Глава 39
Перевод подготовлен командой «Звёздный Раскол» 🌌
Приятного чтения!
Когда наша делегация покинула обнесенный стеной город, нас встретил рыцарский орден под знаменами Великой державы. Формальности были соблюдены безупречно, приветственные речи звучали предельно учтиво. Однако каждый присутствующий безошибочно считывал скрытый подтекст.
Принц Малой страны. Невысказанное клеймо.
Эскорт сопроводил нас в охотничий замок на подступах к столице. Каменная кладка стен не давила величием, присущим настоящему дворцу. Приземистые башни, густой лес вокруг, просторный внутренний двор. Обычный перевалочный пункт под прямым управлением короны. На пороге нас встретил Королевский инспектор — человек, который ни на секунду не снимал перчаток из черной кожи.
Его голос звучал вкрадчиво и мягко:
— По воле Его Величества, извольте отдохнуть в этих стенах.
Безупречные манеры. Однако глаза его оставались абсолютно холодными. С безукоризненным произношением, подобающим представителю просвещенной нации, он продолжил:
— Полагаю, вы останетесь довольны, приобщившись к выдающимся традициям и учености нашего государства.
«Приобщившись... Позиция сверху вниз. Защита и надзор одновременно.»
Приемный зал оказался просторным, потолочные балки украшали звериные рога. Развешанные по стенам гобелены выглядели роскошно, но слишком уж нарочито, словно откровенно выставленное напоказ богатство.
Вечерний банкет оказался поразительно щедрым. Мясо оленя приготовили безупречно, баланс пряных трав выдавал высокую квалификацию повара. Вино также подали отменное. Молодое, но температурный режим хранения соблюден идеально.
«Высшая категория приема.»
Но есть нюанс. Блюд много, но порции невелики. Вкусы излишне насыщенные. Расход специй и соли явно превышает норму. Это не классическое дворцовое гостеприимство.
«Это очередной аудит.»
Отведав оленины, я спокойно констатировал:
— Молодая оленина.
Брови Королевского инспектора едва заметно дрогнули.
— И безупречный уход.
Я пригубил вино.
— Выдержка три года. Бочки свежие. Пряности южные.
В зале повисла напряженная тишина. Я невозмутимо отложил приборы.
— В столовых Академии стоит сократить использование соли.
Все присутствующие замерли.
— Студентам ни к чему притуплять вкусовые рецепторы.
«Я не жалую подобные трапезы. Рецепторы забиваются. Растет потребление алкоголя, скорость принятия решений падает. Недопустимые риски.»
Я лишь слегка покрутил кубок, оценивая букет, и едва притронулся к напитку.
«Понятно. Это официальный банкет и одновременно скрытая аттестация. Проверка того, как поведет себя принц Малой страны. Стушуется ли? Начнет рассыпаться в благодарностях? Потеряет голову от роскоши? Или переберет с вином и выставит себя невеждой? Они фиксируют всё. Гастрономическую эрудицию. Навыки дегустации. Выбор тем для беседы. Хватит ли мне компетенции для совместного управления Академией. И главное — стрессоустойчивость.»
Королевский инспектор поднял кубок. Пальцы, обтянутые черной кожей, легли на край чеканного металла. Выдержав паузу, я тоже поднял свой.
— Удобный материал — кожа. Позволяет скрывать температуру тела.
Атмосфера в зале неуловимо застыла. Глаза инспектора сузились.
— …О чем вы?
Я ответил ровным, ничего не выражающим тоном:
— За столом переговоров чужое тепло порой лишь мешает.
Я не улыбнулся.
— Предлагаю провести этот вечер при комфортной для обеих сторон температуре.
«Королевский инспектор не снимает перчаток даже за едой. Ни миллиметра открытой кожи. Климат здесь мягкий. Значит, это не случайность. Это выстроенная дистанция. Прослойка кожи служит ему защитным экраном. Нет, не так. Он не защищается — он избегает прямого контакта. С контрагентом, с личной ответственностью, с эмоциями. Голая кисть передает тепло. Выдает тремор, пот, нервное напряжение. Кожа блокирует утечку этих данных. Отказ обнажить руки на дипломатическом рауте — это официальный отказ играть на равных. Декларация: мы делим трапезу, но мы не партнеры. Все ясно.»
«Эти перчатки — элемент брони. Значит, и мне разоружаться рано. На мне нет рыцарских лат. Моя единственная броня — абсолютная невозмутимость.»
Я поставил кубок на стол. Голой рукой.
Королевский инспектор заговорил:
— Говорят, что гастрономия Великой державы воспитывает вкус истинных монархов.
Тон хвастливый. Вкрадчивый, но откровенно прощупывающий. Я опустил кубок на стол.
— Дадут ли всходы семена, зависит от почвы.
В зале вновь воцарилась мертвая тишина.
— В хорошей земле они прорастают сами.
Я не отвел взгляда.
— С Академией, полагаю, действуют те же законы.
«Воспитывает, значит. Формулировка для неопытных стажеров. …Знакомый паттерн. В прошлой жизни я часто слышал подобное от начальства. "Мы даем тебе возможность учиться", "Мы сделаем из тебя профессионала". Обычно, когда звучат такие фразы, твоя рыночная стоимость уже заочно занижена. Что ж, алгоритм действий прост. Никаких эмоций.»
«Никакого лишнего алкоголя. Демонстрировать вежливость, но пресекать попытки давления. Стандартная рабочая рутина. Когда за столом сидит аудитор, любые лишние эмоции превращаются в издержки.»
Я не стал ни улыбаться, ни хмуриться.
— Выражаю признательность за столь щедрый прием.
Мой голос звучал абсолютно ровно. Ни подобострастия, ни вызова. Глаза инспектора сузились еще сильнее.
— Учреждение Академии станет подлинной честью для нашего государства.
«Честью. Сквозь эту учтивую формулу явно просвечивало высокомерие. Тон старшего менеджера, готового поучать.»
Я снова поставил кубок на стол.
— Главное, чтобы проект принес взаимную выгоду обеим сторонам.
Слова абсолютно равных партнеров.
«Гостеприимство здесь настоящее. Как и скрытое пренебрежение. Следовательно, и моя реакция должна соответствовать уровню угрозы.»
Я отодвинул кубок. Этот банкет — не отдых, а лишь очередное деловое совещание.
Свита держалась напряженно. Механически отправляя еду в рот, мои люди непрерывно сканировали расстановку чужих солдат, считали двери и оценивали высоту окон. Мы находились на территории чужого государства. Здесь единственные союзники — мы сами.
Но я, как Третий принц, после ужина решительно поднялся из-за стола.
— Намерен подойти к завтрашней аудиенции в полной готовности. На сим позвольте откланяться.
Я мягко, но решительно пресекал любые попытки завязать пустую светскую беседу. Королевский инспектор сохранил дежурную улыбку, однако взгляд его заледенел.
— Вы, должно быть, измотаны долгой дорогой. Отдыхайте, ни о чем не тревожась.
«Ни о чем не тревожась. За этой заботливой фразой скрывался холодный интерес надзирателя.»
Мои покои располагались на втором этаже главной башни. Здесь было тише, чем в обеденном зале, но гулкие шаги стражи эхом отдавались сквозь каменную кладку. Высокие потолки с обнаженными балками, узкие бойницы окон, сквозь которые виднелся проваливающийся во тьму лес. Места было предостаточно. Кровать застелена превосходным бельем, дубовый стол отполирован до блеска.
Вот только воздух казался мертвым. Холодный камень впитал ночную сырость, источая запах сухой пыли. В этой роскоши не было ни капли уюта. Лишь идеально выполненный регламент подготовки помещения.
За окном шумел лес. Прежде чем погасить свечи, я развернул на столе чертежи, переданные днем инспектором. План зонирования территории под будущую Академию. Площадь участка, прилегающая дорожная сеть, удаленность от источников воды. Я мысленно перестраивал расположение корпусов, автоматически высчитывая требуемое количество рабочих рук и объем стройматериалов.
«Это не пустая бравада. Это сухой расчет для реализации проекта.»
Марк негромко произнес:
— …Они смотрят на нас свысока.
Я даже не поднял глаз от чертежа:
— На основании каких данных сделан этот вывод?
Повисла короткая пауза.
— Несмотря на статус официального ужина, инспектор так и не снял перчатки.
Пламя свечи вздрогнуло.
— Ни во время тоста, ни притрагиваясь к еде. Он ни разу не показал Вашему Высочеству открытую кожу.
Я спокойно сложил чертеж.
— …Считаешь это пренебрежением?
Марк ответил не сразу.
— Это демонстрация дистанции. Он не воспринимает вас как равного.
Воздух в комнате словно стал еще холоднее. Я коротко выдохнул:
— Не имеет значения.
Марк вскинул голову.
— Пока они могут смотреть на нас свысока, они спокойны, — произнес я.
Я притушил пламя свечи.
— Но это спокойствие продлится недолго.
Марк кивнул.
— Не дрогни.
— Слушаюсь.
Ответ прозвучал тихо, но с абсолютной твердостью. Я задул свечу.
— На сегодня закончили.
«Снаружи несут караул солдаты соседнего государства. Враждебный контроль под маской дружественной охраны. До завершения проекта еще далеко. Академия, ратификация договоров, планомерное повышение переговорного статуса — всё это требует методичной работы.»
Люди всегда испытывают друг друга. Но любой оценивающий взгляд всегда бьет в обе стороны.
Охотничий замок посреди леса казался умиротворенным. Улыбки, поклоны — все формальности вежливости соблюдались безукоризненно. Вот только я прекрасно видел истинное положение дел, скрытое на дне этой мертвой тишины.
Над главой работали:
— malstach (перевод и вычитка)
— QaZer_ (редактура)
P.S. Думаю, у вас уже сложилось мнение о тайтле, поэтому будем рады, если вы найдёте минуту поставить ему оценку. Высокий рейтинг помогает другим читателям быстрее находить интересные работы. Также на сайте вышло обновление, и теперь можно оценивать качество перевода. Мы всегда рады обратной связи, поэтому просим вас поделиться мнением о нашей работе — это поможет нам стать лучше в будущем. Спасибо за поддержку и комментарии под главами, это очень мотивирует команду!