Глава 15
Перевод подготовлен командой «Звёздный Раскол» 🌌
Приятного чтения!
Давно не бывая на балах, она чувствовала легкое напряжение. Торжественная музыка, блеск драгоценностей в свете люстр, тяжелый шлейф сладких духов.
«Всё как всегда. И всё же, привыкнуть к этому невозможно».
В самом центре зала ярче всего сияло окружение Первого принца. Аристократки, метящие на место будущей Королевы. «Блистательный легион», использующий как оружие свое происхождение, богатство и красоту, окружил его так плотно, что было не протолкнуться. Их улыбки были безупречны, а каждая фраза выверена до миллиметра.
С другой стороны, чуть поодаль, вокруг Второго принца витала совершенно иная атмосфера. Да, он не привлекал к себе такого внимания, как Первый принц. Но именно поэтому...
«С ним шансы стать законной супругой куда выше».
Девушки, сделавшие такую ставку, демонстрировали свою индивидуальность и шарм, тихо, но неумолимо сокращая дистанцию. Прагматизм вместо показного блеска. Это была прекрасная, но опасная стая, даже не пытающаяся скрыть свои амбиции.
И, наконец, окружение принцессы.
Там толпились молодые дворяне. Отчаянно желая, чтобы их заметили, чтобы запомнили хотя бы звук их голоса. Разодетые в пух и прах, они выпячивали грудь, порой срываясь на фальцет от волнения.
Наблюдая за всем этим, она думала:
«...Привычный пейзаж».
Как только определится невеста Первого принца, ситуация резко изменится. Расстановка сил станет ясна, и двое оставшихся тоже вскоре выберут себе пару.
Её звали Лидия Кроуфорд. Единственная дочь графа Кроуфорда, главы рода средней руки. Череда наводнений истощила её земли. Дамбы не успевали восстанавливать, урожаи стали нестабильными, а цифры в гроссбухах таяли с каждым годом.
И всё же Лидия не могла пойти по легкому пути: просто взвинтить налоги или выжать последние соки из простолюдинов.
«Это земли, которые я унаследую, и у меня нет права на ошибку».
Она родилась старшей дочерью, отступать некуда. Ей придется взять мужа в семью. Состоятельного аристократа или, по крайней мере, человека, сведущего в финансах. Она раз за разом убеждала себя, что это единственное верное решение для спасения домена.
Но... Здесь, на балу, её взгляд невольно приковал к себе Третий принц, бесстрастно излагающий свои мысли. Сама того не замечая, Лидия напряженно прикусила губу.
«...Управлять землями невыносимо тяжело».
Бесконечные наводнения. Истощенная казна. В бюджете просто нет средств на дополнительную поддержку крестьян.
«Именно поэтому…»
Разве не стоит ввести систему страхования для земледельцев? Она думала об этом не раз и не два. Механизм распределения убытков. Ей казалось, что это вполне реальный способ поддержать ослабевшее графство.
Однако слова Третьего принца, оброненные так спокойно, разрушили всё:
— Это прямая обязанность лорда.
Шок. Словно от тяжелого удара по голове. На мгновение ей перехватило дыхание. В груди болезненно защемило.
«...Как легко об этом рассуждать».
Сначала пришел стыд. Ей показалось, будто он насквозь увидел её желание переложить ответственность на безликую «систему». А затем, чуть позже, вспыхнул гнев.
«Вы так говорите лишь потому, что не знаете реальности».
Если бы он только знал, как тяжело справляться с последствиями наводнений. Насколько безжалостны могут быть сухие цифры в отчетах. На одних идеалах земли не удержать. Столкнись он с суровой правдой — ни за что бы так не сказал.
...Должно было быть именно так. Слова протеста уже подступили к горлу, но так и не сорвались с губ. Потому что в голосе Третьего принца не было ни легкомыслия, ни попытки уйти от ответа. Не давя на эмоции, никого не обвиняя, он просто и четко разделял «возможное» и «невозможное». Этот подход был точным отражением того, почему она сама столько раз впадала в ступор перед раскрытыми гроссбухами. Она осознавала тяжесть последствий за каждый невыбранный путь, и этот груз сковывал её по рукам и ногам. В этом и крылась её слабость.
И Лидия решилась.
«Если это Третий принц... возможно, он сможет дать совет по управлению землями».
Не успев додумать мысль до конца, она уже сорвалась с места. Стараясь выглядеть естественно, девушка направилась в ту сторону, куда удалился принц. Вскоре она обнаружила его во внутреннем дворе: он стоял там в полном одиночестве.
«...Стоп».
Тут к ней внезапно вернулся рассудок. Если она просто бросится за ним, это будет выглядеть слишком очевидно.
«Спокойно. Мне просто нужен повод».
В бальном зале душно. Причин выйти на свежий воздух предостаточно, но... Точно. Вино. Она слегка перебрала и просто вышла проветриться. Идеально. Абсолютно естественно. Лидия круто развернулась и зашагала обратно в зал.
Подхватила бокал с ближайшего столика. Один. Второй. Обжигающая жидкость скользнула по горлу, и напряжение в щеках чуть спало.
«...Отлично. Кажется, я в меру пьяна».
Убедив себя в этом, она вновь поспешила во внутренний двор. Но... Третьего принца там уже не было. Лишь ночной ветер шумел в листве чуть тише, чем прежде. Словно ничего и не произошло.
Лидия замерла как вкопанная. У неё не осталось ни сил гнаться за ним, ни желания придумывать новые оправдания. Эмоции, только что обжигавшие изнутри, незаметно выгорели дотла.
«Излишние раздумья замедляют действия. Порой нерешительность приводит к необратимым последствиям...»
С горечью прокручивая в голове эту истину, она стояла абсолютно одна, вглядываясь в безлюдную тьму внутреннего двора.
P.S. Благодарю всех за поддержку — это очень мотивирует!