Старый знакомый

ГЛАВА 4 Старый знакомый

Артём рванул чеку — но ничего не произошло.

Осечка.

Механизм клинил. Дымовая шашка осталась мертвым куском металла в его руке.

"Чёрт!"

Цепь Стражи Веры уже свистела в воздухе, а Инквизитор поднял меч, готовясь ударить.

И в этот момент —

БАХ!

Сверху, с крыши, прилетела металлическая сфера, ударилась о землю и разорвалась густым чаронным дымом, перемешанным с искрами.

— Беги, щенок! — прохрипел знакомый голос из переулка.

Дед Матвей. 

Старый инженер стоял в тени, в рваном плаще, с древним артефактным ружьем на плече. Его лицо, изрезанное морщинами и шрамами, кривилось в усмешке.

— Ты что, забыл, как шашки заряжать?!

Артём не успел ответить — Стража Веры уже прорвалась сквозь дым, её глаз пылал яростью.

— ЕРЕТИКИ. УНИЧТОЖИТЬ.

Дед Матвей плюнул, достал из-за пояса небольшой кристалл с рунами защиты и швырнул его под ноги чудовищу.

— А ну, получи, железяка!

Кристалл активировался — и вспыхнул голубым куполом, окружив Артёма и старика.

"Щит третьей степени” — артефакт 3-го уровня, способный поглотить несколько ударов даже от такого монстра.

Цепь врезалась в барьер — и застыла, будто уперлась в невидимую стену.

— Держаться будет минут десять, не больше, — пробормотал Дед Матвей, хватая Артёма за рукав. — А теперь давай, пока они не вызвали подкрепление!

Он рванул его к люку канализации, уже.

— Ты знаешь, что они теперь за тобой охотиться будут? — прошипел старик, спускаясь вниз.

— Знаю.

— И что ты с этим делать собираешься?

Артём посмотрел на свою руку — руны пульсировали в такт его сердцу.

— Сначала — выжить. Потом — разберёмся.

Люк захлопнулся за ними, оставив Инквизитора и его механического пса биться о барьер, который трещал, но держался.

Где-то внизу, в темноте канализации, чавкала вода, а Дед Матвей уже зажигал артефактный фонарик.

— Ну что, парень... Похоже, у тебя серьёзные проблемы.

— А у тебя — решения?

Старик хрипло рассмеялся.

— Может быть. Но сначала — доберёмся до моей мастерской. Потом поговорим.

Фонарик Деда Матвея бросал дрожащие блики на стены, покрытые чаронной слизью. Вода хлюпала под ногами, а где-то вдали капало, словно гигантские часы отсчитывали последние минуты перед погоней.

Артём шёл следом, сжимая руку — руны всё ещё горели, но теперь слабее, будто устали.

— Учитель... — начал он, пробираясь за стариком. — Как вы вообще узнали, что я там? Вы же... уехали. Года два назад.

Дед Матвей фыркнул, не оборачиваясь.

— А, ну да. "Уехал". В другой город. Там, говорят, воздух чище и старикам спокойнее. 

— И?

— И дерьмо это всё. — он резко остановился, повернулся, и в свете фонаря его глаза блеснули хитро. — Я никуда не уезжал, Артём. Просто слез с радаров. 

— ...Почему? 

— Потому что начал кое-что подозревать. — Дед потрогал стену, проверил что-то на своём запястье — стареньком артефактом браслете с потускневшими рунами. — "Голубая Искра", Церковь, Гильдия... все они что-то ищут. И теперь я понимаю что.

Он ткнул пальцем в Артёма, прямо в грудь.

— Тебя.

Артём замер.

— Меня?

— Ну, не лично тебя, болвана. То, что теперь в тебе сидит. — Дед махнул рукой и снова зашагал вперёд. — Вот потому я и остался. Следил. Ждал.

— И сегодня просто случайно под рукой оказалась дымовая шашка?

— Случайно, хех. — старик хрипло рассмеялся. — Я тебя дня два выслеживаю, щенок. С того момента, как ты с тем полудурком в маске столкнулся.

Артём стиснул зубы.

— Тогда почему не предупредил?!

— А что бы ты сделал? — Дед обернулся, и в его взгляде внезапно промелькнуло что-то серьёзное. — Бежал? Спрятался? Нет. Ты бы полез в драку. А я у тебя хоть и стар, но на дураков не работаю.

Они свернули за угол, и Дед вдруг резко поднял руку — стоп.

Тишина.

Где-то сверху, сквозь решётку, донёсся глухой удар — будто что-то тяжёлое рухнуло на землю.

— Щит сломан. — пробормотал Дед. — Как и предполагал. Десять минут — и хана.

— Ты сказал, он одноразовый.

— Ну да. Планировал, что его хватит, чтобы мы ушли. А не чтобы чаи гонять.

Он потянул за рычаг в стене — скрытая дверь со скрипом открылась, и освободила проход в узкий туннель.

— Вперёд. Ещё пара поворотов — и мы у меня. 

Артём не двигался.

— Дед... что это за руны? — он показал свою руку. — Почему они... 

Старик вздохнул.

— Потом. Сначала — доберёмся. Потом — поговорим. А потом... — он хитро прищурился. — Потом решим, как тебе не сгореть заживо.

И, не дав Артёму возразить, исчез в туннеле.

Осталось только идти за ним.

Или остаться — и встретиться со Стражей Веры лицом к лицу.

Артём выдохнул — и шагнул в темноту.

Тупиковая ветвь канализации оказалась вовсе не тупиком. За ржавой, искусно замаскированной дверью скрывалось небольшое, но уютное пространство, пропитанное запахом металла, масла и старого чая.

Рабочий стол, заваленный инструментами, чертежами и полуразобранными артефактами. Всё аккуратно, но явно используется ежедневно. Койка в углу, застеленная потертым, но чистым одеялом. Мини-кухня с самодельной плитой, работающей на чаронных капсулах. Полки с банками, где в масле плавали детали, кристаллы и даже пара глаз механического паука. Стена с картами, испещренная пометками и нитями, связывающими точки.

Дед Матвей бросил плащ на крюк и тут же схватил чайник.

— Садись. Пока чай закипает — поговорим.

Артем опустился на табурет, всё ещё сжимая свою изуродованную рунами руку.

— Вы сказали... про отца.

Дед тяжело вздохнул, поставил чайник на плиту.

— Твой старик не просто умер в шахте, Артем. Его убрали. 

— ...Почему?

— Потому что он нашёл это. — Дед ткнул пальцем в его руку. — Этот артефакт. Он был закопан глубоко, в самых старых слоях Чаронных шахт. Там, где никто не копает.

Чайник зашипел.

— Он принёс его домой. Хотел разобрать. Но артефакт... запомнил его. 

— Что?

— Он не выбирал тебя, щенок. Он просто вернулся к сыну того, кто первый его взял.

Артем почувствовал, как руны на руке заныли, будто подтверждая слова старика.

— Корпорация поняла это слишком поздно. Они думали, артефакт уничтожен. Но когда узнали, что он живёт в тебе... 

— Они хотят его забрать.

— Хуже. — Дед налил чай в две жестяные кружки. — Они хотят использовать тебя,изучить..

— Что изучить?

— То, на что способен этот артефакт. 

Артём вздрогнул — видение всплыло перед глазами.

Цепи. Голос. "Ты последний".

— ...Что мне делать?

Дед хлопнул дневником по столу.

— Во-первых, узнать как можно больше об этой штуке. — он ткнул в его руку.

 — А во-вторых...

Где-то далеко в трубах раздался металлический скрежет.

Дед замер, потом достал из-под стола два пистолета с рунами "удар" на стволах.

— ...Выжить. 

Один полетел в руки Артёма.

— Чай потом допьешь.

Дверь вздрогнула от мощного удара.

— Готовься! — Дед Матвей вскинул пистолет, но в этот момент...

Дверь не выбивали.

Её аккуратно открыли.

На пороге стоял инквизитор в серебряных доспехах, но его шлем был снят, открывая молодое, измождённое лицо.

— Тихо. Я не за вами. 

Артём напрягся, но Дед резко опустил ствол.

— Радин? Чёрт возьми...

Инквизитор быстро закрыл за собой дверь, его глаза метались по комнате.

— У вас есть пять минут, прежде чем Страж Веры найдёт этот тупик.

— И почему ты здесь? — прошипел Артём, сжимая пистолет.

Радин вздохнул, достал из-под мантии свёрток — старый пергамент с изображением того самого цилиндра.

— Потому что я знаю, что это. 

На пергаменте горел заголовок:

"Хищник".

— Это не просто артефакт. Это оружие. Древнее. Опасное. 

—Что оно делает? — Артем шагнул вперед, чувствуя, как руны на руке пульсируют.

— Не знаю. — Радин сжал кулаки. — Но Понтифик лжёт. Он говорит, что хочет уничтожить его. Но я видел документы... он ищет способ контролировать его.

Дед Матвей хрипло рассмеялся.

— А ты-то тут при чём

— Я больше не верю Церкви. — Радин посмотрел прямо на Артема. — Но я верю, что Хищник выбрал тебя не просто так. И если Понтифик хочет его — значит, нам нельзя его отдавать.

Тишина.

Где-то в трубах заскрежетало.

— Они близко. — Радин надвинул шлем. — Я отвлеку их. У вас есть ночь, чтобы понять, как использовать Хищника... или как уничтожить его. 

Он развернулся, но Артём схватил его за руку.

— Почему ты нам помогаешь?

Радин замер, потом тихо сказал:

— Потому что если Церковь получит Хищника... это будет конец всему. 

И исчез в темноте тоннеля.

Дверь захлопнулась.

— ...Не верю. — Дед Матвей швырнул тряпку на пол. — Ни единому его слову.

— Но он мог нас сдать.

— Мог. Но это не значит, что он не ведёт свою игру.— Дед в ярости схватил пергамент. — "Хищник". Чертово имя. Как будто оно живое.

Артём посмотрел на свою руку.

Руны светились чуть ярче.

— А если... оно и правда живое?

Дед замер, потом медленно поднял голову.

— Тогда, щенок, нам нужно узнать чем оно голодно... прежде чем оно решит поесть нами.

Где-то вдали завыли сирены. 

Скрип Стража Веры раздался прямо за спиной — гигантский механический кошмар врезался в стену тоннеля, вырывая куски бетона когтями.

— Бежим! — Дед Матвей рванул вперед, толкая Артёма под низкую арку.

Канализация сузилась до трубы, где приходилось двигаться почти ползком. За спиной раздался грохот — Страж не пролез, но её верхние конечности вонзились в потолок, разрывая его, как бумагу.

— Оно ломает тоннель! 

— Знаю!

Дед резко свернул в боковой ход, и они вывалились в заброшенный коллектор — огромный зал с ржавыми насосами.

— Вон там! Лестница на поверхность! 

Но прежде чем они сделали три шага, из тени вышли три охотника за ересью — серебряные мантии, перчатки с рунами подавления.

— Еретики. Смерть

Артём не целясь нажал на курок — его пистолет выплюнул заряд, и один из охотников рухнул с дымящейся дырой в груди.

— Беги к лестнице! — Дед Матвей швырнул под ноги оставшимся две шашки — они взорвались облаком едкого дыма.

Они рванули вперед.

Старая, проржавевшая лестница. , ведущая к люку. 

Артём взлетел по ней, чувствуя, как ступени гнутся под весом.

Удар снизу. 

Охотник вцепился ему в ногу — Артём пинком сбросил его вниз, но тот успел провести ладонью по ступени — руна "разрушения" вспыхнула.

Металл расползся под ногами.

— Прыгай!

Они рухнули вверх, едва успев схватиться за край люка, когда вся лестница обрушилась вниз.

Улица. 

Дождь. 

Старая часовая башня — последнее уцелевшее здание в этом районе, её циферблат давно остановился, стрелки застыли на безвременье.

— Туда!

Они пересекли площадь, когда земля задрожала — Страж Веры вырвался на поверхность, разнесся канализационный люк в щепки.

Дверь башни поддалась с третьего удара плечом.

Внутри — пыль, битые шестерни, обрывки цепей от древнего механизма.

Дед Матвей задвинул железную заслонку, обломком рельса запер её.

— Это их не остановит. — Артем сел на корточки и прислушался.

— Нам и не нужно. — Дед вытер пот, достал из кармана маленький кристалл с треснувшей руной. — "Завеса". Артефакт 3-го уровня. На час скроет нас от любых следящих чар. 

Он раздавил кристалл в ладони волна энергии окутала башню.

Снаружи раздался рёв Стража, он потерял их.

Тишина.

Только дождь стучал по крыше.

Артём опустился на пол, сжимая свою горящую рунами руку.

— Теперь что 

Дед посмотрел вверх, на застывший механизм башни.

— Теперь мы узнаём, что такое "Хищник"... и почему он выбрал тебя.**

Где-то вдали прогремел гром.

Дед Матвей вздохнул, опускаясь на скрипящий ящик с инструментами. В свете тусклого артефактного фонаря его морщины казались глубже, а глаза — старше, чем обычно.

— Ты знаешь правду об этом? — Артем поднял израненную рунами руку.

— Правду? Да я и сам её не знаю, щенок. Только догадки. И кое-какие... намёки.

Артём нахмурился:

— Откуда у тебя эти догадки? 

Старик усмехнулся, доставая из-за пазухи потрёпанный кожаный кошель. Внутри лежала пожелтевшая схема — часть какого-то сложного механизма, испещренная рунами.

— Видишь этот узор? Это не гильдейская работа. Даже не церковная. Это из Верхнего Шпиля. 

Артём замер. Верхний Шпиль — город над городом, парящий в небе на мощнейших артефактах пятого уровня, где жили только избранные: магистры Гильдии, высшие чины Корпорации, кардиналы Церкви.

— Ты бывал в Верхнем Шпиле?

— Работал в гильдии одним из руководителей среднего звена инженеров,отвечал за создания артефактов до третьего ранга, пока не наткнулся на чертежи, которые не должен был видеть. — Дед провёл пальцем по схеме. — Там было изображено нечто... что-то внутри Башни Арканум. Не источник Чарона. Не "Сердце Магии". Что-то другое.

— И за это тебя... выгнали в Нижний Улей?

— Ха! Меня хотели убить, щенок. Но я успел сбежать. Скрылся здесь, среди ржавых труб и отбросов. А потом... — он посмотрел на Артёма, и в его взгляде мелькнуло что-то тёплое, — ...потом встретил одного упрямого мальчишку, который вечно лез, куда не надо.

Артём невольно ухмыльнулся. Вспомнилось, как десять лет назад он, ещё пацан, пытался стащить артефактный модуль с фабричного конвейера — и чуть не лишился руки. Дед Матвей тогда вытащил его, отходил, а потом... начал учить.

— Ты мне говорил: "Если хочешь воровать — воруй знания".

— Ну и как, послушался* — Дед хрипло рассмеялся. — Вечно лез в драки. То бандитов спровоцирует, то гильдейских патрулей. Как тогда, помнишь? Когда тебя "Голубая Искра" чуть не поймала за кражу чипов?*

— А ты меня вытащил, притворившись моим дедом. Сказал, что я "умственно отсталый", и они поверили.

— Ну, не совсем соврал. — Дед подмигнул.

Тишина. Где-то внизу слышались шаги — инквизиторы не ушли.

Артём сжал руку, чувствуя пульсацию рун.

— Дед... нам нужны союзники. Для такого дела — одни не справимся. Есть у тебя кто-то на примете?

Дед задумался, потом достал из кармана три монеты — старые, с выгравированными символами.

Дед Матвей хрипло усмехнулся, поправляя потрепанный ремень с инструментами:

"Ты их знаешь, щенок. Старые знакомые, те самые крысы, что правят тенями Нижнего Улья."

Артём нахмурился, прижимая окровавленную тряпку к горящей руке:

"Кто?"

"Во-первых, Лика. Малышка твоя ровесница." Дед швырнул в угол пустую гильзу. "От неё отказались ещё младенцем - врачи нашли в жилах меньше Чарона, чем в дохлой крысе. А теперь..." Он сделал выразительную паузу, "теперь она высасывает энергию из артефактов лучше любой вакуумной помпы и при этом ведет за собой таких же."

Внезапно где-то внизу грохнула взрывная волна. Дед резко дёрнул головой к чёрному ходу:

"Во-вторых, Лера 'Шёпот'. Та самая, что пела в 'Медном Фениксе', пока гильдейские ублюдки не переделали её голосовые связки в артефакт." Его глаза сузились. "Информация у неё - первосортная. Да и должна она мне за тот случай с контрабандой кристаллов."

Ещё один взрыв, ближе. Потолок задрожал, посыпалась штукатурка.

"В-третьих..." Дед резко вскочил, хватая Артёма за здоровую руку, "разберёмся на месте. Сейчас нам бы ноги отсюда унести!"

Он пнул ржавую решётку в полу, открывая зияющий люк. Оттуда потянуло сыростью и чем-то металлическим.

— Лиза ждёт у дренажного коллектора. А там... там увидишь, кто ещё жив в этом проклятом городе.--- Его голос стал жёстким. — И запомни, что теперь ты не просто Сорока. Ты носитель того, за что они готовы перерезать друг другу глотки.

Последний взрыв выбил окна. 

Дед Матвей не стал ждать ответа. Он вцепился в плечо Артёма и шагнул в люк, потянув его за собой.

Темнота.

Холодный, пропитанный чароном воздух ударил в лицо, пока они летели вниз, едва не задевая ржавые стенки дренажной трубы.

— Приготовься! — прохрипел Дед.

Артём инстинктивно сгруппировался — и через секунду шлёпнулся в ледяную воду, подняв фонтан брызг.

Дед уже стоял по колено в мутном потоке, доставая артефактный фонарь из-под плаща.

— Жив?

— Ещё бы! — Артём отплюнулся, вытирая лицо.

Фонарь вспыхнул тусклым голубым, освещая узкий тоннель с протекающими трубами. Где-то впереди капало, а со стен стекала маслянистая жидкость.

— Где мы?

— Дренажный коллектор. Старая система. — Дед плюхнулся на корточки, проверяя следы на скользком полу. — Здесь проходят все, кто не хочет, чтобы их нашли.