партнер

ГЛАВА 5 партнер

Артём взглянул на свою руку — руны пульсировали, но теперь слабее, будто успокоились в этой тишине.

— Лика ждёт?

— Если не передумала. — Дед усмехнулся, вставая. — Но если я её знаю, она уже чует, что мы близко. 

Он толкнул Артёма вперёд, в сторону голубоватого света в конце тоннеля.

— Пошли. Пока инквизиторы разбираются с моей "гостеприимной" ловушкой наверху.

Артём кивнул, шагая по колено в воде.

Голубоватый свет в конце тоннеля оказался не фонарем, а чаронным родником — небольшим озерцом мутной, мерцающей жидкости, из которого торчали обломки старых труб.

На краю, поджав ноги, сидела Лиза.

Ее тонкие пальцы были погружены в воду, и голубые прожилки Чарона стекались к ней, как железные опилки к магниту.

— Ну наконец-то. — Она подняла голову, и ее золотистые глаза сверкнули в темноте. — Я уже думала, вы оба в Инквизиции на шашлык пошли.

Дед Матвей фыркнул, вылезая из воды:

— Шашлык из нас будет жестковат. А вот твоя помощь сейчас очень кстати.

Он кивнул на Артёма.

Тот шагнул вперед, и Лика сразу заметила его руку.

— О-о-о. — Она свистнула, вставая. — Так вот почему ты звал. "Хищник", да?

— Ты знаешь, что это? — Артём сжал кулак, но руны вспыхнули в ответ, заставляя его скрипеть зубами от боли.

— Знаю, что он тебя сожрёт, если не успокоится.

Она подошла вплотную, приложила ладонь к его горящей коже — и вдохнула.

Словно пылесос, она начала вытягивать энергию из рун.

Артём застонал — это было как вырывать крюки из плоти.

— Держись, щенок. — Дед придержал его за плечо.

Лика зажмурилась, ее собственные вены засветились голубым, но она не останавливалась.

Через минуту руны потускнели, а Артём рухнул на колени, обливаясь потом.

— На сегодня хватит. — Лика отстранилась, вытирая нос — из ноздрей текла голубая жидкость. — Но это не надолго. Он... живой. И проголодается снова.

— Спасибо. — Артём еле стоял.

— Не благодари. — Она ухмыльнулась. — Ты мне ещё пригодишься.

Где-то вверху раздался грохот — Стража Веры все еще обыскивала район.

— Нам нужно к тебе. — Дед посмотрел на Лизу. — Они уже знают про коллектор.

— Значит, пойдем по-старому. — Она плюнула в воду, и Чарон зашипел.

Через лабиринт полу затопленных тоннелей, через разрушенный фильтровальный цех, через трубу, где приходилось ползти, они выбрались в заброшенный паровой котел.

Оттуда — по вентиляции, через крышу разрушенной фабрики, и наконец — Дом Лизы

Это была бывшая лаборатория — стеклянные колбы, медные провода, странные механизмы, питающиеся от чаронных батарей.

Артём едва переступил порог, как ноги подкосились.

— Всё. — Он рухнул на старый диван, заваленный тряпьем и схемами.

— Спи. — Лика накрыла его плащом. — А я пока посмотрю, что это за штука в тебе.

Дед Матвей достал флягу, глотнул, крякнул:

— Ну что, малышка?

— Он не просто артефакт. — Лика прислонилась к столу, глядя на спящего Артёма. — Он учится.

— Чему?

— Тому, как стать хозяином.

За окном завыл ветер, а руны на руке Артёма слабо вспыхнули в ответ.

Будто смеясь. 

Артём очутился внутри башни.

Не у подножия, не в тени её чёрных стен — на самом верху, где воздух гудел от древней силы, а пол был выложен рунами, которые пульсировали под ногами, как живые.

Он был не один.

Что-то звало его.

Не голосом. Не словами.

Страхом.

Чистым, животным, тем, что сводит желудок в ледяной ком, заставляет волосы встать дыбом, а сердце — биться так, будто хочет вырваться.

Он посмотрел вниз — правой руки не было.

Только пустота, будто её никогда и не существовало.

И тогда...

Он появился.

Его отражение, но — не он.

Прозрачный, как дым, с голубыми прожилками под кожей, с пустыми глазами, в которых плавала тьма.

И рука — та самая, что только что принадлежала Артему, теперь у двойника, но яркая, ядовито-синяя, словно вырезанная из самого Чарона.

Двойник слегка приоткрыл рот — и в голове Артема разорвалась фраза, пронзительная, как лезвие:

— ЗДРАВСТВУЙ... П а Р т Н е Р ?

Голос не звучал. Он впивался в мозг, скребся по нервам, смеялся без звука.

Артём попятился, но двойник исчез — и тут же оказался за спиной, дыхание его обжигало шею, а шёпот вползал в уши:

— С т а н ь. с и л ь н е е. И. п р и х о д и. с ю д а.

Башня содрогнулась.

Стены зашевелились, руны поползли, как змейки, а где-то внизу, в неизмеримой глубине, что-то зашевелилось.

Проснулось.

— Просыпайся, щенок!

Дед Матвей тряс его за плечи, а Лика прижимала мокрую тряпку ко лбу.

— Ты орал, как под ножом.

Артём задыхался, хватая ртом воздух.

Рука была на месте.

Но руны... руны светились ярче, чем когда-либо.

И где-то вдали, за стенами, за туманом, Башня Арканум ждала.

продолжение следует…