Рога

Когда пинок достигает цели, Tacita отворачивается от меня и смотрит на Вегу; на её лице застывает выражение абсолютного удивления.

А Вега пинает её снова. Второй пинок тоже попадает в цель, и это то, что Tacita ей позволила.

"Не надо," — предупреждаю я через связь Тесс и Лили.

И всё же я делаю несколько шагов ближе, готовый ко всему.

С необычной нежностью Tacita кладёт палец на лоб Веги и отталкивает её, заставляя маленького полудемона оступиться.

Когда я ловлю на себе взгляд Веги, в моей голове проносится огромное «О нет».

Вега словно убеждается, что я рядом и смогу помочь, и в её руке формируется кинжал; она наносит колющий удар Tacita, стоящей слишком близко.

"Никогда не трогай мои рога!" — довольно злобно кричит ученица.

Безмолвная убийца с лёгкостью уклоняется от взмаха, а затем и от ещё одного; выражение её лица снова меняется, становясь куда более дружелюбным. Её рука превращается в размытое пятно, и бледно-голубой кинжал из маны выпадает из руки Веги.

Прежде чем приспешница успевает продолжить, Tacita жестом велит ей остановиться. Она делает шаг ближе и вкладывает свой собственный кинжал в руку Веги, сжимая её пальцы вокруг рукояти. Затем, оставшись недовольной, она разжимает руку ученицы и меняет положение кинжала и запястья на более естественное.

После этого Tacita жестом призывает ученицу атаковать снова.

В течение следующих нескольких минут моя ученица пытается её пырнуть, в то время как Tacita с лёгкостью уклоняется и исправляет несколько ошибок, которые совершает Вега. Положение клинка, неверный шаг, слишком размашистый удар. Tacita с некоторым нетерпением исправляет всё это, с раздражённым выражением лица, словно не понимая, почему ученица так плоха в попытках убить её.

Когда Вега делает что-то совсем уж неправильно, Tacita даже щёлкает её по крошечным рожкам.

"Она появилась здесь из ниоткуда, прямо перед Вегой. Даже сеть Софи её не засекла. Софи даже не смогла почувствовать разум Tacita," — осторожно произносит Тесс в моей голове.

"А затем она дотронулась до рога Веги?" — спрашиваю я.

"Да."

Тесс кивает.

"Веге это совершенно не понравилось, и она накричала на неё за мгновение до твоего прихода. Кажется, она очень чувствительна ко всему, что касается её рогов, а затем Tacita снова дотронулась до них уже при тебе."

Пока мы разговариваем, я наблюдаю, как Вега открывает рот, и тонкий, похожий на иглу снаряд маны, который она там сжимала, выстреливает в лицо Tacita.

Даже от такой внезапной атаки Tacita с лёгкостью уклоняется, и это заставляет её широко улыбнуться. Кажется, вполне подходящая реакция на то, что кто-то пытается тебя убить.

Снова и снова Tacita поправляет мою ученицу, которая просто не желает сдаваться. Наблюдая за всем этим, я уверен, что моя ученица также повысила уровни своих навыков и добилась небольших улучшений.

Веге всегда нравилось сражаться на ближней дистанции и агрессивно – стиль, схожий со стилем Tacita, – поэтому я считаю это полезным и позволяю происходящему продолжаться. И всё же я не забываю обозначать своё присутствие, предупреждая Tacita быть осторожнее.

То ли из-за моего предупреждения, то ли, что более вероятно, просто потому, что ей нравится характер Веги, Tacita проявляет снисходительность и не заходит слишком далеко. А она на это вполне способна, судя лишь по тому, сколько раз она уже прикончила Сэмюэля.

Но чёрт возьми, бесплатный урок от одной из самых могущественных участниц Адской сложности. Приспешники и впрямь коварные маленькие создания.

Наблюдая за этим, я проверяю уведомления о повышении уровней моих собственных навыков. Уровни нескольких из них выросли благодаря всем моим тренировкам в общей зоне, а [Восприятие] – благодаря игре в гляделки с Tacita не так давно.

< ◇ >

[Восприятие – ур. 43 > Восприятие – ур. 44]

[Восприятие – ур. 44 > Восприятие – ур. 45]

[Манипуляция Маной – ур. 42 > Манипуляция Маной – ур. 43]

[Манипуляция Маной – ур. 43 > Манипуляция Маной – ур. 44]

[Привязь – ур. 35 > Привязь – ур. 36]

[Вливание – ур. 28 > Вливание – ур. 29]

[Мана-Корона – ур. 20 > Мана-Корона – ур. 21]

< ◇ >

Совсем неплохо для нескольких дней. Особенно для некоторых высокоуровневых навыков, прокачивать которые становится всё труднее и труднее. Я, вероятно, мог бы выжать больше из навыков с низкими уровнями, но было бы глупо с моей стороны не воспользоваться этой возможностью.

Я уже сбился со счёта, сколько раз Система засчитывала мне смерть, и за это время я добился огромных успехов в обращении со своей чёрной маной и некоторыми более высокими частотами кинетической энергии. Но в то же время что-то не так.

Конечно, я могу заставлять себя идти дальше и учиться новому, но чего-то не хватает. То чувство опасности и неминуемой смерти в случае оплошности исчезло. И вместе с ним, сам того не осознавая, я не выкладываюсь на полную. Мой разум не так остёр, и я не пытаюсь выйти за свои пределы.

На самом деле, это трудно описать должным образом, и хотя я пытаюсь это исправить, у меня ничего не выходит. Не то чтобы это всё портило, но над этим стоит задуматься.

"Вот такая у меня приспешница," — говорю я Майе, которая наблюдает за происходящим неподалёку.

Она ведь говорила, что хочет стать моей приспешницей ради бесплатных вещей, не так ли? Поэтому весьма забавно наблюдать за выражением её лица сейчас, когда она смотрит, как Вега раз за разом бросается в атаку на Tacita.

К этому моменту боя Вега устала, изрядный кусок её маны иссяк, а её тело изранено её собственными неосторожными манипуляциями с кинетической энергией и маной. Кровоточит и один глаз приспешницы. И в нём тоже виднеется едва заметное золотое кольцо.

И всё же она продолжает раз за разом и совершенствуется с пугающей скоростью; её агрессивность ничуть не угасла, а атаки всё так же полны рвения, как и в самом начале.

Думаю, Майя, близнецы и, вероятно, ещё несколько членов группы удивлены тем, что я позволил этому зайти так далеко. Я призвал Вегу, чтобы мы могли приятно провести время вместе и поесть мою любимую еду, как я и обещал ещё на 5-м этаже.

Но вместо этого посмотрите на неё сейчас. Спотыкающаяся, израненная своими собственными силами, её крошечная рука едва сжимает кинжал.

Но моя ученица улыбается.

Прямо сейчас Веге очень весело, она учится у Tacita вещам, которым я не смог бы её научить. Так что в конечном итоге я не останавливаю её, потому что это её собственное желание.

Лишь когда она спотыкается и вот-вот упадёт, я бросаюсь вперёд и ловлю её прежде, чем она ударяется о землю. К тому моменту, как я выпрямляюсь, Tacita уже исчезает, так что я опускаю взгляд на эту мою глупую приспешницу. На моих руках она тяжело дышит и немного дрожит, сплошь покрытая ранами.

"Тебе было весело?" — спрашиваю я её, делая несколько шагов туда, где находится Лили.

"Да!"

Вега кивает, и её брови хмурятся.

"Но тот человек дотронулась до моих рогов, мастер! И я совсем не слышала её сердца. Она больна?"

"Нам, людям, нет такого дела до сердец, как демонам, приспешница. Для нас это в основном просто сердца. И я думаю, это её навык или особенность скрыли его," — отвечаю я моей сбитой с толку ученице.

"Люди странные, мастер. Но только не ты! Ты ощущаешься скорее как настоящий демон! И спасибо, что позволил мне повеселиться."

"Да-да, а теперь опусти свой барьер, хорошо? Лили вылечит тебя, так что будь паинькой."

"Хорошо..."

Даже будучи немного недовольной, она подчиняется, и Лили прикасается к ней всего на несколько секунд, в течение которых все раны закрываются, и моя приспешница даже чувствует себя отдохнувшей, когда вся боль уходит.

"Мне и впрямь придётся обзавестись собственным целителем, как и советовал мастер," — бормочет Вега, сбитая с толку моргая и глядя на Лили.

"Спасибо, Лили," — говорю я вместо своей неблагодарной приспешницы.

"Без проблем! Вега очень крутая, не думаю, что видела такого смелого юного полудемона."

Лили пытается схитрить, но её намерения читаются на раз-два.

Моя ученица ни за что на такое не купится.

Когда я опускаю взгляд, лицо Веги кажется обычным. Нейтральное выражение и любопытные глаза. И всё же я чувствую, как её сердце бьётся немного быстрее.

"Ещё пара лет, и она, вероятно, с лёгкостью победит Tacita," — произносит Лили.

Крошечное сердечко полудемона бьётся ещё быстрее, и я вижу, каких трудов ей стоит не улыбнуться.

Приспешница...

◯

Внутри нашего дома Вега с любопытством оглядывается по сторонам. Кажется, ей нравится мебель; даже такие мелочи для неё в новинку. Но больше всего ей по душе сладости, которые я приберёг со времён своего шоппинга. Она также совершенно очарована смартфоном.

"Мастер! Что это за предмет, это ты его сделал?" — спрашивает она, держа в руках телефон со своей фотографией, которую я сделал.

"Это устройство, созданное на моей планете. В нём нет ни магии, ни маны."

Вега трясёт телефон, удивляясь тому, что картинка никуда не исчезает. Затем экран темнеет, переходя в режим энергосбережения, и она отпускает телефон.

Я ловлю его до того, как он падает на пол.

"Не волнуйся, ты ничего не сломала. И он не причинит тебе вреда."

"Это странно, мастер. Люди странные."

"Наверное. А теперь давай, улыбочку."

Я навожу на неё камеру, собираясь сделать ещё один снимок.

"Я не хочу, мастер. Я уже столько раз это делала! Я даже позволила тебе сфотографировать меня с твоими приспешниками! Я не..."

"Ещё одна та фруктовая конфета, которая тебе понравилась. Я спрятал её до того, как ты съела их все."

Она тут же широко улыбается, и я делаю снимок. Когда я смотрю на экран, он и впрямь оказывается лучшим из всех.

"Отличная работа, приспешница," — хвалю я.

Я достаю из кармана конфету и отдаю её ей. На этот раз она не вгрызается в обёртку, а осторожно разворачивает её, прежде чем с удовольствием съесть.

"Я беспокоюсь за тебя, приспешница; тобой слишком легко манипулировать с помощью подарков," — говорю я ей.

"Это только с мастером!"

"Ага, конечно."

"Так и есть!"

"Ты брала сладости у Тесс, Лили и Майи. Ты даже позволяла им трепать тебя за щёки или обнимать."

"Мастер всегда говорил брать как можно больше у глупых людей! Я получила потрясающие вещи в обмен на всего лишь короткое объятие. Я их развела!"

"Это правда, приспешница, но пробовала ли ты просить больше?"

"Больше?"

Она склоняет голову набок.

"Да, больше. Ты приняла первое же их предложение, но тебе всегда следует отказываться, просить в несколько раз больше, а затем сходиться где-то посередине. Смотри."

Я поворачиваюсь к Лили.

"Ты дала Веге одну конфету за десятисекундное объятие. Заплатила бы ты в три раза больше за такое же по продолжительности объятие?"

"Да!" — радостно отвечает Лили.

Приспешница кажется шокированной.

"Н-не может быть."

"Это тебя развели, приспешница. Может, ты и хитрая, но моя группа полна чудаков, так что терять бдительность нельзя."

"И что мне теперь делать, мастер?"

"Ну, если кто-то обманывает тебя с намерением навредить, ты можешь навредить им в ответ; это очевидно. Если бы ты была сильнее, я бы сказал тебе побить Лили и остальных, но в твоём нынешнем состоянии ты бы проиграла."

"Я могу пырнуть их, когда они отвернутся, или приготовить для них взрывную сферу!"

"Это уже перебор. Я знаю, что тебе на них плевать, но они – моя группа, так что ты не должна пытаться причинить им вред подобным образом."

"Нат, твоя ученица немного впадает в крайности. Я не уверена, смогу ли научиться у неё тому, чтобы ты принял меня в свои приспешницы," — со вздохом произносит Майя.

Она, как всегда, уплетает закуски, сидя на диване.

"В этом-то твоя проблема. С чего бы мне брать в приспешницы кого-то с такой слабой решимостью, верно, Вега?"

"Да! И сердце у неё тоже слабое!"

"Маленький демон, почему ты так одержима сердцами? Почему вы, демоны, так их любите?"

Я замечаю промелькнувшее на лице Веги раздражение, прежде чем она снова натягивает фальшивую улыбку.

"Я наполовину демон и наполовину человек. А более сильное сердце означает более сильного демона," — произносит она тоном, словно это многое объясняет.

"Демоны часто рождаются с четвёртой особенностью, в большинстве случаев это какое-нибудь сердце. Чем сильнее сердце, тем сильнее демон, и им, похоже, нравятся сильные люди," — объясняю я Майе и остальным слушателям.

"А что, если кто-то силён, но при этом у него нет сильного сердца?" — спрашивает Майя с намерением поддразнить мою приспешницу.

Но Вега не колеблется и заявляет об этом так, словно это непреложный факт.

"Невозможно стать по-настоящему сильным без сильного сердца."

Затем я оставляю их препираться и отхожу на кухню, где находятся Софи, Иззи и близнецы. Иззи пыталась подружиться с моей приспешницей, но после некоторых попыток ушла уставшей.

"Так в чём проблема, Иззи? Можешь быть со мной откровенной."

Я останавливаюсь рядом с ней.

Одиннадцатилетний эмпат вздыхает.

"Мне пришлось перестать использовать свой навык рядом с ней. Она постоянно ждёт, что люди на неё нападут, и я чувствую от неё вспышки гнева. Вероятно, она представляет, как нападёт на нас."

"Разве это не нормально? Я частенько так делал."

"Да," — соглашается Иззи.

"Но от тебя это было гораздо сложнее почувствовать! Я на более высоком уровне, чем она, так что могу уловить очень многое, даже если не сильно стараюсь. Мне нужно немного повысить уровень своего навыка и улучшить контроль."

Софи кладёт руку на плечо сестры.

"Вега совсем нам не доверяет. Каждый раз, когда тебя нет в комнате, она натягивает эту фальшивую улыбку. Только в твоём присутствии она ведёт себя почти пугающе мило и липнет к тебе. Это странно, Нат," — продолжает вместо неё Софи.

Что ж, не сказать, что я могу на это возразить. В людях она может быть даже более разборчивой, чем я. Она не доверяет никому, кроме меня, а также, похоже, уважает только более сильных людей. К тому же Вега не человек, так можем ли мы вообще судить её обычными человеческими мерками?

Я машу им на прощание и возвращаюсь к ученице, которая теперь сидит в моём привычном кресле и ковыряет подлокотник.

"Приспешница, пошли проведаем волчару."

Выражение скуки на её лице мгновенно исчезает, и расцветает улыбка.

Взаимодействие с другими людьми отнимает столько сил. Проблемы с Тесс. Лили и её неуверенность в себе. Мин-Дже и его фаза. Приспешница, которая привязана ко мне, но смотрит на остальных как на букашек. И как раз тогда, когда я подумал, что большинство проблем позади, почти сразу же появились новые.

Выйдя на улицу, я рассеянно протягиваю руку, взъерошиваю волосы Веги и касаюсь её крошечных рожек, которые остро впиваются мне в палец.

Вега улыбается мне, и я думаю о том, насколько всё иначе. Не так давно она готова была зарезать Tacita лишь за то, что та до них дотронулась.