Глава 14.0

Глава 14 Бездна

Сухие, покрытые шрамами пальцы Деда медленно сжались в кулак, костяшки побелели от напряжения, когда его рука, будто против воли, потянулась к мерцающему в воздухе призраку "Шёпота". Артём заметил это движение боковым зрением - его собственные мускулы напряглись молниеносно, прежде чем сознание успело осмыслить угрозу.

"Нет!"

Голос Артёма разорвал тяжёлую тишину зала, эхом отразившись от стальных стен. Его ладонь впилась в плечо Деда с такой силой, что кожа под ногтями моментально побелела, а сухожилия на тыльной стороне кисти выступили, как натянутые тетивы. Рывком, заставившим старика пошатнуться и сделать неловкий шаг назад, он притянул Деда к себе.

Старик развернулся всем телом, его седые волосы развеялись вокруг осунувшегося лица, искажённого внезапной яростью. Но когда их взгляды встретились, гнев в глазах Деда застыл, сменившись чем-то вроде первобытного ужаса.

В глазах Артёма пылал холодный огонь.

Это не было привычным озлобленным блеском, не было и безумным мерцанием Хищника - это было нечто иное. Его зрачки вспыхнули неестественным голубым светом, словно где-то в глубине глазниц раскалили докрасна стальные шары. В этом свете Дед увидел нечто, заставившее его древнюю, израненную душу сжаться - нечто древнее самой Башни, мудрое и беспощадное.

"Ты мне нужен, старик."

Артём произнёс эти слова сквозь стиснутые зубы, и каждое из них падало, как молот на раскалённую наковальню, высекая искры в темноте их сознания. Его челюсти сжимались так сильно, что скулы выступили острыми углами под натянутой кожей.

"Не как наставник. Не как временный союзник." Его голос стал тише, но от этого только опаснее. "Ты - единственный, кто знает, в какое дерьмо мы здесь вляпались по самые уши."

Пальцы Артёма впились в кожу Деда, ногти оставляли после себя кровавые полумесяцы.

"Гильдия смеётся? Над нами? Над ТОБОЙ?"

Внезапно губы Артёма растянулись в улыбке, обнажив слишком белые зубы, и из его горла вырвался звук, который сложно было назвать смехом - это было скорее клокотание раненого зверя, смешанное с предсмертным хрипом. Дед инстинктивно отпрянул, его спина ударилась о ближайшую металлическую колонну, но бежать было некуда.

"Я вырву их языки. Вырежу смех из глоток. Но для этого..."

Артём резко шагнул вперёд, его рука со скрюченными пальцами вцепилась в потрёпанный воротник Деда, притягивая старика так близко, что их лбы почти соприкоснулись. Он чувствовал, как дрожит тело старика, как учащённо бьётся его сердце, перекачивая адреналин по прожигающим годам венам.

"...мне нужен ты. Потому что знаешь, где зарыты их кости. Потому что помнишь ИХ СЛАБОСТИ."

Он дёрнул руку с Хищником - устройство ожило, его шестерёнки провернулись с металлическим скрежетом, и из глубины механизма донёсся булькающий, почти детский смешок, от которого по спине Деда пробежали мурашки.

Старик открыл рот, чтобы возразить. Его рука непроизвольно потянулась к "Когтю" - старому, верному другу, не раз выручавшему в подобных ситуациях. Но что-то остановило его.

В этих голубых, светящихся глазах не было безумия.

Там был холодный, безжалостный расчёт.

Коридор перед ними растянулся как змеиный хребет - слева стена с замурованными пушками, чьи стволы изгибались спиралями, словно застывшие молнии. Справа зияла бездна, где в глубине мерцали призрачные огни, напоминающие отражение звёзд в чёрном зеркале. Воздух был густым, словно наполненным жидким стеклом, замедляющим каждое движение.

Артём шагнул вперёд.

Мир вздрогнул.

Из ближайшей пушки с рёвом вырвался снаряд - не чёрная сфера, а искрящийся клубок спрессованного времени. Артём исчез ещё до того, как снаряд пролетел место, где он стоял. Пространство с хрустом свернулось в идеальную сферу, внутри которой свет застыл в причудливых узорах.

"Чёрт!" - раздался голос Артёма позади Деда.

Старик резко обернулся. Артём стоял в двух шагах, его лицо исказилось от неожиданности.

"Я хотел оказаться в конце тоннеля," - пробормотал он, сжимая кулаки.

Дед медленно покачал головой, его глаза сузились: "Башня тебе не позволила. Она решает, куда ты попадаешь."

Стены коридора задышали, выпуская новые снаряды - десятки сверкающих сфер, каждая из которых оставляла за собой шлейф искажённого пространства. Они отскакивали от поверхностей, создавая смертельный лабиринт из остановившегося времени.

Артём ощутил, как Хищник на его руке напрягся, готовясь к следующему прыжку. "Значит, будем пробиваться по частям," - сказал он, пристально глядя на Деда. "Готов?"

Старик лишь хрипло усмехнулся, проверяя заряд "Когтя": 

Смертельный лабиринт из остановившегося времени пульсировал перед ними. Пузыри застывшей реальности медленно вращались, то расширяясь, то сжимаясь, будто дыша. Внутри некоторых мелькали тени - возможные версии их самих, застрявшие в вечном мгновении.

Артём ощутил, как Хищник на его руке напрягся, его шестерёнки провернулись с тихим щелчком, готовясь к следующему прыжку. 

"Значит, будем пробиваться по частям," - сказал он, пристально глядя на Деда. Его голос звучал спокойно, но в глазах горели те самые голубые искры, что появлялись в моменты предельной концентрации.

Старик лишь хрипло усмехнулся, привычным движением проверяя заряд "Когтя". Металл оружия отозвался тихим звоном, будто отвечая на вызов.

В этот момент пространство между ними исказилось - из ближайшей пушки вырвался новый снаряд, на этот раз огромный, размером с человеческую голову, пульсирующий мерцающим голубоватым светом. 

Артём исчез. 

Не с привычным хлопком, а с едва слышным шелестом, будто кто-то перелистнул страницу в древней книге. 

Щёлк.

Он появился ровно там, где планировал - в безопасном промежутке между двумя пузырями застывшего времени, в трех метрах впереди. 

Дед не стал ждать. Словно сговорившись, он резко рванул вперед, ловко петляя между временными аномалиями. Его плащ взметнулся за ним, край едва не задев ближайший пузырь - ткань на мгновение застыла, кристаллизовалась, но старик успел резко дернуть, оторвав замерзший лоскут.

"Не задерживайся!" - крикнул он Артёму, одновременно разворачиваясь и выпуская три точных выстрела из "Когтя". 

Снаряды, летящие им в спины, взорвались в воздухе, остановленные пулями с хроно-детонаторами. На миг образовалась сфера, внутри которой застыли осколки и пламя взрыва - прекрасная и смертоносная одновременно.

Артём уже готовился к следующему прыжку, когда заметил - узор из пузырей перед ними складывается в четкую дорожку. 

"Она показывает путь," - осознал он. 

Дед, тяжело дыша, кивнул: 

"Значит, мы правильно играем."

Они двинулись вперед, теперь уже увереннее, следуя причудливой траектории, которую предлагала Башня. С каждым шагом пушки стреляли все реже, а пузыри начинали медленно таять, как льдинки на горячей сковороде.

Когда они достигли конца коридора, позади раздался глухой удар - временные аномалии схлопнулись одна за другой, оставляя после себя лишь легкую рябь в воздухе.

Испытание было пройдено.