Последний порог

ГЛАВА 8 Последний порог

Бронзовый люк захлопнулся за ними с глухим металлическим звоном. Артём огляделся - перед ними расстилался бесконечный часовой механизм, где каждая деталь дышала древней магией. Воздух дрожал от низкого гудения, наполненный запахом горячего масла и статического электричества.

"Время - это не стрелка. Это жернова", - прошептал Артём, читая выгравированную надпись.

Дед хрипло рассмеялся, поправляя перевязь с патронами:

"Ну что, щенок, готов потанцевать на часах Судного дня?"

Бронзовый люк над ними дрогнул — и вдруг распахнулся, как пасть голодного зверя. Воздух завыл, превращаясь в нисходящую воронку, и Артёма вырвало с места.

Он вцепился в выступ, но пальцы соскользнули по гладкому металлу. Потные, дрожащие — они не могли удержать его.

Капли пота оторвались от его лба и, вопреки логике, полетели вниз, к удаляющемуся полу, будто гравитация перевернулась только для них.

Ремни рюкзака Деда захлопали по воздуху, как бичи, когда старик рванулся к нему. Его рука схватила Артёма за запястье — на миг они слиплись, потом разомкнулись.

Их подбросило вверх, как щепки в водовороте.

Они шлёпнулись на холодный металл, и шестерня под ними дёрнулась, начиная вращаться.

Артём перекатился, чувствуя, как зубья скребут по спине, едва не сдирая кожу.

Перед ними разверзся механический ад.

Шестерни — одни размером с дом, их полированные зубья сверкали, как отточенные кинжалы. Другие — не больше тележного колеса, но вращались так быстро, что сливались в блестящее кольцо.

Цепи — толщиной как трубы перекачки Чарона — звенели, уходя вверх, в клубящийся пар.

Маятники — их лезвия, длинные, как те самые трубы, разрезали воздух с шипением раскалённого металла. После каждого прохода оставались дрожащие волны искажённого пространства.

"Пятое правило: время не ждёт," — прошептал голос Башни.

И механизм ожил.

Первая шестерня дёрнулась, и Дед рванул Артёма за рукав:

— Двигайся, пока не перемололи!

Они прыгнули на соседнюю платформу в тот миг, когда стальные зубья схлопнулись там, где секунду назад были их ноги.

Воздух вздрогнул от удара, осыпая их дождём металлических осколков.

— Смотри! — крикнул Артём, указывая вверх.

Маятник.

Лезвие пронеслось над ними, и Артём почувствовал, как ветер от его движения рвёт волосы и одежду.

Дед прижался к центру шестерни, его сапоги с руной "Сцепление" впились в металл:

— Чёртовы качели!

Среди этого хаоса Артём заметил голубую точку — кристалл, вросший в основание маятника.

Его руна заныла, будто почуяв родственную душу.

— Там! — показал он Деду. — Сердце механизма!

Дед кивнул, доставая "Коготь":

— Прикрою. Только не облажайся.

Артём прыгнул на цепь.

Раскалённый металл обжёг ладони, но он продолжал карабкаться вверх.

Когда его пальцы сомкнулись вокруг кристалла...

Мир распался.

Артём увидел шестерню под Дедом — она начинала крениться.

Увидел маятник — его траектория менялась, лезвие теперь было направлено прямо в них.

Увидел щель в полу — из неё выползало нечто: механический скорпион с голубыми глазами.

— Дед! Вправо! Сейчас! — крикнул он раньше, чем события начали разворачиваться.

Старик инстинктивно рванулся в сторону как раз, когда платформа под ним начала наклоняться.

Выстрел "Когтя" попал точно в глаз твари, которая только начинала вылезать из укрытия.

— Как ты...? — начал Дед, но тут же понял. — А, твоя новая фишка.

Тёплая кровь потекла из носа Артёма.

Хищник внутри урчал, довольный.

— Дед, за мной! — крикнул Артём, чувствуя, как новое знание наполняет его.

Он видел путь — на два шага вперёд.

— Туда! — он рванул влево, уводя Деда за миг до того, как маятник пронёсся через то место, где они стояли.

— Теперь прыгай!

Дед не спорил — он прыгнул, и шестерня под ним развернулась как раз, чтобы принять его.

Артём видел всё: как цепи начнут двигаться через три секунды, как платформа подломится, если наступить на край, где спрятался последний часовой скорпион

Он вёл их, как слепых через лабиринт с лезвиями.

— Последний рывок!

Они перепрыгнули через раскрывающуюся трещину и рухнули на устойчивую платформу у самого выхода.

Лестница между этажами оказалась неожиданно длинной. После бесконечных поворотов они наткнулись на небольшую нишу в стене — случайный выступ, созданный трещиной в кладке Башни.

— Здесь. — Дед провел рукой по стене, проверяя прочность. — Отдышимся.

Артём опустился на каменный выступ, сбрасывая рюкзак. Его руки дрожали от напряжения — предвидение высасывало из него силы, а кровь из носа уже запекалась коркой на губах.

Дед достал флягу, плеснул себе в рот, затем протянул Артёму:

— Пей. Медленно.

Артём глотнул. Вода была теплой, с привкусом металла и чего-то горького — вероятно, чаронных примесей. Но сейчас это казалось лучшим напитком в мире.

Разбор трофеев

Пока Артём приходил в себя, Дед разложил перед собой добычу:

Осколки кристалла времени — голубые, с трещинами, словно застывшими молниями.

Шестерни механических тварей — некоторые все еще вращались сами по себе, с тихим жужжанием.

Обрывки рунных схем — вырванные из стен Башни, они светились тусклым светом.

— Эти штуки могут пригодиться. — Дед постучал по кристаллу ножом. — Если, конечно, не взорвутся.

Артём взял один из осколков, почувствовав, как его руна отозвалась легким покалыванием.

— Я могу попробовать...

— Не сейчас. — Дед резко перебил его. — Сначала разберись с тем, что уже в тебе.

Артём вздохнул, но кивнул.

Разговор у огня

Дед разжег маленький чаронный огонь — крошечный голубой язычок, горящий без дров. Его свет отбрасывал дрожащие тени на стены.

— Как ощущения? — спросил он, не глядя на Артёма.

— Странные. — Артём сжал кулак. — Я вижу... но не всегда понимаю, что именно.

— А цена?

— Голова раскалывается. И Хищник... он стал жаднее.

Дед хмыкнул, доставая патроны и начав их перебирать:

— Значит, будем экономить.

Артём ухмыльнулся:

— Ты говоришь, как скряга.

— А ты тратишь, как дурак.

Они замолчали. Где-то внизу, далеко под ними, скрежетали шестерни.

Последняя проверка

Перед тем как двинуться дальше, Дед проверил оружие:

— "Коготь" нагревается. — Он постучал по стволу. — После трех выстрелов подряд — остывать должен.

Артём осмотрел свои ножи — руны на лезвиях потускнели.

— Им нужна подзарядка

Дед кивнул, доставая флакон с жидким Чароном:

— Только по капле. Иначе спалишь.

Они работали молча, привычно дополняя друг друга.

Перед выходом

Дед встал, потянулся — его позвоночник хрустнул, как сухие ветки.

— Готов?

Артём глубоко вдохнул, ощущая, как головная боль отступает.

— Да.

Дед потушил огонь, и тьма схлопнулась вокруг них.

— Тогда пошли. — Он повернулся к лестнице. — Пока они не нашли это место.