Жестокость в тебе

Остаются считанные минуты до того, как чёрный волк вернётся домой. Призыв Бисквита длился всего двенадцать часов, в отличие от моего, рассчитанного на двадцать четыре. За это время мы выудили из него кое-какую информацию, а он прошёл небольшую тренировку у Бисквита. Каким-то образом.

Это по-прежнему забавное зрелище – видеть корги в форме буррито, парящего перед гигантским волком, который лишь слушает и время от времени кивает. Бьюсь об заклад, если бы он мог, он бы всё конспектировал. С таким уж благоговением он на него смотрит.

Чёрный волк был на волосок от смерти, спасён Системой и призван стать учеником Бисквита. Он сразу же осознал величие Бисквита, одержимого вяленой олениной, и его контроль над первородной энергией, которую они оба разделяют. Несмотря на то что он более высокого уровня, одно лишь знание того, что он готов учиться у Бисквита и даже почитает его как мастера, о многом говорит о его характере.

В начале призыва он много жаловался и даже рычал, но ближе к концу просто закрывал глаза, когда Вега и остальные члены group 4, не в силах устоять, гладили его.

Очевидно, он всё ещё ворчал по поводу позора, но это ничего не меняло.

В галерее смартфона, который находится у Иззи, даже появилось несколько десятков фотографий, а также больше снимков Веги и нашей группы. Смартфон заряжается от солнечных панелей, предназначенных для людей, отправляющихся в поход и нуждающихся в подзарядке своих устройств. Сейчас этот смартфон лежит на столе неподалёку и играет весёлую японскую поп-музыку. Любимую музыку Тесс.

Веге потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к подобному колдовству, но теперь я замечаю, как она мурлычет в такт, когда думает, что за ней никто не наблюдает.

Пока остальные ждут на поляне, я сижу в стороне, перемещая ману внутри своего тела. Сжимая и разжимая её, проверяя пределы своего тела в том, что касается использования чёрной маны для питания моих навыков. Это то, что я делаю почти постоянно здесь, в общей зоне.

Уверен, я бы добился большего прогресса, тренируясь снаружи в условиях реальной опасности, но даже такие тренировки полезны для понимания собственных пределов.

Сколько чёрной маны я могу использовать для укрепления своего тела, и какое её количество меня убьёт? Как долго я смогу удерживать над ней контроль? Если я буду генерировать её слишком быстро, сколько издевательств сможет выдержать моё тело? Какая пассивка больше всего помогает справляться с этим, и что произойдёт, если я отключу ту или иную пассивку? Сможет ли моя эпическая исцеляющая пассивка поспевать за уроном, который чёрная мана наносит моему телу? Если да, то каков предел?

И так далее. Проверка моих глаз, моей укреплённой Схемы Маны.

< ◇ >

[Перераспределение – ур. 47 > Перераспределение – ур. 48]

[Манипуляция Маной – ур. 44 > Манипуляция Маной – ур. 45]

[Домен Маны – ур. 37 > Домен Маны – ур. 38]

[Мана-Корона – ур. 21 > Мана-Корона – ур. 22]

< ◇ >

Прокачка идёт довольно хорошо, и, судя по тому, что я видел, многие люди с Адской сложности используют это как возможность для тренировок, включая group 4.

Кроме того, есть несколько человек со Сложной сложности, которые подумывают использовать смену сложности, чтобы перейти на Адскую. Их не так уж много, но я не удивлюсь, если они воспользуются этим после турнира.

Сэмюэль не из их числа, предпочитая остаться со своей группой и становиться сильнее вместе, как единое целое.

Все также используют эту возможность для планирования, и, возможно, такова и была задумка турнира. Кажется, даже Система говорила, что это возможность познакомиться с другими участниками, Первым Поколением Земли.

Чёрный волк поднимается и смотрит сверху вниз на Вегу, постукивая передней лапой.

"Мастер и впрямь умён, мудаки, все вы," — не может удержаться он.

Но именно в этот момент из дома возвращается Бисквит; два пурпурных щупальца держат небольшой мешочек, который он затем кладёт перед молодым чёрным волком, добравшись туда на своих коротких лапках.

"Еда."

Любопытный чёрный волк создаёт два собственных теневых щупальца и открывает мешочек. Внутри лежат десятки кусочков вяленой оленины. Те самые, которыми я заплатил Бисквиту, чтобы бросить вызов чёрному волку, и даже больше – из запасов, которые корги припрятал.

С высунутым розовым языком выражение мордочки Бисквита напоминает нахальную улыбку.

"Мастер... Я не могу," — растроганно произносит волк.

"Еда!"

Два щупальца приходят в движение и придвигают мешочек ближе к волку. Голос Бисквита звучит уже твёрже.

В ответ чёрный волк лишь опускает свою голову, которая в десятки раз больше самого Бисквита. Бисквит взмывает в воздух, поднимает правую переднюю лапку и щёлкает своего ученика по носу.

"Спасибо, мастер."

Остаются считанные секунды.

"До скорого, Волчара! В следующий раз я буду сильнее, и ты станешь моим приспешником, так же как твой мастер – приспешник моего мастера!" — улыбаясь, произносит Вега.

"Так что становись сильнее, чтобы мне не было за тебя стыдно!" — добавляет она.

"Обезумевший полудемон," — фыркает волк.

"Спасибо за всю помощь и за то, что вытерпел всё это. Было приятно с тобой познакомиться," — произносит Тесс.

Она отвешивает лёгкий поклон, и чёрный волк отвечает ей тем же.

"Береги себя, волчара!" — кричит Лили.

"Надеюсь, ты станешь ещё больше! Размером с город!"

"И не забывай нас! Я хочу хвастаться перед остальными тем, что знаю тебя."

Оба близнеца вставляют по фразе, как и остальные члены группы.

Прямо перед тем, как волк скрывается в невидимой для нас двери, его золотые глаза находят меня, сидящего на крыше нашего дома.

"Мудак-человек, позаботься о моём мастере. Он слишком добр для своего же блага, как и некоторые члены твоей стаи. Мы оба знаем, что иногда просто быть сильным недостаточно, и нужно принимать тяжёлые решения и быть жестоким."

Я киваю.

"Я видел в тебе эту жестокость, и она тебе поможет. Но, человек, становись сильнее. Заставь кого-нибудь объявить тебя кандидатом в Чемпионы и найди себе хорошего мастера. Ты силён и горд, согласен, но не упрямься настолько, чтобы отказываться от наставничества того, кого сочтёшь достойным. Как это сделал я."

"Я подумаю об этом," — произношу я одними губами.

После этого он отворачивается, напоследок бросая на Бисквита полный нежности взгляд, и осторожно подталкивает его своим гигантским носом.

Затем волк исчезает, возвращаясь в свой мир.

◯

Изабелла и Вега наблюдают, как я создаю предмет. Это всего лишь простой кинжал с самыми простейшими начертаниями.

Я даже позволяю им попробовать самим, попутно давая советы.

Результаты ужасны, но Изабелла продолжает взволнованно подпрыгивать каждый раз, когда делает что-то правильно.

Поведение Веги также постепенно меняется, и она улыбается. Это выглядит искреннее, чем раньше, даже в присутствии посторонних.

◯

Я наблюдаю, как Вега снова атакует Tacita – немая девушка появляется из ниоткуда ради очередной порции поддразниваний моей ученицы.

Как и прежде, Tacita сурова и качает головой каждый раз, когда у Веги уходит на что-то слишком много времени.

В течение двух часов Вега проходит обучение у Tacita, которая, похоже, прониклась симпатией к дерзкой девчушке и по какой-то причине очарована её рожками.

Когда Tacita прикасается к этим рожкам, Вега снова её атакует, ещё более агрессивно.

Спустя ещё какое-то время Tacita начинает скучать и уходит, напоследок в очередной раз дотронувшись до рожек Веги.

◯

В гостиной близнецы и Мин-Дже сидят напротив Веги, устроив небольшой перерыв на еду.

Когда Мин-Дже пододвигает к ней припрятанные сладости, Вега беззастенчиво забирает их и быстро всё съедает, словно боясь, что он попросит их обратно.

Юный парень с улыбкой наблюдает, как она набивает щёки, пока близнецы над ней подшучивают.

"Тебе стоит поблагодарить его. Мин-Дже берёг эти сладости для себя," — говорю я ей.

"Мастер почти никогда никого не благодарит!"

Близнецы перестают смеяться, когда я смотрю на них, а Мин-Дже прячет улыбку.

В качестве награды чуть позже Вега получает от меня невероятно кислую конфету.

Я наблюдаю, как её лицо морщится, а глаза щурятся. Я уверен, она понимает, почему это происходит, и всё же маленький полудемон отказывается сдаваться, когда дело касается еды, и продолжает есть конфету.

◯

"Можно мне забрать его с собой?" — спрашивает меня Вега.

Она держит Лапшу, и её рука скользит по его чешуе, приятной на ощупь.

"Лапша мой!" — возмущается Изабелла.

"Ты говорила, что хочешь дружить? Разве друзья не должны дарить друг другу подарки?" — невинно спрашивает Вега.

Но я вижу, как блестят её красные глаза и приподнимаются уголки губ.

Даже Изабелла наверняка чувствует её эмоции.

"Ты... ты!"

"Думаю, тогда ты солгала."

Вега обнимает Лапшу и продолжает его гладить.

Белый змей с изумрудными глазами просто смотрит на меня, словно обвиняя.

Прости, приятель.

◯

"Ты кажешься сильной, тебе только нужно сердце получше," — серьёзно произносит моя приспешница.

"Я так и планирую. Мы с Натом поработаем над подобными вещами. Я экспериментировала с останками сердца Падшего Героя и узнала больше из тела Чемпиона... сердца Ната," — радостно произносит Лили.

"Тесс, Нат всё продолжает портить бедную Лили," — кричит Майя в гостиную из кухни, где мы находимся.

"Лили уже не спасти," — кричит Тесс в ответ.

"Ты, наверное, самая умная из подчинённых мастера! Тот серый дым, который ты мне показала, ощущался очень сильным. Я уверена, что это навык, созданный каким-то могущественным демоном давным-давно. Если ты добудешь сильное сердце, ты станешь сильной!"

"Я уже довольно сильная."

"Но твоё сердце слабое," — в замешательстве произносит Вега.

"Нат, можешь подойти сюда на минутку?" — посылает Тесс по связи.

"Конечно."

Оставив Лили и приспешницу спорить, я направляюсь в гостиную, а затем следую за Тесс на улицу, на террасу.

Я усиливаю поле вокруг нас, которое не позволяет остальным подслушивать, и мы оба отключаемся от сети.

"Убийца с Лёгкой сложности исчез," — серьёзно произносит она.

Я быстро проверяю якорь, который на него установил, и связь оказывается оборвана.

Сразу после этого я проверяю наши окрестности и Вегу, но ничего не чувствую. Я повторяю это несколько раз до такой степени, что даже Tacita не смогла бы ускользнуть от моих чувств, но там пусто.

"Он не здесь."

Тесс качает головой.

"Он покинул турнир."

"Я думал, что покинуть турнир невозможно."

"Да, мы думали так же. Мы даже заплатили кое-кому с Лёгкой сложности, чтобы он попытался уйти в начале турнира, и он не смог. Но Нат, проверь цифры в Сообществе."

Что-то в её тоне заставляет меня тут же это проверить.

< ◇ >

Лёгкая сложность: 1319/2000

Нормальная сложность: 862/1000

Сложная сложность: 241/500

Адская сложность: 39/250

Запределье: 7/10

< ◇ >

О. Как интересно. На Лёгкой сложности стало на одного участника меньше, а на Адской сложности прибавился один человек.

"Возможно, он получил какую-то награду на турнире перед уходом; он довольно хорошо показал себя в предыдущих событиях. Может быть, эта награда позволила ему сменить сложность на Адскую, хотя раньше можно было перепрыгнуть только на одну сложность выше или ниже."

"Или ему помог наш любопытный друг. Похоже на то, что сделало бы то Намерение."

"Да. Это тоже вариант."

Она серьёзно кивает.

"Мы упустили нашу возможность избавиться от этого человека. Надеюсь только, что мы об этом не пожалеем."

"На тебя не похоже – беспокоиться из-за какого-то слабака."

"Я знаю, но можно сказать, что я стала настоящим параноиком. Если Намерение, которое вмешивается в это Обучение, было готово рискнуть разгневать Правителя Жадности и сделало это, оно должно было преследовать какую-то цель. И не думаю, что это сулит нам что-то хорошее."

"Не жди, что станет лучше," — произношу я.

"Что ты имеешь в виду?"

"Первое Намерение здесь из-за парня, который начал в Запределье. Первого за тысячелетия. Намерение, вероятно, принадлежит Правителю, и, похоже, Правители имеют некоторое влияние на Обучение, даже если кажется, что Правитель Жадности контролирует либо наше, либо все Обучения. Я не удивлюсь, если появится больше Правителей, чтобы понаблюдать за этим парнем и заодно доставить нам неприятностей."

Тесс вздыхает.

"Просто отлично."

"Мы ничего не можем с этим поделать. Будем разбираться по мере поступления проблем. Так что заставь остальных тренироваться как можно усерднее, пока они в общей зоне. Если мы будем сильнее, у нас будет больше пространства для манёвра."

"Они и так много тренируются, Нат. Софи ослабила некоторые из их воспоминаний, чтобы они могли продолжать тренироваться и умирать. Знаю, знаю. Не смотри на меня так. Не все справляются с этим так же хорошо, как ты. Но мы будем готовы, когда придёт время 6-го этажа. Однако я ещё раз попрошу тебя держаться на некотором расстоянии, чтобы они могли столкнуться с реальной опасностью и совершенствоваться самостоятельно."

"Звучит неплохо. Можешь собрать остальных, чтобы попрощаться с Вегой, а я отведу её к Miwa и Channeler'у. После этого она уйдёт."

Ещё несколько часов с приспешницей, а после этого – ещё два дня турнира. А затем – возвращение на этаж Астральной Тюрьмы.