Испытание зеркалом

Глава 13 Испытание зеркалом 

Тьма расступилась перед ними, как занавес перед актерами, которым предстоит сыграть самую страшную сцену своей жизни. Воздух в зеркальном зале был густым и тягучим, словно наполненным жидким серебром. Каждый вдох обжигал легкие, оставляя на языке привкус окислившейся меди и чего-то сладковато-гнилостного — запах разлагающихся надежд.

Артём почувствовал, как руна на его руке внезапно замерла, будто затаив дыхание. Перед ними, из клубов голубоватого тумана, выступили две фигуры. Не призраки, не иллюзии — а плоть и кровь их возможного будущего.

"Ну что, дедуля," — будущий Артём растянул губы в улыбке, от которой кровь стыла в жилах. Его кожа была сплошь покрыта рунами, которые перетекали под ней, как ртуть в разбитом термометре. Глаза горели холодным голубым пламенем, отражаясь в тысячах осколков. — "Пришел посмотреть, во что превратится твой любимый щенок?"

Механический Дед издал звук, похожий на смесь скрежета шестерен и предсмертного хрипа. Его металлические пальцы с гидравлическим шипением сжались в кулак.

"О, он всегда боялся будущего," — голос двойника дребезжал, как испорченная граммофонная запись. — "Помнишь его лицо, когда он осознал, что стал своим же худшим кошмаром?"

Настоящий Дед стоял, будто вкопанный. Артём видел, как капли пота, похожие на ртуть, скатываются по его вискам, как дрожат старческие пальцы на рукояти "Когтя".

"Выбор прост," — прошептали стены, и голос Башни заструился по их коже, как ледяная вода. — "Убейте их — или станьте ими. Здесь. Сейчас."

Будущий Артём двинулся вперед с грацией хищника. Его рука вспыхнула голубым пламенем, отбрасывая на стены мерцающие тени.

"Давай же, бледная тень меня!" — он засмеялся, и в этом смехе звенели тысячи разбитых зеркал. — "Покажи, на что способен жалкий человечек!"

Артём едва успел отпрыгнуть в сторону. Энергетический разряд прожёг воздух, оставив после себя запах чарона и опалённых волос. Где-то позади со звоном разбилось зеркало, и его осколки, падая, превращались в голубой песок.

Дед вскинул "Коготь", но его механический двойник был быстрее. Металлическая лапа с хрустом сжала запястье старика.

"Слишком медленно, создатель," — прошипел он, и Артём увидел, как капли гидравлической жидкости, похожие на кровь, сочатся из его суставов. — "Я помню каждый твой шаг. Каждое движение. Я — твоё совершенное творение."

Артём увидел, как его будущее "я" готовит новый удар. Времени на раздумья не было — он инстинктивно выбросил руку вперёд. Щит едва успел сформироваться, трескаясь по краям, когда удар обрушился на него со всей силой. Артём полетел назад, чувствуя, как осколки зеркал впиваются в спину.

"Слабо!" — будущее "я" медленно приближалось, и в его глазах танцевали голубые молнии. — "Ты даже не представляешь, какую силу отвергаешь. Каким мог бы стать."

Дед хрипел в железных объятиях своего двойника. Артём увидел алую струйку крови, стекающую из уголка его рта.

"Щенок... беги..." — прошептал старик, и в его глазах читалось нечто большее, чем страх.

Но Артём уже поднимался. Руна на его руке горела адской болью, но теперь он знал — бежать бесполезно. Защищаться — бессмысленно.

Он бросился вперёд — прямо навстречу своему будущему.

"Наконец-то!" — оно засмеялось, готовя смертельный удар.

В последний момент Артём развернулся — и выпустил весь запас Чарона не в двойника, а в зеркальную стену за его спиной.

Хруст раздался оглушительный, будто лопнула сама реальность. Будущее "я" вскрикнуло — нечеловеческим, животным воплем — когда зеркало начало втягивать его обратно.

"Нет! Ты не може-!"

Механический Дед отпустил старика, бросившись на помощь. Слишком поздно — зеркала лопались одно за другим, затягивая двойников в голубую пустоту.

Последним исчез оскал будущего Артёма:

"Мы... вернёмся... Ты не сможешь вечно убегать..."

Тишина. Только тяжёлое дыхание и капли крови, медленно стекающие по разбитым зеркалам, где теперь отражались лишь их израненные лица.

"Интересно..." — прошептала Башня, и её голос звучал почти восхищённо. — "Они всегда так яростно сопротивляются своей природе."

Артём помог Деду подняться. Старик дрожал, но в его глазах горел знакомый огонь.

"Идём," — хрипло сказал он. — "Эта комната уже надоела."

Когда они выходили, Артём заметил, что осколки зеркал под ногами всё ещё шевелятся, словно пытаясь сложиться обратно. А в самом большом осколке на мгновение мелькнул отблеск голубых глаз — и исчез.

Дверь рассыпалась в сизой пыли, открыв пространство, где законы физики казались лишь дурным сном. Артём замер на пороге, чувствуя, как Хищник на его руке вздрагивает в предвкушении.

"Чёртов ад..." - прошептал Дед, щурясь в голубоватую дымку. Его пальцы непроизвольно сжали "Коготь".

Комната шевелилась. Стены расширялись и сжимались, рисунок на них перемещался, словно был соткан из тысячи насекомых, а пол... Пол был живым. Чёрная маслянистая субстанция обволакивала их сапоги, оставляя на коже жгучие следы.

"Это не арсенал," - хрипло произнёс Дед, озираясь по сторонам. - "Это искушение."

Перед ними расстилался лес из стальных деревьев. Их стволы, покрытые рунической корой, переливались, как ртуть. Ветви-клинки звенели на невидимом ветру, а среди листьев мерцали плоды-гранаты в хитиновых оболочках.

Артём потянулся к ближайшей винтовке. "Громовой посох" - двуствольное чудовище с воронёным металлом. Его руны пульсировали в такт сердцебиению.

"Я – твоя сталь и твой МОЛОТ," - прорычал голос, от которого сжались легкие. *"Возьми – и никто не посмеет встать на твоём пути."

Артём почувствовал, как пальцы сами сжимают приклад. "Ты робок, как щенок. Дай мне волю – и я покажу тебе настоящую власть."

"Дед..." - голос Артёма дрогнул. - "Ты слышишь?"

Старик стоял перед "Шёпотом Гильдии" - револьвером из чёрного хрусталя. В его барабане вместо пуль плавали сгустки первородного Чарона.

"Один выстрел – и ты узнаешь всё," - прошептал голос, обволакивая сознание, как дым. "Разве не ради этого ты сюда пришёл, старый пес?"

Дед резко отшатнулся, будто от удара током. Его глаза метались, губы шептали: "Нет... Нет, это не может быть..."

"Ты так долго искал правду... А она лежит в моём барабане. Просто проверь." - "Шёпот" медленно поворачивался на месте, будто предлагая себя.

Артём схватил Деда за плечо: "Что там? Что ты видишь?"

"Они... Они предлагают правду," - прошептал Дед. Его руки дрожали. - "Всю правду о том дне..."

"Ты боишься? Или боишься, что простишь их, узнав, почему они это сделали?"* - продолжал искушать "Шёпот".

Когда они отвернулись от оружия, воздух сгустился в марево. Артём увидел: себя на троне из обломков Небесного Шпиля. "Громовой посох" в руках, у ног - склонившиеся Гончие. Вдали пылает Гильдия...

"Гильдия? Смешные черви. Раздави их – и твой страх станет их кошмаром,"* - гремел голос винтовки.

"Нет!" - он резко тряхнул головой. - "Это не я. Это не..."

Дед стоял, уставившись в пустоту. Перед ним разворачивалась сцена: зал допросов, его бывшие мучители, рыдающие под дулом "Шёпота"...

"Они смеялись, когда подписывали приказ. Хочешь услышать их голоса?" - шептало оружие.

"Старик!" - Артём дёрнул его за рукав. - "Это иллюзия! Башня играет с нами!"

Дед обернулся. В его глазах плавали слёзы. "Они знают... Они знают всё, щенок."

_Тени сгущались вокруг них, пока они карабкались по железным скобам, вбитым в стену Башни. Скользкие от конденсата, перекошенные под неестественным углом - каждый шаг давался с трудом. Когда они добрались до узкого уступа между этажами, Артём почувствовал, как веки наливаются свинцом. "Не сейчас..." - хотел сказать он, но язык не слушался. Последнее, что он увидел перед тем, как сознание поплыло - бледное лицо Деда, такого же измождённого._

На грани сна и яви

Артём ворочался в полудрёме. Его рука с Хищником дёргалась в такт пульсации рун. Сквозь пелену забытья проступали образы: горы чаронных кристаллов, текущие рекой к его ногам, отблески пламени на воронёной стали...

"Ты слышишь, как дрожит воздух перед моим залпом?"* - гремел "Громовой посох", и эхо этого голоса смешивалось со стуком крови в висках. "Это звук твоего нового мира."

Рядом, прижавшись спиной к холодной стене, Дед скрипел зубами. Его пальцы судорожно сжимали кобуру "Когтя", будто отчаянно цепляясь за что-то реальное. В ушах звенел шёпот:_

"Всего один выстрел... Разве твоя боль не стоит этого?"

_Артём очнулся от резкого спазма в обожжённой ладони. Боль пронзила нервные окончания, будто кто-то влил под кожу кипящий металл. Он застонал, пытаясь сесть, и увидел, что Дед уже бодрствует - сидит, сгорбившись, с пустым взглядом, сжимая воображаемый револьвер в дрожащих руках._

"Ты... ты тоже видел?" - прохрипел старик, не поворачивая головы. В его голосе стояла та же усталость, что и в глазах Артёма.

_Они молча поднялись, не решаясь обсуждать пережитое. Каждый шаг по винтовой лестнице отдавался эхом в пустом стволе Башни. Когда до двери на 11-й этаж оставалось несколько ступеней, воздух перед ними вдруг заколебался - и на мгновение материализовался "Шёпот"._

Руна "Правда" на его спусковом крючке вспыхнула кровавым светом.

"Ты отвергаешь правду? Тогда она найдёт тебя сама..."* - прошептал голос, растворяясь в темноте.

_Где-то в глубине провалившихся этажей, будто из самой преисподней, донёсся ответный рёв:_

"Беги! Но знай - однажды ты сломаешься, и я буду ждать!"

Дед замер на месте. Артём увидел, как его рука непроизвольно дёрнулась к поясной кобуре - старый рефлекс стрелка, предавший его в самый неподходящий момент.