Начало

глава 1 начало

Дождь в Нижнем Улье не просто мочит — он разъедает. Голубоватые капли оставляли на ржавых крышах дымящиеся язвы, а по улицам стелился чаронный туман, от которого зудела кожа. Артём прижался к стене литейного цеха, сжимая в кармане украденный артефакт — медную пластину с треснувшей руной «тишины». Ещё пара минут, и её заряд кончится.

А за ним уже шли двое.

Не люди.

Что-то в кожаном респираторе, с глазами, светящимися, как перегретые лампы Чарона.

Артём знал таких. Гончие Гильдии. Биомеханические твари, выдыхающие голубой пар. Их выпускали на тех, кто слишком много знал. Или слишком часто воровал артефакты с фабрик.

"Чёрт."

Он мысленно прикинул расстояние до канализации. Пять шагов. Но Гончие чуют движение.

"Тихий шаг. Только не скрипни, проклятая пластина..." 

Мир Нижнего Улья не прощал ошибок. Здесь всё было оружием: дождь, воздух, даже собственное тело. Отец сгорел в Чаронных шахтах — его «Жила» не выдержала перегрузки. Мать расстреляли при зачистке бунтарей. Артём видел, как её тело бросили в общую яму, даже не проверив, мертва ли.

"Люди — расходник. Артефакты — валюта."

Он научился выживать. Воровал, подделывал, собирал обломки запрещённых схем. Гильдия думала, что только они могут творить магию? Он изменит их правила.

Пластина в кармане дрогнула — руна «тишины» треснула окончательно.

Гончие замерли.

Потом повернули головы.

Артём рванул вперёд, одновременно выдёргивая из-за пояса самодельный клинок— артефакт с руной «жажды», выгравированной иглой и собственной кровью.

Клинок зашипел, впитывая его Чарон.

Первый удар пришёлся в мерцающие глаза.

Второе движение — молниеносное, отточенное годами уличных драк — вонзилось в спину первой гончей. Лезвие кинжала скользнуло по металлическому панцирю, нашло слабое место и пробило руну-стабилизатор. Артефактная схема треснула с хрустом ломающегося стекла, и тело твари дёрнулось в конвульсиях. Голубоватый дым повалил из-под респиратора, а глаза погасли, будто перегоревшие лампочки.

Вторая гончая рванулась вперёд, когтистые лапы царапая ржавый металл пола. Артём едва успел отпрыгнуть, почувствовав, как ледяное лезвие когтя распороло ему рукав. Кровь — тёплая — тут же смешалась с чаронной гарью.

“Чёрт, не сейчас..." 

Левой рукой он выхватил из кармана “"пыльный шарик" — самодельную бомбу с руной «ослепления», которую собрал из обломков фабричного детектора. Артефакт был кривой, ненадёжный, но...

Хлопок. 

Шар разорвался в лицо гончей, выпустив облако едкой металлической пыли. Частицы сверкали в воздухе, как микроскопические осколки зеркал, слепя датчики твари. На пару секунд — но этого хватило.

Артём развернулся на пятке, ощущая, как жила Чарона у него вдоль позвоночника вспыхивает от перегрузки. Энергия хлынула в клинок — руна «жажды» на лезвии залилась синевой, а затем вспыхнула алым.

Удар.

Клинок вошёл в грудную пластину второй гончей не как нож в плоть — а как раскалённый гвоздь в лёд. Металл зашипел, треснул, и Артём **почувствовал**, как артефакт внутри твари захлёбывается пытаясь высосать Чарон... но его уже не было.

Гончая рухнула, как обесточенный механизм.

Тишина.

Только тяжёлое дыхание Артёма и треск умирающих рун вокруг.

Он вытер клинок о штанину, глядя на дымящиеся остатки.

"Гильдия... Вы тратите миллионы на своих монстров. А я убиваю их обломками и кровью." 

Где-то вдали завыла сирена. Время уходить.

Но перед этим...

Артём наклонился, оторвал от первой гончей ещё тёплую **руну-регулятор**.

"Пригодится." 

Выжить. Отомстить. Сжечь их мир дотла. 

Он растворился в кислотном тумане, оставив за спиной лишь дым и тихий звон умирающего металла.

Артём шагал по грязной промзоне, перекатывая в пальцах украденную безделушку – рунический стабилизатор третьего класса, выдраный из панели управления в здании Гильдии. Вещь бесполезная для них, но для ломбарда "Старый Ворон" – годный товар.

Проходя мимо казино, он бросил взгляд внутрь.

Шахтёры с голубыми пальцами.

Те, кто копал Чарон без защитных перчаток. Их кожа впитывала ядовитые пары, пока они гнули спины в шахтах. Теперь они проигрывали последние кредиты, надеясь отыграться. *"Идиоты. Гильдия уже забрала у них здоровье, теперь забирает и деньги. А они даже не понимают, что проиграли ещё до того, как вошли сюда."*

Проститутки с рунными татуировками. 

Дешёвые подделки артефактов – наколки с убогими схемами, которые должны были привлекать клиентов. Руны "страсти" и "наслаждения". Ха. Настоящие артефакты Гильдия оставляет для своих. А этим – краска, боль и гниющие шрамы."*

Дети-карманники.

Лучшие воры в Улье. Пустые глаза, быстрые руки. "Их ловят, бьют, иногда убивают. Но Гильдии всё равно – новые придут. Всё как с шахтёрами. Всё как с моей матерью."

Он сжал стабилизатор в кулаке.

"Они строят свой мир на наших костях. Наши жизни – просто расходный материал. Но не для меня." 

Ломбард был уже близко.

"Продам эту дрянь. Куплю детали. Соберу что-то настоящее. И когда-нибудь..."

Ломбард "Старый Ворон"

Скрип ржавой двери. Запах металла, чароновой пыли и чего-то прогорклого — старый барыга, судя по всему, снова ел жареных крыс прямо за прилавком.

За стойкой, в клубах сизого дыма, копошился Лысый Геннадий — главный скупщик краденого в Нижнем Улье. Его лысина блестела под тусклым светом артефактной лампы, а на груди болтался "глаз Хроноса” — дешёвая подделка, но для местных клиентов и это было шиком.

— О-о-о! — Геннадий растянул губы в ухмылке, обнажив золотой зуб с выгравированной руной «удачи». — Да ведь это наша ‘’Сорока’’ залетела! Неужто нашёл что-то ‘’блестящеe”, птаха?

Артём швырнул на прилавок стабилизатор. Тот **звякнул**, покатился и замер рядом с грязной кружкой.

— Рунический стабилизатор, третий класс. С фабрики Гильдии. Чистый, без следов перегрева.

Геннадий **присвистнул**, взял вещь в руки, покрутил. Его артефактная лупа на левом глазу жужжала, сканируя схему.

— М-м-м... Руна "равновесия" потухла, да и корпус поцарапан. Но... ладно. Две сотни чарон-кредитов.

Артём рассмеялся с сарказмом.

— Ты что, ослеп, старик? Это фабричный, а не кустарный хлам. Пятьсот. 

— Ой, да ну тебя! — Геннадий шлёпнул стабилизатором по столу. — Ты же знаешь расценки! Обычные артефакты — 50-100 кредитов. Боевые — от 200. Элитные — от тысячи. Это техничка, да ещё и битая!

— Триста. Или я ухожу к Слепому Яшу, — Артём развернулся к двери.

— Ладно, чёрт с тобой! — барыга зашипел, судорожно хватая его за рукав. — Триста, но только потому что ты — моя любимая Сорока! 

Он швырнул на стол голубоватые чарон-чипы — местную валюту, заряженную микродозами энергии.

Артём пересчитал, кивнул.

— А что ещё принёс? — Геннадий подмигнул. — Может, что-то поинтереснее?

— Когда-нибудь — Артём ухмыльнулся, пряча чипы в карман. — Когда-нибудь принесу тебе голову мастера Гильдии. Со скидкой.

Геннадий закашлялся, чуть не поперхнувшись крысиной костью.

— Да ты совсем ебанулся, Сорока!

— Может быть. 

Дверь захлопнулась за ним, оставив барыгу **бормотать** что-то про "сумасшедших ублюдков".

А Артём уже шагал обратно в чаронную мглу, сжимая в кулаке чипы и мысль:

*"Триста кредитов. Ещё три таких — и куплю детали для **настоящего** артефакта."*

Где-то вдали завыла сирена, но ему было уже **всё равно**.

Бар "Горло Химеры" 

Дым. Густой, едкий, с голубоватыми всполохами чаронных испарений.

Артём вошёл, щурясь от резкого света артефактных неоновых трубок, трещащих под потолком. Бар был полупуст — пара шахтёров в углу, пьяный торговец артефактным хламом у стойки, да старый бармен с чаронным протезом горла.

Тот стоял за стойкой, чистя бокал тряпкой. Его металлическое горло мерцало тусклым синим светом, и когда он кашлянул, из протеза вырвался клуб ядовито-голубого дыма.

— Сорока. — хрипло проскрипел бармен, узнав Артёма. — Опять с пустыми карманами?

— С пустыми — не про меня. — Артём бросил на стойку пару чарон-чипов. — "Кислотный туман", без воды. 

Бармен хмыкнул, наливая мутно-голубую жидкость в стакан.

В этот момент тень скользнула за спиной Артёма.

— Пять тысяч кредитов. — тихий голос. — Интересно? 

Артём не обернулся. Подождал, пока бармен поставит перед ним стакан, сделал глоток. Остро, как удар ножом в горло.

— За что? — наконец бросил он через плечо.

— Пойдём в угол

За дальним столом, где свет артефактных ламп мерцал, как умирающий светляк, незнакомец скинул капюшон.

Маска.

Не просто тряпка или респиратор — настоящая артефактная маска, с рунами "забвения" по краям. Глаз не было видно — только тёмные дыры, будто в неё смотрели из другого мира.

— Мне нужен вор. — сказал незнакомец. — Не карманник. Не громила. Тот, кто умеет брать тихо.

Артём усмехнулся, вертя стакан в руках.

— Ты уже ошибся. Я не вор. Я — Сорока. Беру только то, что блестит. 

— Это блестит. — незнакомец положил на стол голограмму. 

Из неё всплыло изображение — мужчина в дорогих одеждах, с посохом, увенчанным кристаллом.

— Маг Гильдии. — прошептал Артём.

— Не просто маг. Алхимик. Он спустился в Нижний Улей за ингредиентами. У него есть кошель. В нём — образцы чистого Чарона. Ты даже представить не можешь, сколько это стоит.

Артём замер.

Чистый Чарон. Без примесей. Без грязи. Топливо для артефактов высшего уровня. 

— Почему я?

— Потому что ты не связан с кланами. Потому что тебе нечего терять. — маска искривилась в подобии улыбки. — И потому что если попадёшься — тебя просто убьют. А не станут выпытывать, кто нанял.

Артём допил стакан.

— Десять тысяч.

— Шесть.

— Восемь. 

— Семь. И я не убью тебя, если откажешься.

Артём засмеялся.

— Ладно. Где и когда?

Маска склонилась ближе.

— Завтра. Рынок "Ржавые Крылья". Он будет там в шестом часу.

Голограмма погасла. Незнакомец исчез — будто его и не было.

На столе остался один чарон-чип.

Предоплата.

Артём взял его, поднёс к свету.

Настоящий. Не подделка. 

— Ну что, Сорока... — пробормотал он. — Вот и твой шанс выбраться из этой ямы.

Он встал, оставив стакан на столе.

Бармен посмотрел ему вслед.

— Семь тысяч, да?

— Семь тысяч. 

— Не забудь старика, если выживешь.

Артём не обернулся.

Дверь захлопнулась.

А в кармане у него уже гремел чип — первый шаг к чему-то большему. 

Чем месть.