Глава 24
Перевод подготовлен командой «Звёздный Раскол» 🌌
Приятного чтения!
В последнее время до Первого принца всё чаще стало долетать одно и то же имя.
Третий принц, Леонхарт.
Оно мелькало на полях официальных отчетов, вплеталось в дворцовые слухи. Согласование ремонтных работ. Консультации по управлению землями. Репутация среди гражданских чиновников. И все эти отзывы были исключительно положительными.
— Он поразительно умен.
— У него отличная хватка.
— Его указания всегда точны.
Но сквозь этот хор похвал пробивались и иные голоса:
— Не слишком ли он зарывается?
— Начинает мозолить глаза.
— Рано или поздно от него будут одни проблемы.
Первый принц положил отчет на стол. Леонхарт. Тот самый неприметный младший брат. С раннего детства он всегда держался в тени: почти не настаивал на своем, ни с кем не соперничал и предпочитал оставаться на шаг позади остальных. Ни в фехтовании, ни в науках он никому не уступал, но и не пытался специально выделиться. Именно поэтому на него не обращали особого внимания. Он никогда не рассматривал брата как конкурента в борьбе за престол.
В его памяти Леонхарт остался тихим мальчишкой, который вечно сидел с книгой, говорил лишь по необходимости и спешил поскорее удалиться. Никому не мешал и ни с кем не враждовал. И что же происходит теперь?
Нельзя сказать, что брат сам рвется вперед. Скорее, окружающие по собственной воле упоминают его имя на каждом шагу.
— Почему бы не проконсультироваться с Третьим принцем?
— Он прекрасно понимает ситуацию на местах.
Словно бесшумно сплетенная паутина — оглянуться не успеешь, как тень Леонхарта уже легла повсюду.
Первый принц откинулся на спинку кресла. Порой чужая неприметность оборачивается самой большой проблемой. Куда сложнее справиться не с открытым врагом, а с тем, кто незаметно завоевывает доверие окружающих. И тот факт, что этим человеком оказался именно его тихий младший брат, необъяснимо не давал покоя.
«Разве он когда-нибудь был таким?..»
Когда они в последний раз говорили с глазу на глаз? Первый принц погрузился в воспоминания. Точно. Был один случай. Кажется, тогда он высказался довольно резко. Это задумывалось как добрый совет, попытка выбить из брата излишнюю мягкость. Он говорил о том, как подобает вести себя члену королевской семьи. Но отчетливо врезалось в память лишь одно — как помрачнело лицо Леонхарта перед уходом.
Казалось, тогда младший брат хотел что-то сказать, но в последний момент проглотил слова. Неужели всё началось после того разговора?
Он тут же одернул себя, мысленно отмахнувшись от этой идеи. Пара строгих фраз не могла так кардинально изменить человека. По крайней мере, он так считал.
***
Однако на недавнем вечернем приеме, мельком взглянув на брата, Первый принц почувствовал явную перемену. Серебристые волосы (Прим. пер.: цвет волос персонажа в новом теле описан здесь впервые, обложка обновлена соответственно), присущие королевской крови, и безмятежные синие глаза. Высокий рост притягивал взгляды издалека. Даже в гуще толпы Леонхарт выделялся сам собой и подолгу беседовал с дворянами.
Это было поистине необычным зрелищем.
Раньше младший брат ограничивался безупречно вежливыми, но краткими приветствиями. Он не вдавался в подробности сам и не позволял собеседникам переходить границы светской беседы. А теперь он прислушивался к чужим словам и порой отвечал сам. Даже издалека было ясно: это не просто дежурный обмен любезностями. Это был полноценный разговор.
«Какая редкость...»
Тогда он лишь вскользь отметил этот факт, но почему-то сцена намертво врезалась в память. Возможно ли... Возможно, именно тогда, после того помрачневшего взгляда перед уходом, он и начал меняться?
Странным образом отпечаталась в мыслях и леди Лидия из дома Кроуфорд, сверлившая Леонхарта взглядом посреди приема. Девушка с огненно-каштановыми волосами и пронзительными янтарными глазами смотрела на принца не столько с враждебностью, сколько со жгучим раздражением. Казалось, одним лишь взором она пыталась ему что-то высказать.
Дальнейшие действия аристократки и вовсе не поддавались пониманию. Сначала она с решительным видом покинула зал, а спустя какое-то время вернулась обратно, понуро опустив плечи. Весь её недавний напор испарился, сменившись откровенным унынием. Очевидно, задуманное с треском провалилось.
Но вот что странно: несколько дней спустя до него дошли слухи, что леди Лидия и Леонхарт начали обмениваться письмами. И это после того самого приема!
Одаривать человека таким тяжелым взглядом, а потом завязать переписку? В голове не укладывается. Но вместе с тем — не дает покоя.
***
С тех пор как имя Третьего принца стало звучать всё чаще, изменился и тон дворян, искавших моего внимания.
— Рано или поздно он станет помехой.
— Не стоит ли принять меры уже сейчас?
— Рекомендуем поскорее устранить...
Находятся даже те, кто произносит подобные слова как нечто само собой разумеющееся. Пустое. Я не произношу ни слова на эту тему. Не соглашаюсь, но и не возражаю. Просто пропускаю мимо ушей. Лишь потому, что всё это не имеет никакого отношения к интересам государства. Личные чувства членов королевской семьи или амбиции дворян — мне до этого нет дела.
Чистота или скверна — я не делаю между ними различий. Если страна будет двигаться вперед, этого достаточно. В этом и заключается мое правление.
Но есть лишь одна вещь, в которой я не могу пойти на уступки. Перед смертью моя невеста произнесла:
— Пожалуйста... позаботьтесь о нашей стране.
Она не просила меня найти кого-то другого. И не просила, чтобы кто-то заполнил пустоту рядом со мной. С тех самых пор место подле меня остается свободным.
Впрочем, мне и не нужно, чтобы кто-то это понимал. Вопрос престолонаследия легко решается в рамках системы. Я уже давно продумал форму, при которой будущее государства не пострадает. Родословная, бюрократический аппарат, управление страной — всё учтено. Именно поэтому, как наследник этой страны, я отдаю ей всего себя без остатка.
И всё же... Лишь мое сердце навсегда осталось в том времени. Долг правителя и чувства простого человека. С этим двойным бременем я взойду на трон.
...В конце концов, каждому из нас необходимо простить самого себя.
Над главой работали:
— malstach (перевод и вычитка)
— QaZer_ (редактура)
P.S. Благодарю всех за поддержку — это очень мотивирует!