Между звериной силой и человеческим разумом

На рассвете, когда первые лучи солнца коснулись стен Брин-Коша, наставники собрались в одном из внутренних дворов, чтобы торжественно объявить список монстров, на которых могут охотиться продвинутые ученики или с которыми им придётся иметь дело во время ближайших тренировок. По сути, это была часть учебной программы — показать нам, какие существа обитают в разных уголках континента и чем они особенно опасны.

Песчаный паук-«Каменолом»: многоглазое существо размером с небольшую телегу. Его передние лапы могут дробить камень; при этом паук, по слухам, способен маскироваться под скалу благодаря своему землянистому окрасу. Если человек попадает в его ловчую яму, выбраться оттуда практически невозможно.

Лесной «Туманник»: похож на волка, но шерсть у него белёсая и стелется дымкой. Говорят, что в момент опасности он выпускает облако иллюзий, сбивая жертву с толку. Некоторые утверждают, что «Туманник» может частично переходить в призрачное состояние, становясь невосприимчивым к обычным ударам.

Крылатый ящер-«Лазутчик»: мелкий, но свирепый дракончик с полупрозрачными крыльями. Обитает в ущельях. Он не плюётся огнём, но из его слюны можно приготовить особое зелье для временного невидимого шага — правда, риск отторжения очень высок, ведь воля «Лазутчика» коварна и склонна к предательству.

«Руна-оса»: крошечное насекомое, внешне ничем не примечательное, но имеющее на брюшке светящуюся руну, с помощью которой оно связывается со своими собратьями. Считается, что целый рой таких ос может разорвать даже крупное существо: они впрыскивают парализующий яд, а затем высасывают питательные вещества. Для алхимиков интерес представляет сама руна, которая якобы содержит фрагмент магической энергии.

Старшие наставники по очереди описывали повадки этих тварей и то, какую пользу можно извлечь из их частей — от укрепляющих кровь эссенций до костных сегментов, используемых для особых магических амулетов. Но ещё чаще они повторяли:

«Не думайте, что раз у вас есть опыт, вы можете недооценивать зверей. Каждый из них — смерть для самоуверенных. Один неверный шаг — и вы лишь статистика клана».

Это звучало сурово, и я, Аока, слушал, стараясь запомнить: ведь мои собственные амбиции подразумевали, что рано или поздно я столкнусь с подобными чудовищами.

После объявления списка монстров в тренировочном зале стало ещё оживлённее. Многие ученики — особенно те, кто претендовал на статус Посвящённого или просто жаждал славы, — оживлённо обсуждали, как добыть ингредиенты из того или иного зверя. В разговоре с несколькими однокурсниками я уловил ключевую деталь: гениев в Брин-Кош оказалось довольно много.

Айлен (скорость и рефлексы) — уже в свои годы способна превзойти некоторых старших в искусстве фехтования.

Кейан (алхимический потенциал) — хоть и тщеславен, обладает редким чутьём на комбинации ингредиентов, иногда изобретая рецепты, которые выбивают почву из-под ног даже старших алхимиков.

Тайла (духовная чистота) — легко усваивает «Волю монстра» без судорог и психических срывов, что является редким даром.

Симур — тихий и молчаливый, но у него феноменальная память: он способен запомнить целую библиотеку рецептов и тактик.

Я подумал: «Да уж, я здесь далеко не единственный ‘талант’.» Если я буду беззастенчиво форсировать свой рост и демонстрировать всем свои умения, то привлеку к себе излишнее внимание — и тогда либо стану объектом зависти и интриг, либо, что ещё хуже, меня могут привлечь к сложнейшим поручениям, от которых я пока не готов отказываться. А то и вовсе «верхушка» клана решит взять меня под контроль, ведь каждый гений — ценный ресурс.

Лучше продолжать придерживаться своей тактики: развиваться, но без лишнего шума, показывать лишь необходимый минимум. Тем более что, как я уже успел заметить, в Брин-Кош происходят и политические процессы. Наставники, хоть и дают нам знания, нередко используют «золотых» учеников для повышения собственной репутации или решения каких-то скрытых задач.

Разумеется, все мы знали об опасностях «воли монстра», но в академии Брин-Кош дополнительно подчёркивали: человеческий организм не может бесконечно глотать любые зелья. Есть критерии:

Уровень совмещения:

Чем сильнее и экзотичнее зверь (средний, высший или гибрид), тем сильнее воля, которую нужно подавить.

Человек должен обладать достаточной психической устойчивостью (или особым даром, как у Тайлы), иначе произойдёт отторжение.

Физическая выносливость:

Каждое выпитое зелье изнашивает организм. Есть предел, который можно поддерживать регулярными тренировками, правильным образом жизни и умением «сливаться» с новой силой.

При злоупотреблении мышцы разрываются, кости ломаются из-за постоянного стресса, а нервная система выходит из строя. Многие «жадные» воины погибали, пытаясь усвоить сразу несколько зелий подряд.

Система противодействия:

В академии существует набор методов «вскрытия» и распознавания злоупотребления зельями — наставники могут, например, попросить сдать анализ крови, и если выяснится, что ученик пьёт слишком много, его могут принудительно очистить (а это болезненная процедура).

Также существуют механизмы ритуальной блокировки: если старейшина решит, что ученик стал слишком опасным или агрессивным из-за поглощения ряда монстров, ему могут провести «Обряд рассеивания воли», который возвращает тело почти в первоначальное состояние.

Таким образом, каждый, кто стоит на пути звериных сил, должен балансировать между желанием становиться сильнее и риском сломить себя психически или физически.

Хотя Брин-Кош называют «учебной крепостью», по сути это целый комплекс:

Залы боевых искусств: здесь ученики обучаются владению оружием — от простых палок и деревянных копий до более изощрённых клинков. Наставники следят за техникой, выносливостью, умением работать в группе. Цель — вырастить крепких бойцов, готовых противостоять монстрам и врагам из других кланов.

Алхимические мастерские: под руководством Кусана и других опытных магов-травников. Здесь изучают свойства частей монстров, учатся комбинировать базовые ингредиенты, осваивают принципы «вливания волшебной воли» в зелья без критического взрыва. Задача: подготовить новое поколение алхимиков, способных помогать кланам на охоте или в военных походах.

Культурно-религиозный блок: жрецы обучают основам ритуалов, рассказывают о разных божествах (ведь у каждого клана есть свои культы). Здесь же проходит «Нравственный Круг», на котором повторяют о важности «кодекса крови» и объясняют, почему нельзя бездумно убивать своих. В то же время одна из тайн заключается в том, что жрецы тоже пытаются вербовать талантливых учеников для укрепления собственной конфессии.

Тактический и разведывательный отдел: не столь официальный, но хорошо заметный. Считается, что некоторые старшие наставники ведут свои тонкие игры, выискивая среди учеников будущих «стратегов» и «разведчиков». Им дают особые задания: следить за кем-то, собирать информацию, проверять устойчивость ученика к стрессу. Вроде бы мелочь, но, если доказать, что умеешь думать и действовать скрытно, — получишь особое покровительство.

Чего от нас, учеников, пытаются добиться «между строк»? Всё просто:

Во-первых, они хотят извлечь максимум пользы для будущего клана (или государства), используя наши способности.

Во-вторых, они пытаются «привязать» перспективных бойцов и алхимиков к своей системе, чтобы те оставались лояльными.

В-третьих, любая слабость или неуместная гордыня быстро отсеиваются — если ученик не выдерживает, его либо отсылают домой (в лучшем случае), либо он погибает во время опасных практик.

Я, Аока, смотрел на всё это с пониманием: это школа выживания и «выращивания» кадров, но её механизмы гораздо сложнее обычных уроков. Именно поэтому я предпочитаю действовать осторожно, получая выгоду и при этом не становясь слишком заметной «звездой», чтобы не попасть в сети сильных мира сего.

В целом, моей истории в Брин-Коше ознаменовалась новым уровнем понимания:

Монстры разнообразны и жутки: от мелких, но ядовитых и нападающих роем (как «Руна-Оса») до огромных пауков-землекопов и туманных волков, способных к иллюзиям. Каждый из них — не просто зверь, а потенциальный источник силы через зелья или пакты, но также и смертельная угроза для любого самонадеянного смельчака.

Гениев здесь много: искры таланта вспыхивают то у алхимиков, то у воинов, то у фанатичных религиозных жрецов. Хочешь не хочешь, но приходится скрывать собственную уникальность, чтобы не стать мишенью — ведь каждый талант сразу же хотят заполучить или подавить.

Ограничения на зелья суровы: человеческий организм не выдерживает бесконечного количества экспериментов. Чем выше сила монстра, тем опаснее впитывать его волю. Превысил лимит — жди отторжения и неминуемой гибели (или расплаты через ритуал «Рассеивания Воли»).

Система обучения выглядит открытой и дружелюбной, но под тонкой оболочкой скрывается много скрытого: жрецы вербуют сторонников, наставники делают ставки на будущих звёзд, а кланы выкачивают из нас будущих элитных солдат и магов. Идеальная машина для «выращивания» нужных людей, которая не прощает ошибок.

Я укрепляю свои позиции, используя каждый шанс (будь то помощь Кусана или доверие Лейны), но не высовываясь слишком сильно. Впереди нас ждут более высокие ступени, новые монстры, новые политические ловушки. И я твёрдо решил: чем сложнее будет вызов, тем осторожнее и изощрённее я буду, чтобы не умереть на полпути к вершине и не стать пешкой в чужих руках.

Так, на стыке амбиций, опасных чудовищ и хитрой академической системы, продолжается мой путь второй жизни.