагое тело одежда. Неопределённо хмыкнув, она начала переодеваться в мужскую одежду, имеющую больший размер, к которому привыкла.

В меру своих возможностей распрямив непослушные волосы, девушка оторвала кусок ткани с рукава и завязала их в привычный конский хвост.

Встав, слегка сгорбившись от невысокой палатки, она наконец-то отодвинула край входа, и утренний свет мягким потоком защекотал её лицо.

От подступившей к носу влаги и прохлады она непроизвольно чихнула и, только придя в себя спустя пару секунд, заметила спину мужчины, сидящего в прострации перед затухшим костром.

— Старший брат?.. — позвала она его, но ответа не было.

Одежда Витенега уже давно пришла в негодность от множества смертей. Кроме рваных штанов, прикрывающих его достоинство, он больше ничего не носил, открывая вид на белую, слегка бледную кожу и таинственные чёрные татуировки, состоящие из непонятных символов.

Только сейчас, в более спокойной и подходящей обстановке, Му Жао увидела, что её старший брат действительно красив.

«Жаль только, что у него дурной характер. Не найти ему достойную девушку», — покачала она головой, подходя ближе.

Высунув головку из-за спины мужчины, она попыталась взглянуть на его лицо, закрытое ниспадающими волосами.

Лишь на миг, но девушка почувствовала зависть к этим волосам.

«О чём я вообще думаю?» — задавалась она вопросом. — «Словно… незримые цепи спали с моей души, и от этого разум стал более расслаблен…»

И тут она вспомнила.

В её разум хлынули воспоминания, и от резкой боли девушка взялась за голову.

Она вспомнила всё, включая бурю энергии и переход на новый уровень совершенствования.

— Я смогла перейти на второй этап — познание греха? — с недоверием спросила Му Жао, начав ощупывать себя, словно не веря, что этот день настал.

Услышав её во второй раз, Витенег вздрогнул и заторможенно повернул голову. Глаза мужчины оставались закрыты, из-за чего нельзя было рассмотреть эмоции на его лице, но раздавшийся голос был сух и бесчувственен:

— Как твоя рука?

Посмотрев на левую руку, в которую попал клинок ветра, Му Жао поняла: никаких ран нет и с её подвижностью тоже всё в порядке.

— Видимо, это часть моих новых способностей, — пояснила Му Жао и, вспомнив, на чём они остановились в прошлый раз, начала рассказывать:

— Хоть то, что ты видел до сих пор о пути По, кажется простым и незамысловатым, но не обманывайся, — предостерегающе сказала девушка. — Там, где я раньше жила, путь По был более развит, чем в регионе Шад, одним из самых низкоуровневых в плане сил и знаний.

«Что? Низкоуровневый?!» — с шоком подумал мужчина.

Его разум зашевелился, и он больше не был похож на дохлую рыбу.

— Путь По довольно универсальный, и у него есть несколько известных мне специализаций. Может, в каком-то отдалённом месте додумались до чего-то другого. Не стоит забывать и о выдающихся личностях, появляющихся в каждой эпохе и создающих новый путь в уже известных концепциях.

Тело мужчины покрылось мурашками. Как только он овладел псевдо-бессмертием и техникой Безымянного Острова, он подумал, что практически непобедим, а встречные им старейшины были богоподобными существами, хоть и не способными осушить моря и разрушить горы, но показавшими экстраординарную силу.

Жизнь постепенно возвращалась в глаза мужчины. Он почувствовал новый вызов, из-за которого пошёл на поле боя королевства Этарг и Лунного Истока и из-за которого умер, оказавшись здесь и сейчас.

Тем временем Му Жао продолжила, схватив уже холодный жаренный кусок мяса с рядом лежащего бревна: