Кража

Артём шёл по арочным мостам из чугунных труб, чувствуя, как вибрация машин бьёт по костям. Где-то ниже, в дымных провалах между цехами, артефактные турбины размером с дом перемалывали Чарон в энергию, и их рёв напоминал стоны гигантских зверей. Над головой плыли рекламные голограммы — синие и зелёные призраки, ревущие о новых моделях артефактов, скидках для членов Гильдии и карах для воров.

Он заметил мага первым.

Тот выделялся, как алмаз в куче ржавого железа — плащ из серебристой ткани, мерцающей руническими узорами, посох с кристаллом, пульсирующим голубым светом. Маг шёл быстро, но не спеша, будто знал, что в Нижнем Улье никто не посмеет тронуть представителя Гильдии.

"Глупец."

Артём проследил за ним до склада №47 — огромного сооружения из чёрного металла, опоясанного вращающимися шестернями с рунами "защиты". Двери были открыты — видимо, у мага был пропуск.

План менялся.

Вместо того, чтобы ждать у рынка, Артём решил рискнуть. Он подождал, пока маг скроется внутри, затем подошёл к боковому входу — служебному люку для рабочих.

Замок. Простой, механический.

Артём достал отмычку — кривую проволоку с руной "уступчивости", выгравированной на кончике.

"Сломайся, король..."

Замок щёлкнул.

Внутри склада пахло маслом, металлом и статикой Чарона.

Стеллажи до потолка, забитые ящиками с артефактами — от бракованных рунных пластин до чего-то, что гудело внутри контейнеров, будто живое.

Гильдейский склад №47 ("Пояс Шестерён")

Артём прижался к ржавому карнизу, наблюдая за магом через запотевшее окно склада. Тот нервно перебирал руками металлический цилиндр с вращающимися кольцами — артефакт явно древний, покрытый рунами, которых не было в официальных каталогах Гильдии.

Маг что-то бормотал, водил пальцами по символам, но —

Ничего.

Артефакт не реагировал.

— Чёрт! — маг в ярости швырнул цилиндр обратно в сейф, захлопнул дверцу и ударил по ней посохом. Кристалл на конце вспыхнул алым — явно не лучший знак.

Артём едва сдержал усмешку.

"Неудачливый колдун. И зачем Гильдия держит таких?"

Маг резко развернулся, швырнул на пол пузырёк с Чароном (дорогущая штука, между прочим) и вышел, хлопнув дверью.

Тишина.

Артём подождал пять минут, затем спрыгнул вниз, подошёл к сейфу.

Замок. Сложный, с защитной руной, но —

"Ха. Старая модель."

Он достал из кармана самодельный дешифратор — кривую пластину с выгравированными рунами "обхода" и "терпения".

— Ломайся, королевская печать...

Щелчок.

Сейф открылся.

Внутри лежал цилиндр — холодный, безжизненный, но...

Артём взял его в руки — и кожа тут же покрылась мурашками.

"Что ты за зверь такой?"

Он быстро сунул артефакт в походную сумку, прикрыл сверху тряпьём.
Победа.
Лёгкая. Слишком лёгкая.
"Почему маг не смог его активировать? Почему бросил так просто?"
Вопросы подождут.

Сейчас главное — уйти.

Он выскользнул из склада, исчез в лабиринте труб и пара, даже не представляя, что только что украл не просто артефакт...
Прыжок с крыши на крышу. Грязный дождь хлещет по лицу, а под ногами – море ржавых жестяных кровель, трущобных лачуг и перекошенных мостков. Нижний Улей жил своей привычной жизнью: где-то внизу, в узких переулках, торговали контрабандным Чароном, сводили счеты бандитские группировки, а по трубам-теплотрассам ползали босоногие дети, собирая выброшенные артефактные детали.

Артём перепрыгнул через очередную пропасть, почувствовав, как под ним прогибается старая пожарная лестница. Где-то вдали завыли сирены – Гильдия уже начала поиски.

Нужно быстрее.

Его дом был коконом из ржавых балок и забытых надежд — чердак над заброшенной литейной, где пыль танцевала в лучах тусклого света, пробивавшегося сквозь разбитые окна. Узкая койка с продавленным матрасом, стол, заваленный обугленными схемами и разобранными артефактами, стены, испещрённые чертежами и безумными формулами, написанными дрожащей рукой, — всё здесь пахло металлом, одиночеством и упрямством. В углу, среди груды проводов и медных пластин, тускло мерцал самодельный светильник, отбрасывая дрожащие тени на потрепанные страницы украденных манускриптов, а под потолком, словно свидетель его бессонных ночей, висел старый респиратор, пропитанный едким дымом Чарона. Это было не жилище — это была логово, мастерская и крепость, где рождалось то, что однажды перевернет весь Нижний Улей.
Артём швырнул сумку на стол, достал цилиндр.

"Ну, покажи, что ты такое..." 

Он провёл пальцем по кольцам, пытаясь повторить движения мага.

Ничего.

Попробовал шепнуть обрывки известных ему заклинаний.

Тишина.

Разозлившись, сжал артефакт в кулаке –

И тут мир взорвался голубым светом.

Цилиндр ожил, раскрылся, как цветок из лезвий, и впился ему в ладонь.

Артём закричал, попытался оторвать артефакт – но было поздно.

Руны – чужие, древние, незнакомые – поползли по его руке, въедаясь в кожу, светясь изнутри.

Он упал на колени, задыхаясь, глядя, как его плоть становится носителем чего-то, чего он не понимал.

"Что... что это?!"

Руна за руной, символ за символом – его рука превращалась в нечто иное.

Страх. Боль пронзила его, как раскалённый клинок, будоража нервы, прожигая разум. Артём судорожно рванулся, пытаясь оторвать артефакт от своей плоти, но рука уже не слушалась - пальцы сведённые судорогой, впились в стол, оставляя на дереве кровавые царапины.

Голубые прожилки Чарона пульсировали под кожей, расползаясь от запястья к плечу. В ушах стоял оглушительный звон, в глазах темнело. Последнее, что он увидел - это свет артефакта, вспыхнувший ослепительно-синим, прежде чем тьма накрыла его с головой.

Тело обмякло, рука с зажатым артефактом безжизненно повисла над полом. Капли пота смешались с пылью на столе. Где-то вдали, будто сквозь толщу воды, доносился треск перегруженных рун - его последние самодельные приборы выходили из строя, не выдержав энергетического всплеска.

И тогда наступила тишина.

Только часы на стене, древний механический артефакт с треснувшим циферблатом, продолжали отсчитывать секунды.

Тик.

Так.

Тик.

Бессознательное тело дышало неровно, а на руке, сжимающей артефакт, руны светились всё ярче, выжигая свою тайну прямо в кожу.

Тьма.

А потом — вспышка.

Он падает сквозь пустоту, сквозь слои забытых времён, и вдруг —

Башня.

Магическая Башня Арканум — черный кристалл, впившийся в небо, как клинок в рану мироздания. Её грани — идеальные, ледяные, но внутри пульсируют голубые жилы Чарона, будто вены живого исполина. Они светятся, переливаются, то угасая, то вспыхивая с новой силой, и этот свет бьёт в глаза, как молния.

Башня не просто стоит — она растёт.

Из земли, из воздуха, из самой пустоты вырываются рунические цепи, оплетая её, сковывая, но не в силах остановить. Каждое звено — закон, запрет, клятва, выкованная из древней магии. Они гремят, как кандалы, но Башня тянет их за собой ввысь, к черным тучам, где клубятся тени забытых богов.

И тогда —

Голос.

Не звук. Не речь.

Взрыв в сознании.

— Ты не первый…

Слова впечатываются в душу, как раскалённое клеймо.

— …но ты последний.

И Артём понимает —

Это не обещание.

Это приговор.

А потом —

Падение.

Боль.

Тьма.

И он просыпается, обливаясь холодным потом, с артефактом, вросшим в руку, и рунами, что теперь горят на его коже в такт пульсу Башни.