Веселитесь

В какой-то момент Tacita отпускает мои ноги и проворно приземляется, словно кошка, уже убегая куда-то ещё со своей невероятной скоростью.

Я смотрю на Лапшу, который всё ещё обвит вокруг моей руки.

"Почему ты не такой большой?" — спрашиваю я, указывая на гигантскую ящерицу.

Лапша, кажется, понимает и вместо ответа несколько раз поводит своим языком.

Ладно, ты милый, так что можешь хранить свои секреты. Но вспомни старого доброго Ната, который кормил тебя своей маной, когда станешь размером с небоскрёб.

Определив, где находится руководство, я направляюсь туда, и когда приземляюсь, слышится поток слов – все ведут бурное обсуждение.

"Да, я могу сразиться с ним, но, полагаю, это будет стоить мне жизни или сделает меня абсолютно бесполезным впоследствии," — говорит мужчина, облачённый в простую броню.

Тот самый местный житель с самым высоким уровнем, который близок к трёхсотому.

"Как такое возможно, что здесь оказался столь сильный монстр? Это событие должно быть рассчитано на все сложности, в этом просто нет никакого смысла," — спрашивает Сэмюэль, в замешательстве оглядываясь по сторонам.

О, но смысл в этом есть.

Мои глаза встречаются с глазами Тесс.

"Я был прав," — шепчу я.

Система – мудак.

Тесс никак не реагирует, как обычно и поступают люди, когда они не правы и стоят перед кем-то более умным, кто понимает, как устроен этот мир.

Я был прав.

"Noname, как думаешь, сможешь с ним справиться? У тебя ведь нет [Ограничения]," — спрашивает Brainiac, стоящий со своей группой неподалёку от Гарета.

"Кто знает."

Впервые к разговору присоединяется и Savant.

"Наверняка есть какой-то обходной путь. Система предельно справедлива, поэтому она не стала бы делать подобного, не предоставив способа с этим справиться."

О? Так вот как он смотрит на Систему?

"Может быть, этот парень должен разобраться с ящерицей?" — спрашивает Майя, указывая на сильнейшего местного рыцаря.

"Может быть," — произносит Тесс.

Она делает паузу, прислушиваясь к невидимому голосу, а затем продолжает.

"Деннис говорит, что монстр прекратил атаковать после того, как разрушил 1-ю стену, и вскоре ко второй подтянется большее количество ещё более сильных монстров."

"Может быть, он здесь только для того, чтобы ломать стены? Какая-то механика Системы?" — задаётся вопросом Brainiac.

"Или его способность ломать стены и барьеры находится на перезарядке и требует времени на восстановление."

"Это не игра, Макс," — говорит Гарет.

"О, да ладно тебе, Гари, даже эти местные жители совсем не похожи на тех, что на этажах. Всё это ощущается до крайности похожим на игру. Нам просто нужно закидать ящерицу контролем, когда она попытается разрушить очередную стену. Или мы можем попытаться убить её до этого?"

"Контролем?" — переспрашивает Гарет, но Brainiac игнорирует его и продолжает что-то рассказывать остальным.

"Я уверен, что эта ящерица – ещё не всё. Я побуду где-нибудь в стороне и присоединюсь в конце или сделаю что-нибудь эффектное, когда вы покинете событие," — отправляю я сообщение через [Связь], которую близнецы поддерживают исключительно между членами group 4.

"Ты не хочешь помочь?" — немного удивлённо спрашивает Аарон.

Вместо меня отвечает Тесс.

"Просто позвольте ему делать свои дела. Для нас это отличная возможность поработать над командным взаимодействием."

Происходит обмен ещё несколькими сообщениями, но я уже взлетаю, чувствуя на себе изучающий взгляд Savant'а.

Я направляюсь вглубь крепости, за пределы первой стены, и там сажусь на вершину башни, свесив ноги за край, откуда открывается вид на оставшиеся две стены и одну разрушенную.

Даже с такого расстояния я вижу, как ящерица просто лежит возле обломков 1-й стены и ждёт. Возможно, Brainiac и в самом деле прав, либо ящерица предназначена для борьбы с более сильными противниками и сдвинется с места только для того, чтобы столкнуться с ними или разрушить стены.

Как и прежде, по обломкам перемещаются тысячи монстров – муравьи и пауки. Эти особи немного крупнее, а их уровни приближаются к сотому.

Я смотрю, как они настигают группы с Лёгкой или Нормальной сложностей, которые не смогли достаточно быстро отступить. Группы встречают их лицом к лицу, отходя назад при поддержке Сложной сложности.

Одиночный паук размером с мотоцикл догоняет пятерых более слабых участников, и я с удовольствием наблюдаю, как они из последних сил противостоят ему. Есть нечто захватывающее в том, чтобы видеть группу людей, столкнувшихся с противником, который сильнее их.

Они выкладываются на полную, истекают кровью, кричат и расходуют последние крохи своей маны. Пути к спасению нет, так как вокруг них всё больше монстров, и они боятся умереть, ещё не познав этого чувства. Поэтому они сражаются, отдавая все свои силы.

Когда паук умирает, пронзённый копьём одного из них, они кажутся гордыми. Страх, который они испытывали до этого момента, сменяется восторгом победы. Это чувство угасает, когда до них добирается группа более крупных муравьёв, превращая их в сияющие частицы, пока они исчезают из события.

Подобные сцены разыгрываются повсюду.

Группа, пытающаяся помочь другой, оказывается поглощена более крупным скоплением монстров. Одинокая женщина, окружённая жёлтым пламенем, сражается с группой чудовищ. Бегущая группа едва успевает добраться до стены, где кто-то более сильный вступает в бой с преследовавшими их тварями.

И всё это время я продолжаю работать над топором, который держу в руках.

◯

Проходит ещё немного времени, и до конца остаётся три часа.

Лёгкая сложность в большинстве своём стёрта с лица земли; осталось лишь несколько участников, которые время от времени проводят дальние атаки, не в силах сделать что-то большее.

Вторая стена уже окружена и подвергается ударам бесконечных орд монстров, среди которых появляется новый вид. Похожий на осьминога монстр, который передвигается по земле, всегда окружён десятками других монстров, защищающих его.

Их роль проста: подобраться вплотную к барьеру и медленно разъедать его в сотрудничестве со своими сородичами. Проводимая ими атака на удивление эффективна и истощает барьер.

Именно тогда Адская сложность решила действовать, обрушив на монстров дальние атаки и предоставив Нормальной и Сложной сложностям разбираться с остальными вместе с местными жителями.

Как и прежде, все понимают, что сложность возрастает, поэтому они берегут свою ману, расходуя лишь то количество, которое, как они знают, быстро восстановится.

◯

Спустя ещё тридцать минут Змей Землетрясений приходит в движение. Гигантский монстр поднимается на лапы; само по себе движение огромной массы его тела выглядит угрожающе.

Приостановив свою работу, я перевожу взгляд вниз на остальных и делаю это как раз вовремя.

Корона, парящая над головой Тесс, сияет ярче; её окружает белая и красная молния, а рядом с ней парит эпическое метательное копьё. Она произносит что-то неразборчивое, и молния просачивается в оружие. Все взгляды устремлены на неё: она стоит на второй стене, её золотистые волосы развеваются, а вокруг них трещит молния.

Она хватает копьё и принимает стойку; её нога отводится назад, тело разворачивается, а стена вокруг неё трескается от напряжения. Затем она метает оружие.

Подобно щебету мириадов птиц, молния с треском проносится по воздуху. На середине пути полёт копья ускоряется ещё сильнее – это результат помощи Мин-Дже или же действий самой Тесс.

Ящерица даже не успевает отреагировать, и копьё глубоко вонзается ей в глаз, исчезая где-то внутри головы.

В тот же миг монстр начинает биться в агонии, издавая крики, которые ощущаются как вибрации в груди. Монстр высвобождает накопленную энергию; взрыв с ним в самом эпицентре сотрясает землю, создавая кратеры, и, даже будучи неверно направленным, частично повреждает стену.

Монстр извивается, дёргается, карабкается, расчёсывая собственную голову в кровавое месиво в попытке избавиться от пронзительной боли от атаки Тесс и от молнии, которая теперь выжигает всё внутри его головы.

Всё больше и больше маны излучается из монстра, пока молния не останавливается. Молния, что мерцала в его глазу, теперь угасла, поглощённая маной чудовища.

Наступает почти жуткая тишина, нарушаемая лишь звуком падающих обломков, вызванным метаниями раненого зверя.

Затем ящерица поворачивает свой уцелевший глаз туда, откуда пришла атака. Её язык несколько раз поводит в воздухе, и что-то меняется. Чешуя монстра меняет цвет. Из тёмно-серой она становится более светлой, и, подобно волне, от монстра в центре расходится ударная волна. Атаки, обрушивающиеся на его тело, теперь едва наносят урон: они либо соскальзывают, либо рассеиваются при ударе. Словно крошечный камешек бросили в стену.

Итак, пробная атака позволила узнать кое-что о навыках монстра. Не думаю, что это была попытка убить его. Иначе они бы задействовали Лили. Просто проверка, чтобы понять, с чем им предстоит столкнуться. Они не желают выкладываться на полную, поскольку у них растут подозрения, что Змей Землетрясений – это ещё не конец, а, возможно, только начало.

Они могли бы бросить все свои силы на то, чтобы быстро убить гигантского монстра и таким образом сократить число противников, с которыми придётся разбираться позже. Но они не знают, не выкинет ли монстр какой-нибудь фокус. Как-никак, это существо с тремя вопросительными знаками, монстр выше 300-го уровня. А возможно, есть и другой враг, который только этого и ждёт.

Воспользовавшись отвлечением внимания, кто-то касается сети, установленной Софи и близнецами. Это резкое, но в то же время плавное движение. Трудноуловимое и выверенное, использующее тот факт, что почти все были сосредоточены на ящерице.

"Это был ты?" — звучит сообщение в моей голове.

Очевидно, Софи тоже это заметила.

"Не-а," — отвечаю я.

"Я так и думала, это ощущалось иначе. Кто-то поглотил небольшую часть моей сети, создав с ней слабую связь. Это был он, верно?"

"Скорее всего."

С того места, где я сижу, я выслеживаю того, кто это сделал.

Savant, заметив прикосновение моей маны, отталкивает её; от него исходит мягкий оранжевый свет. Но прежде чем он это делает, я замечаю, что он возится со сломанным клинком, который принёс с собой. Кажется, он тоже что-то готовит.

Я мог бы остановить его. Мог бы даже слетать туда и силой отобрать у него меч. Вероятно, он скорее бы покинул событие, чем позволил мне это сделать, но даже это было бы для меня победой.

Меня останавливает простое любопытство.

Я хочу посмотреть, на что он способен со своим [Ограничением], со своими навыками и этим мечом. У меня уже есть подозрения насчёт того, чем является этот меч.

Поэтому я просто оставляю всё как есть и незаметно, чтобы не оставлять следов для Софи, подчищаю те участки, которые Savant успел испортить, чтобы она не смогла легко отсечь его.

Затем, убедившись, что гигантская ящерица не атакует, я возвращаюсь к топору у себя на коленях.

◯

Остаётся два часа, и у меня есть теория.

Как и говорили местные жители, здесь орудует атакующая группа людей, специализирующаяся на приручении. Эта группа контролирует Змея Землетрясений и использует его только для разрушения стен, когда те ослаблены.

Это может быть уловкой, подстроенной Системой, или же фактом, что группа просто не хочет бросать Змея в атаку на человека, чей уровень близок к 300-му и который защищает Эфирную Твердынь; он, вероятно, убил бы его, имея преимущество защитника.

Так что в данный момент это игра в гляделки: одна сторона ждёт, пока другая сделает первый шаг, в то время как более слабые силы сражаются друг с другом.

Придя в движение в третий раз, ящерица разрушает вторую стену, и, как и прежде, из туннелей начинают вырываться более сильные монстры. Множество из них выше 150-го уровня: муравьи, пауки, осьминоги, а теперь даже термиты в огромных количествах.

И снова самые сильные участники обучения не реагируют и ждут.

Теперь в бой вступает Сложная сложность, и к ней присоединяются некоторые люди с Адской; впервые приличное количество маны накрывает эту область, и активируются навыки с высоким уроном.

Я некоторое время наблюдаю за этим: мне любопытно посмотреть, на каком уровне находятся другие люди и какие навыки они используют. Параллельно с этим я незаметно копаюсь в сети Софи, наблюдая за тем, что с ней делает Savant. Я нахожу это интересным, и некоторые из этих вещей меня очень вдохновляют, поэтому я немного меняю свои планы.

Вмешательство Savant'а в сеть кажется неуклюжим, но прогресс и улучшения, которые он демонстрирует, просто поразительны. Его первые неловкие попытки быстро становятся куда более уверенными и скрытными, пока он анализирует участки сети и, прячась от Софи, поглощает некоторые из них.

Вот кого называют гением.

Некоторые из вещей, которые он делает, просто открывают мне глаза; я даже не думал в этом направлении, и мне, скорее всего, потребовались бы десятки попыток, чтобы додуматься до такого. И всё это он проделывает с таким суровым [Ограничением].

Но даже с учётом этого он находится намного ниже моего уровня, и если бы я использовал свою [Концентрацию] и глаза, я бы с лёгкостью разнёс его в пух и прах. Мои навыки и особенность в этом плане просто намного лучше, и я уверен, что они остались бы таковыми, даже если бы у нас было одинаковое [Ограничение].

Но несмотря ни на что, я не настолько слеп, чтобы не принять простой факт: Savant талантливее меня.

Однако это то, о чём я никогда особо не заботился. Всю свою жизнь я видел людей, подобных ему. Людей, рождённых с талантом, рождённых с более сильными телами или другими преимуществами. В конце концов, всё сводится к тому, кто окажется достаточно сумасшедшим, чтобы зайти дальше.

Встав, я потягиваюсь и бросаю взгляд на идущую внизу битву. Тысячи монстров перелезают через две разрушенные стены, бросаясь на людей, стоящих под последней, или на тех, кто отстреливается с её вершины; в это время барьер мерцает под ударами похожих на осьминогов монстров.

Крики, вопли и шум навыков, рассекающих воздух, заполняют пространство; повсюду льётся кровь.

До конца события остаётся два часа, но мои приготовления уже завершены.

Честно говоря, наблюдать за их сражением внизу раздражает. Неприятно видеть, насколько они нерешительны и осторожны. Конечно, в этом есть некая логика, но будь моя воля, гигантская ящерица была бы стёрта с лица земли в тот самый момент, как появилась. Это, вероятно, всё бы испортило, и я в итоге лишился бы пары конечностей, но это принесло бы больше удовлетворения.

Так что пока остальные развлекаются, давайте-ка проверим Эфирную Твердынь.

"Веселитесь," — посылаю я сообщение через связь, поддерживаемую близнецами, и направляюсь к шахтам.