В поисках драки

Чтобы нарушить тишину, я спрашиваю.

"Ты повысила уровни своих [Концентрации], [Манипуляции Маной] и [Кинетического Барьера]?"

"Всех! [Манипуляции Маной] – больше всего. Каждый день я тренируюсь с камнями маны, которые ты мне оставил."

"Трудолюбива как всегда, приспешница."

"Мне нужно стать сильнее."

Вега серьёзно кивает.

Приблизившись к лесу, я замечаю неподалёку стайку детей, стоящих за забором и пялящихся на гигантского чёрного волка. Они кажутся напуганными, но в то же время сгорают от любопытства. Большинство из них – с Лёгкой сложности. С ними стоит несколько взрослых, которые выглядят ничуть не лучше.

Даже с такого расстояния я слышу крик одного из детей, адресованный волку.

"Ня-ня-ня!"

"Оливер, я же говорил тебе перестать это повторять!"

Мужчина, вероятно, отец мальчика, отвешивает ему подзатыльник.

"Ты всё перепутал, Оливер! Это нужно добавлять только в конец предложения, потому что..."

Второй мальчик даже не успевает договорить, потому что мужчина отвешивает подзатыльник и ему.

Затем мы выходим за пределы их слышимости, и я больше их не улавливаю. Я поворачиваюсь к Веге.

"Приспешница, ты не думала добавлять «ня» в конец предложения? Давным-давно это было чем-то вроде..."

"Я не буду этого делать!"

Понятно. Человечество обречено.

Линтари и люди – 0, полудемоны – 1.

"Ну как успехи?" — спрашиваю я Гарета и Тесс, которые всё ещё находятся неподалёку, беседуя с чёрным волком, терпеливо сидящим с Бисквитом на голове.

"Он на удивление мил," — отзывается Гарет.

"Мы выудили крохи информации," — добавляет Тесс.

"Что-нибудь интересное?" — спрашиваю я.

"Как мы и думали, существует 14 Правителей. По одному на каждое Сияние или Скверну. Все они обычно гораздо могущественнее Абсолютов, и большинство из них когда-то сами были Абсолютами. Кажется, их число ограничено самой Системой, и не может быть больше одного Правителя для каждого Сияния или Скверны."

"Мы примерно этого и ожидали, не так ли?"

"Да, но приятно получить подтверждение. Что действительно интересно, так это то, что в некоторых очень редких случаях могущественный Абсолют может одолеть и даже убить Правителя и занять его место. Иногда получение титула Правителя передаётся по наследству: Абсолют обретает силы Правителя после церемонии. В некоторых случаях их нужно убить или лучше овладеть своим Сиянием или Скверной – у каждого Правителя свои правила."

"Это довольно неожиданно, но, если подумать, не так уж и удивительно," — произношу я.

"Да, а ещё, похоже, звание Абсолюта даётся не просто так для красного словца, и некоторые Абсолюты гораздо могущественнее других. Мы пытались выведать больше, но Система подвергла многое цензуре. Этажи, Правители, Абсолюты, информация о будущих турнирах, Система, Парное Схождение, вещи за пределами Обучения."

"Слишком рано для тебя, человек. Просто доверься Системе, и постепенно всё откроется."

Чёрный волк фыркает; от его дыхания трава под ним пригибается, словно от сильного ветра.

"Не хочу," — отвечаю я ему.

"Не имеет значения, чего ты хочешь или не хочешь, человек."

Ну и наглец же этот юный волк. И всё же мне интересно, зачем кому-то столь высокоуровневому, как этот волк, понадобился мастер. То, что он стал учеником, может означать лишь одно: он был на пороге смерти. Как и любой другой ученик, он был спасён от гибели тем, что его отправили в Обучение, где он стал учеником, будучи выбранным Системой из-за их схожести.

"Так почему ты стал учеником Бисквита?"

Проще спросить прямо, чем ломать над этим голову.

"Мастер обладает той же первородной энергией, что и я, и хотя мастер ещё не достиг столь высокого уровня, его контроль над ней куда лучше моего."

Бисквит, ты просто крут.

Почувствовав мою гордость, он лишь гавкает с макушки своего ученика.

"Как называется эта энергия?"

"Человек, это не та информация, которой следует делиться. Первородная энергия, которой обладаем мы с мастером, невероятно редка – куда более редкая, чем те пять, что обычно всем известны. Ты, похоже, тоже обладаешь первородной энергией, я чую её запах."

"Может да, а может и нет. Так что, ваша первородная энергия настолько могущественна?"

"Она более редкая, чем большинство других. Как и в случае с остальными, её мощь зависит от носителя. Человек, ты и впрямь глуп и неосведомлён. Это базовые знания, которые тебе уже следовало бы усвоить, раз уж ты добрался до первого турнира."

"Конечно. Ты сказал, что твой предшественник был древним волком, пожирающим планеты. Был ли он Правителем?"

"Мой предшественник был первым в нашем роду, кто овладел первородной энергией, которую мы с мастером разделяем. Он был одним из самых могущественных Абсолютов из когда-либо живших, человек. Даже некоторые Правители дрожали от страха перед его ослепительной мощью!"

Волк кажется бесхитростным. Он любит поболтать, но при этом на удивление наивен и обожает выпендриваться. С определённой точки зрения, он может даже показаться ровесником Веги. Что напоминает мне о том, что я кое-что обещал своей приспешнице.

"Бисквит, может моя приспешница погладить твоего ученика?"

"Меня не будет гладить один из этих обезумевших демонов!"

"Еда."

"Конечно, дам. Уверен, рано или поздно мы найдём ещё оленей."

"Еда!"

"Спасибо."

Подхватив Вегу, чтобы подсадить нас обоих на голову волка, я слышу голос Гарета.

"Sset, я тут единственный, кто относится к этому серьёзно?"

Приземлившись на макушку гигантского волка, я добираюсь до Бисквита и опускаю Вегу. Моя ученица тут же встаёт на колени, зарываясь руками в густую шерсть чёрного волка. Судя по её улыбке, полагаю, после опыта с Пепельным Волком ей понравилось гладить опасных животных. Отлично, ещё один обращён в нашу веру.

Тем временем ученик Бисквита подозрительно тих, и почему-то мне это кажется забавным. Это сродни поддразниванию маленького ребёнка.

Я тоже сажусь на его голову, а Бисквит подлетает поближе к моим ногам, и я начинаю его гладить.

После окончания 5-го этажа, после смерти моего дубликата и того, как Неван сдался, приятно иметь такое место, где можно расслабиться и провести хотя бы неделю в безопасности. Возможно, такова и была задумка Системы: позволить людям выдохнуть после встречи с другими Землянами и немного повеселиться, прежде чем их снова бросят на этажи. Всего лишь неделя передышки.

Из моих предыдущих разговоров с остальными я выяснил, что большинство людей с других сложностей не так уж враждебны или недоверчивы. Все здесь проходят через одну и ту же ситуацию, так что мы разделяем этот опыт вместе. Кажется, это выстраивает некий вид отношений, где мы все вместе противостоим Обучению, что делает нас ближе и снижает уровень агрессии друг к другу.

Конечно, есть и исключения – вроде убийцы с Лёгкой сложности, BenDover'а с Адской и ещё нескольких человек, чьих имён я даже не знаю. Но я знаю, что Тесс и остальные с ними разбираются.

По этой же причине я не спускаю глаз с Веги. Вполне возможно, что она тоже не сможет умереть здесь, поскольку это может быть эффект по площади. Но есть и вероятность, что этот эффект распространяется только на людей с Земли. Так что было бы глупо рисковать. Tacita наглядно продемонстрировала мне, как мало нужно для того, чтобы оказаться на волосок от смерти. Поэтому всё время Вега будет либо рядом со мной, либо с Тесс, Лили и Софи.

Тем не менее, стоит беспокоиться о Savant'е и Tacita. Это единственные люди, способные что-либо ей сделать, даже когда её защищают остальные. Не думаю, что они попытаются это сделать, но я человек недоверчивый, так что готовлюсь ко всему.

"Волчара, как тебя зовут?" — спрашиваю я его.

"Я не назову тебе своего имени, человек."

"Такой упрямый."

Я постукиваю его по макушке – сомневаюсь, что он вообще это почувствовал. Затем я наблюдаю, как Вега подвигается ближе и останавливается на расстоянии вытянутой руки от Бисквита, который тоже с любопытством на неё смотрит.

Она осторожно протягивает руку и касается его носа указательным пальцем. Она делает это предельно аккуратно и нежно – так, как видела это у меня.

Бисквит позволяет ей это сделать, наблюдая за ней своими умными глазами. Затем он лижет её палец, отчего она, от неожиданности, быстро отдёргивает руку.

Её взгляд мечется с Бисквита на меня и обратно на Бисквита, и она снова тянется к нему. На этот раз она позволяет ему облизать её руку и, удивлённая собственной реакцией, хихикает.

Бисквит гавкает на неё, и Вега пододвигается ближе и касается его лба, щеки, а затем осторожно и медленно кладёт свою маленькую ладошку ему на голову. Когда она начинает гладить его, Бисквит закрывает глаза, терпеливо снося её неуклюжие попытки.

"Ну как тебе?" — спрашиваю я, откидываясь назад и наблюдая, как она его гладит.

"Это странно, мастер. Я знаю, что он умный и сильнее меня, но я не боюсь, что он причинит мне боль. И дело не только в том, что ты здесь со мной," — произносит она.

Сказав это, она перестаёт гладить Бисквита, на что тот гавкает, и она поспешно продолжает своё занятие.

Увидев это, я обращаюсь к чёрному волку.

"Слышал? Почему ты не берёшь пример со своего мастера?"

Чёрный волк решает сохранить достоинство и хранит молчание.

"Может быть, ты бы овладел своей первородной энергией так же хорошо, как Бисквит, если бы вёл себя, как он," — продолжаю поддразнивать его я.

Тишина.

"Держу пари, твой древний предшественник не был таким занудой, как ты. Наверняка он..."

"Человек," — наконец прерывает он меня.

"Если ты ищешь драки – давай сразимся."

Он издаёт глубокий, утробный рык, который я ощущаю всем телом и до самых костей. Вибрации отдаются даже в моей грудной клетке.

"Давай."

◯

Мы вдвоём стоим друг напротив друга, переместившись на край общей зоны, к большой поляне, с трёх сторон окружённой деревьями. На таком расстоянии мы не должны причинить никакого ущерба самой общей зоне, домам и разбитым там лагерям. Наверное. Мелочи... кого волнуют такие пустяки. Я лишь знаю, что нахожусь в предвкушении.

Этот турнир, конечно, весёлый и всё такое, но в то же время он кажется каким-то фальшивым: никакой реальной угрозы для меня здесь нет. Доходит до того, что мне уже хочется вернуться на этажи, где опасность, пусть тоже искусственная, ощущается более реальной. Странно звучит, но так оно и есть, и именно это я чувствую.

Неподалёку я вижу Тесс и остальных членов group 4 с Вегой посередине. Наученные предыдущим опытом, они ведут себя ещё осторожнее: вокруг них уже возведён барьер. Не то чтобы они стояли близко; на самом деле, они довольно далеко, но это так, на всякий случай.

Волк передо мной потягивается и отряхивается, обнажая зубы в имитации улыбки. Он не произносит ни слова; добрая, мальчишеская атмосфера вокруг него исчезла. Вместо этого каждое его движение пропитано опасностью, повадками истинного хищника, и даже его золотые глаза свирепо светятся.

Я уже чувствую, как моё сердце бешено колотится, так что мне лучше немного остыть, чтобы не покалечить его слишком сильно. Мы всё ещё не знаем, могут ли ученики здесь умереть, а я обещал не причинять ему боли. Я знаю, что за нами наблюдает не только group 4, но и многие другие. Одни из любопытства, другие от скуки, желая посмотреть захватывающий бой.

На данном этапе нет смысла ничего скрывать. Конечно, я буду немного сдерживаться, так как не хочу его покалечить, но прятать свои способности мне ни к чему.

Первым атакует чёрный волк. В одно мгновение он стоит там, возвышаясь словно гигант. В следующее – его тело сжимается вдвое от первоначального размера. Что, впрочем, всё ещё оставляет его массивным.

Его пасть смыкается там, где я только что стоял, и он снова бросается на меня, двигаясь с невероятной скоростью исключительно за счёт чистой силы своих характеристик.

Я снова уклоняюсь; чёрная мана струится по моему телу из сферы, которую я создал внутри себя, и я сравниваюсь с ним в скорости, поначалу лишь уклоняясь. Мы оба прощупываем друг друга.

Он бьёт лапой, оставляя за собой шлейф маны. Он с щелчком захлопывает пасть, отправляя по воздуху небольшую ударную волну. Я выстреливаю в него снарядом маны, и он уклоняется. Он чувствует концентрированный выброс кинетической энергии, уворачиваясь и от него. Проворно перебирая лапами, он не сводит с меня своих золотых глаз; его скорость возрастает по мере того, как тело продолжает сжиматься, и я едва успеваю от него уворачиваться. Мы оба ждём, пока противник пустит в ход какой-нибудь навык, чтобы бой начался по-настоящему.

Я замечаю веселье в его глазах, когда позволяю [Мана-Короне] сформироваться над своей головой, чтобы наполнить тело ещё большим количеством чёрной маны изнутри.

Его веселье быстро улетучивается, когда броня окутывает моё тело, становясь всё плотнее и больше, образуя нечто похожее на меха из маны.

[Перераспределение] пригвождает его к месту на мгновение, и массивная рука моего мана-меха хватает его теперь уже не такое большое тело.

Больше нет ни детских криков, ни жалоб; вместо этого он скалит зубы, демонстрируя свои ужасающие клыки во всей красе.

Сквозь свою Радужку Мана-Волн я вижу, как завихряется его мана, и его тело начинает возвращаться к своим первоначальным размерам.

Но вместе с ним увеличивается и мой мана-мех. Моя корона удерживает всю высвобождаемую мной ману под контролем, в чём мне также помогают мои [Домен Маны] и [Манипуляция Маной]. Окружающая меня броня растёт с той же скоростью, что и волк, постепенно выцветая до более светлого оттенка синего, пока я не применяю [Перераспределение] и [Вливание], чтобы передать ей колоссальный объём маны.

Теперь волк вернул свой прежний размер и даже стал чуть больше, а моя броня сравнялась с ним в габаритах; меня окружает тёмно-синяя мана.

Наконец, он вырывается из моей хватки и отпрыгивает назад; земля взрывается под его лапами, когда он припадает к земле, а затем бросается на меня.

Из ⌠Вихревого Ядра⌡ я беру кинетическую энергию, которую сжимал там всё это время, и использую её, чтобы привести в движение окружающую меня броню из маны, и мы сталкиваемся друг с другом.

Вместо битвы умов и попыток перехитрить друг друга, всё это превращается в тупую потасовку двух упрямцев.