В СЕРДЦЕ БРИН-КОШ

В стенах крепости Брин-Кош день начинался ещё до восхода солнца. С первыми лучами наставники уже выстраивали юных учеников на тренировочной площадке, где каждый выполнял обязательные физические упражнения: бег с отягощениями, отработку ударов и защитных приёмов. Через месяц обучения я понял, что здесь планомерно «выбивают» из детей лень и самонадеянность, одновременно прививая навыки дисциплины. Впрочем, меня это устраивало: моя гордыня уже получила достойный урок, а теперь я жаждал развить тело в соответствии со своим взрослым разумом.

Но физическая сила в этом мире — лишь часть успеха. Бо́льшая его составляющая — это умение взаимодействовать с чудовищами, населяющими бескрайние просторы континента. На данный момент люди владели лишь немногими землями: в основном отдельными королевствами, теократиями и клановыми территориями. Остальные огромные просторы — леса, болота, пустоши, горные хребты — практически полностью находились под властью различных монстров. Относительно «цивилизованного» населения говорили, что оно контролирует лишь «тонкую полоску» суши вокруг крупных рек и дорог, а всё, что находится дальше, принадлежит диким тварям и племенам.

На одном из занятий по теории Кусан нарисовал на доске знакомую схему, но теперь с более подробными комментариями и визуальными образами, чтобы подчеркнуть смертельную опасность каждого уровня.

Низшие (Мелкие)

Примеры: громовая крыса.

Общий размер: от кулака взрослого человека до размеров крупной собаки.

Особенности:

Часто не обладают высоким интеллектом — действуют на уровне инстинктов.

Опасны в первую очередь числом или внезапностью атаки.

Их воля не столь свирепа, поэтому первые зелья обычно готовят именно из Низших чудовищ.

Степень угрозы: если столкнуться с ним один на один без подготовки, можно получить серьёзные раны или отравление ядом. Но в группе или при наличии базовых навыков и простых зелий такие твари сравнительно легко уничтожаются.

Встречаются: Очень часто, встречаются на всем континенте.

Средние

Примеры: горный волк-мутант (с чешуйчатым хвостом), каменный горбун, ядовитый двухвостый зверь, огнекрыл (огненная ящерица с крыльями), болотный василиск (мини-версия оборотня-змеи).

Общий размер: обычно от среднего волка до лошади; иногда встречаются ещё более крупные варианты.

Особенности:

Нередко обладают более развитыми органами чувств (инфракрасное зрение, эхолокацию, огненное или ядовитое дыхание и т. п.).

Интеллект варьируется: некоторые действуют хитро, как стаи волков, и способны устраивать засады.

Зелье из Средних монстров даёт ощутимый прирост силы, ловкости, магического сопротивления или даже особых аномальных способностей (огненное дыхание, ускоренная регенерация).

Степень угрозы: в одиночку таким тварям почти невозможно противостоять, особенно если это один из видов с магическими свойствами. Нужен опыт, более качественное оружие или поддержка товарищей. Впрочем, хорошо слаженная группа охотников вполне может справиться со Средним чудовищем.

Встречаются: В необитаемых местах и редко рядом с людскими поселениями.

Высшие

Примеры: каменный тигр (полностью бронированные пластины, способность к «затвердеванию»), летающая виверна, первородный тролль, туманная гарпия, гигантский ядовитый скорпион.

Общий размер: от массивного носорога до полноценного чудовища, которое может достигать нескольких метров в высоту и длину.

Особенности:

Высокая регенерация, колоссальная сила удара, дополнительная магическая или «природная» защита (например, яд, пламя, иллюзии).

Заметно более развитый интеллект по сравнению со Средними: некоторые Высшие способны обходить ловушки и даже элементарно понимать, как защищаться от человеческого оружия.

Зелья из крови, костей или сердца Высших чудовищ — предел мечтаний алхимиков. Однако риск отторжения максимален, а воля зверя при поглощении настолько свирепа, что ломает сознание подавляющего большинства людей.

Степень угрозы: против Высшего монстра обычно выступают отряды закалённых воинов или целые кланы. Потребуется хорошая тактика, а иногда и поддержка магии или заклинателей. Один неверный шаг — и от отряда могут остаться лишь кровавые ошмётки.

Встречаются: Крайне редко.

Древние

Примеры: истинные драконы (горные, подземные, огненные, ледяные), гигантские фениксы, королевские гидры, титаноподобные черви (например, «бездонные песчаные черви»), другие легендарные существа, о которых ходят лишь слухи.

Общий размер: от исполинского, как несколько слонов, до непостижимого, например, чудовища, равного по длине целому городскому кварталу.

Особенности:

Обладают древним или даже полубожественным происхождением. Многие культы почитают их как богов.

Невероятный интеллект (иногда говорят, что Древние могут даже говорить на человеческом языке), арсенал магических сил и аур, способных искривлять законы природы вокруг себя.

Усвоение их воли или материи (крови, органов) — почти невозможно для обычного человека. Такие смельчаки либо погибают в мучениях, либо теряют человеческий облик, превращаясь в чудовище, либо… становятся легендой, если вдруг выживают.

Степень угрозы: столкновение с Древними обычно оборачивается катастрофой для целого королевства или кланового союза. Чтобы одолеть подобное создание, порой объединяются несколько армий. А иногда и этого оказывается недостаточно, и люди просто покидают свои земли, предоставляя Древним делать всё, что им вздумается.

Встречаются: Было только не сколько записей об их появление.

Таким образом, каждая категория — это не просто ступень развития монстра, а отдельный мир ужасов и чудес, где низшие всё равно смертельно опасны для неподготовленного охотника, средние способны истребить целую группу новичков, высшие ставят на колени даже закалённые кланы, а древние вообще разрывают границы привычной реальности.

Когда Кусан и другие наставники показывали нам эти категории, они каждый раз повторяли:

«Мы, люди, — лишь гости в мире чудовищ. Если кто-то возомнит себя хозяином без должной силы и ума, рано или поздно он найдёт свою смерть в когтях или пасти одного из этих созданий».

Нам твёрдо внушали, что мы — лишь капля в море по сравнению с бесчисленными тварями, которые правят континентом. Где-то в глубине непроходимых джунглей разворачиваются битвы между чудовищами, более свирепыми, чем мы можем себе представить. Люди только и успевают возводить стены, образуя безопасные «очаги цивилизации». И каждый раз, когда об этом говорили, я вспоминал: «Хорошо, значит, нужно быть предельно осторожным, но и предельно целеустремлённым — потому что за бездной этих земель кроются ещё неведомые возможности».

Не только монстры делятся на категории — у людей тоже существовала чёткая система рангов, которую в Брин-Кош объясняли будущим воинам. Она не была общепринятой (каждая культура могла называть ранги по-своему), но здесь использовали общий свод:

Ученики / Младшие

Те, кто только начинает свой путь, смогли выпить базовое зелье (или ещё не пили его). Считается, что сила монстра в них слаба, а навыки владения оружием ограничены. Такие юноши и девушки проходят испытания, обучаются и зачастую выполняют роль подмастерьев в алхимических лабораториях или помощников на охоте.

Посвящённые / Стражи

Во время особого обряда ученики доказывают, что освоили свою первую звериную силу и боевую технику. Многие на этом уровне уже могут в одиночку противостоять мелким тварям. Им дают право носить символ-клеймо (в виде татуировки или амулета), свидетельствующее о том, что они полноценные защитники клана или государства.

Маэстры / Закалённые

Воины, сумевшие впитать силу нескольких «средних» монстров или овладеть редкими боевыми искусствами — например, призывом «духовного оружия» или управлением стихией, если их организм совмещал в себе несколько типов звериной воли. Таких личностей чтят, они становятся опорой войска или клана. Но и риск при поиске новых чудовищ для усиления их потенциала возрастает.

Легионы / Мастера

Высшая каста, о которой говорят шёпотом: воины, способные в одиночку выступить против целого отряда и победить. Часто это полководцы, лидеры кланов, чародеи-алхимики, которые научились органично объединять несколько мощных звериных воль. Некоторые легенды гласят, что в мире есть и «полубоги», вышедшие за пределы человеческих ограничений, — но таких единицы.

Когда нам впервые рассказали о «Мастерах», я заметил, как у некоторых учеников загорелись глаза: некоторые явно мечтали о славе и могуществе. И тут я понял: многие из нас — не просто дети, а будущие соперники, чьи амбиции уже формируются. Не все будут дружить; у каждого свои стремления. И я не исключение.

Чтобы овладеть звериной волей, совсем не обязательно идти путём алхимии и варить зелья из костей и крови. В Брин-Кош рассказывали о разных специализациях:

Мечники и Копейщики «Плоть и Сталь»

Это те, кто в первую очередь развивает боевые навыки и дисциплину. Да, они используют зелья, но делают ставку на совершенствование тела с помощью тренировок и особых боевых практик. Их сила — в мастерстве ближнего боя, знании анатомии чудовищ. При должном умении они могут убить даже среднего монстра без особых зелий, полагаясь на технику и физическую силу.

Заклинатели / Шаманы «Зов Зверя»

Эти люди пытаются наладить контакт с монстрами или их духами. Вместо того, чтобы пить кровь, они могут заключать своего рода «пакты» с живыми чудовищами, используя ритуальные печати и частично перенимая способности без полного уничтожения зверя. Риск здесь другой: если монстр в какой-то момент освободится от печати, заклинателю грозит смерть или рабство.

Алхимики / Травники «Сердце Зелья»

Класс, о котором я уже много раз слышал и который в основном представлен в Брин-Кош. Они набирают силу, «поглощая» чудовищ с помощью зелий, а также создают эликсиры с особыми эффектами (защитными, исцеляющими, атакующими). Но без поддержки соратников или без хороших боевых навыков им всё равно трудно выживать.

Охотники за Душами / «Пожиратели»

Мрачная и редкая дорога. Рассказывают, что некоторые изгои научились буквально вырывать души из убитых монстров, не заботясь о правильном совмещении воли. При этом они получают колоссальную силу, но обычно такой метод ломает сознание и превращает человека в безумца или кровавого тирана. Немногие решаются на это.

Среди наставников Брин-Кош были в основном «Плоть и Сталь» (специалисты по оружию и тактике) и «Сердце Зелья» (алхимики). Но я знал, что в других странах есть школы «Заклинателей», где учат разговаривать с волками и дракончиками, и культ «Пожирателей душ», хотя это место находится на грани запрета.

Я быстро понял, что не только мне хочется стать сильнее и достичь вершин. Каждый из моих новых знакомых вёл свою «игру».

Айлен, высокая девочка с короткими рыжими волосами и веснушками на лице. Она говорила, что её старший брат уже посвящён в воины в одном из крупных кланов. Девочка мечтала «переплюнуть» брата и в будущем выиграть дуэль на ритуальном турнире. Ради этой цели она целыми днями пропадала на тренировочной площадке, оттачивая удары деревянной палкой.

Кейан, худой и угловатый парень с пронзительным взглядом, мечтал отправиться в монархическое королевство за горами, где, по слухам, придворные алхимики разрабатывали новый метод массового «привития» звериной силы. Он грозился стать первым, кто сможет «скрестить» несколько видов тварей. В нём я чувствовал скрытую зависть ко всем, кто успел впитать хоть каплю силы редкого монстра.

Лейна, та самая женщина-наставница, оказалась гораздо глубже, чем просто добродушная «тётушка». В те моменты, когда она преподавала тактику, в её взгляде вспыхивал холодный прагматизм: «Убей или будешь убит». Разговаривая с нами вне уроков, она признавалась, что мечтает «вырастить» отряд способных воинов и возродить славу своего рода: её семья когда-то правила небольшим городом, но была свергнута при нападении высшего чудовища.

Кусан — главный по алхимии, напротив, почти не проявлял эмоций: сухой и методичный. Но ходили слухи, что когда-то он сам получил силу от довольно сильного зверя, а потом потерял жену и двоих детей при неудачном эксперименте. Теперь он с умным, но всегда отстранённым выражением лица передавал знания молодому поколению, стараясь при этом ни к кому не привязываться.

Все эти люди и дети вращались вокруг меня, и я был среди них — не добрый, не злой, но отчётливо понимающий, что ради своей цели я могу пойти на многое. Я чувствовал: чтобы достичь вершин, мне придётся как учиться у них, так и манипулировать ситуациями, иногда объединяться, а иногда действовать втихаря. В прошлом мире меня сдерживали мораль и общественные нормы. В этом же мире понятно, что выживают сильнейшие, а мораль — гибкая конструкция, зависящая от того, к какому богу или духу ты обращаешься.

Прошло уже несколько месяцев. Я начал замечать в себе перемены: физические тренировки давали результат, организм ребёнка стремительно развивался. Зелье громовой крысы проявлялось не только в улучшении слуха, но и в некоторой восприимчивости к вибрациям. Я начал замечать, как люди переносят вес тела, когда лгут или нервничают. Это было интересно, и я уже не раз использовал это умение, когда беседовал с другими учениками.

Однажды вечером, когда мы сидели на циновках в зале для медитаций, наставник Кусан попросил каждого сформулировать свою цель на ближайший год. Айлен уверенно сказала: «Стать самой быстрой ученицей и бить тренировочного монстра за десять ударов». Кейан признался, что мечтает научиться варить смесь из двух монстров (пусть даже низшей категории). Другие тоже называли скромные или амбициозные цели.

Когда очередь дошла до меня, я, чуть запинаясь, произнёс:

— Я хочу… познать глубину зельеварения, но не ограничиваться им. Сочетать силу оружия и магию звериной воли. В будущем — стать тем, кто не зависит ни от клана, ни от короля, ни от бога. Я хочу обрести свободу действий.

Кое-кто из учеников посмеялся: «Да он мечтает о независимости от всех! Маленький бунтарь». Но Кусан задумчиво нахмурился, словно почувствовал за моими словами нечто большее, чем детскую браваду. Лейна кивнула, слегка улыбнувшись:

— Путь одиночки опасен. Но если ты готов использовать все средства, помни: всякая сила требует платы.

Я знал это. И был готов платить — временем, потом, даже чужими жизнями, если потребуется. Ведь я не видел смысла повторять ошибку из прошлой жизни, когда я боялся выходить за рамки. Теперь же эта земля буквально кричала: «Сражайся или умри!» И я принял правила игры.

Пока мы учились в Брин-Кош, наставники часто упоминали о том, что человечество охватывает лишь малую часть континента. На севере, в ледяных хребтах, бродят полузвериные кланы, поклоняющиеся своим шаманам. На западе — огромные пустоши, где, по преданию, живёт само «Проклятое Солнце», чудовище, способное испепелять целые армии. На востоке — теократия, где все поклоняются крылатому богу и приносят жертвы, чтобы умилостивить его гнев. А в центре, на плодородных равнинах, раскинулись большие королевства и города. Но даже там безопасность относительна: время от времени чудовища вырываются из заповедных чащ или заводятся в канализационных глубинах, и тогда короли нанимают охотников, чтобы те расчистили путь.

Мы же, горные кланы, считаемся «пограничными»: мы держим оборону от тварей, которые лезут из лесов и ущелий, а взамен короли иногда снабжают нас железом и зерном. Так что все, кто собирается покорить мир или хотя бы занять в нём своё место, вынуждены либо искать союзы, либо пробивать себе путь силой.

Таким образом, прошли месяцы, наполненные тренировками, лекциями по алхимии, боевыми практиками и общением с амбициозными однокурсниками. Я перестал воспринимать Брин-Кош как тюрьму — скорее, как кузницу, где закаляется моё новое «я». Никто здесь не заставляет меня становиться «добрым» или «злым». О нравственности говорят лишь в контексте «не убивай своего товарища без необходимости». Остальное — вопрос личного выбора.

Кейан продолжал обдумывать идею двойного зелья. Говорят, он уже пытался тайком купить у торговца внутренности болотной рыбы-мутанта, чтобы смешать их с кровью лесного шакала. Трудно сказать, чем закончится этот эксперимент.

Айлен добилась неплохих результатов: в спарринге она смогла уложить на лопатки сразу двоих мальчишек деревянным мечом — она действительно доводила скорость боя до автоматизма.

Лейна и Кусан рассказывали о предстоящем экзамене — через полгода нам придётся сразиться с «обузданным» монстром среднего уровня. Не насмерть, конечно, но достаточно серьёзно, чтобы понять, способны ли мы перейти на ступень «Посвящённый / Страж».

Я же продолжал своё двойное обучение: по утрам участвовал в тренировках «Плоть и Сталь», учился владеть коротким копьём, а по вечерам изучал у Кусана основы создания зелий, пытался различать травы по запахам и подбирать ингредиенты. Да, мне хотелось всего и сразу, но я помнил о горьком уроке собственной самонадеянности и теперь шёл вперёд осторожнее, убеждённый, что если впаду в крайность — проиграю.

Я не собирался обзаводиться друзьями из жалости или привязываться к родному клану. Но и рубить все связи до поры до времени было бы неразумно.

Я не добрый и не злой, я просто ищу путь к максимальной силе. Будь то поглощение силы древних зверей, сотрудничество с умными наставниками или использование сокровенных знаний других культур — я готов попробовать всё.

По вечерам туман медленно окутывал стены Брин-Коша. Откуда-то из подвалов доносилось приглушённое шипение — там держали пойманных монстров для тренировок. Я сидел на деревянном балконе, глядя на свет факелов, и думал о том, какой следующий шаг мне сделать, чтобы стать сильнее. Может, выучить боевой приём у Айлен? Или попросить Кусана разрешить мне поэкспериментировать с небольшими порциями разных ингредиентов? А может, попытаться наладить контакт с диким зверем, как это делают заклинатели?

Перед глазами мелькали обрывки мыслей о будущих приключениях: о путешествиях в другие земли, о схватках с высшими монстрами, о тайной алхимии, способной объединить силы нескольких тварей. Всё это казалось далёким, но манило сильнее, чем любые развлечения прошлой жизни. Теперь я знал: этот мир — широкое поле для амбиций, и я уже ступил на дорогу, с которой нет возврата.

Что ж, посмотрим, смогу ли я преодолеть все испытания и остаться верным себе.