Поворот на пути роста

Новая неделя в Брин-Коше началась с необычной оживлённости. Все словно почувствовали приближение чего-то важного и начали готовиться: кто-то оттачивал боевые навыки, кто-то тренировался в молитвах или алхимических опытах, а кто-то с головой погрузился в слухи и сплетни. А слухи, между прочим, ходили самые разные.

«Говорили, что из далёкой теократии вот-вот прибудут «послы веры» — серьёзные жрецы, якобы способные приручать диких чудовищ с помощью особых ритуалов и песнопений, которыми они взывают к воле своего божества. Ходили слухи, что эти жрецы могут «усмирить» зверя без единой капли крови, будто наполняя его сознание божественным покоем. Одни твердили, что это лишь красивая легенда, выгодная теократам, чтобы казаться сильнее. Другие клялись, что своими глазами видели, как такой посол веры остановил нападение целой стаи ящеров одним громким словом и ярким вспыхивающим знаком на ладони.

Готовились ли они прибыть в качестве союзников или преследовали собственные загадочные цели — никто не знал наверняка. Но известие о возможном появлении подобных жрецов уже тревожило и восхищало умы: если действительно существует способ обойтись без звериных зелий и жестокой охоты, это могло изменить весь уклад жизни в землях людей. И пока одни считали, что гостям нужно радоваться, другие боялись, что эти «послы» начнут насаждать свой культ, претендуя на власть и загоняя новых адептов под божественное ярмо...

Шёпотом упоминали «людей в чёрном» — тех самых, которых видели неподалёку от крепости. Одни считали их шпионами, другие — культистами, а третьи даже приписывали им связь с Древними чудовищами.

Ходили слухи, что каменные трещины под крепостью стали шире, словно сама земля протестует против вечного гнёта людей в горах.

Каждый тренировался, развивал своё мастерство, укреплял дух. Куда ни глянь — повсюду кипела «прокачка» навыков и сил: кто-то изучал новые боевые стойки, кто-то не вылезал из лабораторий Кусана, кто-то ежедневно молился у статуй местных духов. И все знали: если в ближайшее время случится столкновение — будь то с монстрами, культами или даже с неизвестными захватчиками, — только хорошо отточенные умения и крепкая воля смогут дать людям шанс на выживание.

И действительно, даже за стенами Брин-Коша ходили слухи, что во многих кланах и королевствах происходили подобные преобразования. Воины всё чаще отправлялись в рискованные походы, жрецы устраивали массовые обряды, а алхимики искали новые рецепты зелий, чтобы обрести ещё большую силу. Казалось, весь мир почувствовал приближение некоего переломного момента и готовился к нему, кто как мог.

Случилось так, что на общем собрании наставница Лейна официально объявила о «предварительных экзаменах» для учеников разных возрастов

Старшие ребята (те, кто уже много лет осваивал оружие) готовились к переходу на уровень Посвящённых, а для этого им нужно было пройти сложную полосу препятствий и одержать победу над «приручёнными» монстрами — особым образом усмирёнными тварями, которых держали в специальных вольерах при крепости. Считалось, что бой с таким «полудиким» созданием проверяет не только физическую силу и навыки владения оружием, но и умение совладать с волей зверя, сохраняя ясность ума. Лишь те, кто выдержит это испытание, могли рассчитывать на получение клейма Посвящённого и встать в полный рост на защиту Брин-Коша

Младшим (включая меня, Айлин, Кейана и тех, кто был близок к ним по возрасту) давали дополнительные поручения — вроде мелких охот, патрулирования или участия в алхимических опытах. Это считалось проверкой на «продвижение по службе» внутри крепости.

Все почувствовали: время беззаботного обучения прошло, грядут события, когда Брин-Кош покажет, чего стоит каждая душа. На тренировочной площадке каждый пытался проявить себя:

Айлин отрабатывала ускоренные удары мечом, стараясь удивить более опытных воинов, надеясь, что её заметят и допустят к «посвящению» раньше срока.

Кейан вечно возился с какими-то склянками, шёпотом обсуждая со старшими алхимиками идею смешивания двух разных зелий (слухи о его тщеславии множились с каждым днём).

Остальные ученики как минимум занимались базовыми упражнениями, чтобы показать, что не отстают от тех, кто бежит впереди.

Я, в свою очередь, почувствовал, что мои недавние успехи (поимка личинки Камнееда и помощь Кусану) дали мне толчок: несколько человек уже поглядывали на меня с интересом, как на потенциально ценного участника будущих заданий. Но не только я набирал силу — весь Брин-Кош напрягал мышцы и лихорадочно развивался, словно предчувствуя неизбежную бурю.

По вечерам по коридорам крепости ходили слухи, передаваемые шёпотом:

1. О ползучих трещинах

Будто бы рыцари, осматривавшие подземелья, нашли там новые разломы — широкие и длинные, ведущие вглубь скал. И якобы оттуда доносятся странные стоны, будто там дышат чудовища.

Некоторые считали, что это знак пробуждения «каменного червя» — гигантского монстра из категории Средне-Высших, спавшего веками. Но эти разговоры быстро пресекли, чтобы не сеять панику.

2. О «людях в чёрном»

Кто-то клялся, что видел за крепостными стенами и в окрестных лесах не только этих неизвестных, но и их «зверей», странных собак с длинными шипами на загривке.

Ходили слухи, что они ищут ритуальные жертвы или ингредиенты для тёмных обрядов.

Впрочем, были и скептики, утверждавшие, что эти люди — просто наёмники, промышляющие редкими трофеями, и не факт, что они представляют опасность.

3. О прибывающих союзниках

Мы ждали команду инженеров из королевства Ортен, которые знают, как укреплять стены.

Ходили слухи, что кто-то из «Верховных магов» теократии может навестить Брин-Кош, чтобы проверить, не прячутся ли здесь еретики.

Другая группа жрецов (откуда-то из южных пустынь) тоже посылает гонцов: они предлагают помощь в обмен на право основать в крепости свой алтарь.

Все эти новости разжигали и преувеличивали. К полудню слухи обрастали новыми подробностями, к ночи угасали, а на следующий день разгорались с новой силой. Кто-то смаковал каждое слово, другие лишь вздыхали: «Какая разница, всё равно нам придётся сражаться, если придут враги».

Кусан не сидел сложа руки в этой суматохе. Он, как всегда, был погружён в исследования, но теперь работал теснее с целой группой «младших алхимиков» — они помогали ему готовить новые зелья, усиливать защитные свойства крепостных стен (поговаривали, что некоторые отвары, если втереть их в камень с помощью специального ритуала, могут отпугивать мелких чудовищ).

Иногда вместе со мной там занимались ещё пара ребят, жаждущих изучить зельеварение:

Симур, спокойный и вдумчивый, из бедной семьи; он мало говорил, но брался за любую тяжёлую работу по подготовке ингредиентов.

Тайла, миниатюрная девочка с короткими чёрными волосами, которая без устали шептала молитвы, пока смешивала отвары. Считалось, что её «духовная чистота» придаёт зельям особую стабильность.

Они тоже развивались, получая доступ к более редким компонентам, чтобы готовить усиленные эликсиры. Я видел в их глазах тот же огонь, что и в своих, — желание доказать, что они способны на многое. И если для меня это ещё и вопрос «второй судьбы», то для них — способ подняться по социальной лестнице и стать уважаемыми алхимиками, которых охотно нанимают кланы и монархии за большие деньги.

«Весь мир, — подумал я, — движется вперёд, чтобы не остаться у разбитого корыта, когда грянет буря. И я — лишь один из многих, кто стремится к новым вершинам».

Чтобы подтвердить готовность к «предварительным экзаменам», всех учеников (даже самых младших) пригласили на специальный сбор в главном дворе крепости. Там выстроили несколько полос препятствий, сложили груду тренировочного оружия, а на каменных стойках установили мишени разных форм. Предполагалось, что мы будем демонстрировать свою выносливость, меткость, скорость и командное взаимодействие.

Айлен соревновалась в скорости ударов мечом с двумя ребятами из старшей группы. Её фанатичная настойчивость с каждым днём делала её удары всё более точными.

Я в паре с Симуром тренировался в синхронной стрельбе из лука по движущейся мишени (простой механизм, к которому привязывают мешок с соломой и тянут его туда-сюда за верёвку). Честно говоря, лучником я был пока посредственным, но сам факт: теперь мы всё чаще практикуем не одиночные удары, а работу в небольших «звеньях».

Кейан вместе с тремя другими алхимически подкованными ребятами пытался создать «дымовую завесу» из недорогих реагентов. Ходили слухи, что в будущем он хочет извлечь из этой завесы выгоду и дополнить её ядовитыми парами, хотя официально это запрещено.

При этом наставница Лейна и двое старших воинов оценивающе смотрели, кто как справляется с нагрузкой. Поговаривали, что самые выдающиеся получат право участвовать в специальном тренировочном походе — этакой вылазке за пределы крепости, где нужно будет устроить засаду на одного из «Средних» монстров. Это считалось одной из ступеней, ведущих к уровню Посвящённых.

На волне всеобщей активности я и сам почувствовал, что стал крепче физически: тело ребёнка уже не такое хрупкое, как в начале моего пребывания в Брин-Кош. Да, я всё ещё не дотягиваю до старших подростков в грубой силе, но благодаря умению холодно мыслить могу грамотно экономить энергию.

На полосе препятствий я почти дошёл до конца вместе с Айлен, оставив позади некоторых ребят. Это вызывало удивление: «Как этот маленький Аока умудрился удержаться на верёвочном мостике и проскочить над пропастью быстрее нас?» Но те, кто уже лучше меня знал, шёпотом отмечали, что я не просто быстро бегаю, а умею рассчитывать шаги, реже устаю и всегда держу ритм. Пожалуй, это и есть та самая смесь решительности и холодного ума, которую я так старательно развиваю с каждым днём.

Отрабатывая рукопашные приёмы с деревянным ножом, я научился использовать свой низкий рост, заходя сопернику под руку. Пара скромных, но результативных побед в спаррингах — и моё имя уже мелькало в разговорах: «Да, этот мальчишка не только алхимией занимается, но и приёмы знает!»

Но больше всего меня радовала ментальная и духовная крепость. Если раньше внутри у меня всё кипело, и я порой вёл себя опрометчиво, то теперь я научился сдержанности. При встречах с более агрессивными учениками я лишь сухо улыбался и не поддавался на провокации. Этот холодный ум пришёл ко мне благодаря урокам прошлого — и теперь я не хотел терять его из-за легкомысленных споров.

В тот вечер, после целого дня тренировок и работы в лаборатории, я заметил, как Симур — тихий парень-алхимик — стоит в коридоре и оглядывается, словно чего-то боится. Я подошёл к нему, притворяясь равнодушным:

Я: «Всё в порядке? Ты выглядишь так, будто увидел привидение».

Симур (глядя в пол): «Слышал новости. Внизу крепости нашли странные символы, высеченные в камне… Говорят, они очень похожи на руны «чёрных культов».»

Я: «Руны? И ты думаешь, это опасно?»

Симур (полушёпотом): «Конечно! Если культисты действительно охотятся за силами монстров, они могут ослабить Брин-Кош изнутри. А что мы, новички, можем сделать?»

Я лишь пожал плечами, делая вид, что меня это не слишком волнует. Но внутри я дрогнул: если «руны» действительно существуют, значит, внешняя угроза проникла глубже, чем мы думали. Возможно, всё это приведёт к столкновению, в котором моя крепость станет полем боя.

А раз так, то тем более нужно становиться сильнее. Если Брин-Кош падёт, мне придётся искать новое место под солнцем. Хорошо бы не оказаться голодным беженцем — лучше, если ко мне будут относиться как к умелому человеку, уважаемому как минимум наставниками.

«Значит, придётся не упустить «предварительный экзамен» и доказать, что я один из способных. Тогда, даже если крепость пошатнётся, я смогу выторговать себе место в других структурах».

Ночь опустилась на Брин-Кош, как одеяло, полное тревожных голосов и нескончаемых приготовлений. С верхних площадок доносился стук камней — укрепляли стену. Из алхимического корпуса доносился едкий запах новых отваров. Воины старшей группы поздно вечером ещё сражались на тренировочном плацу, проверяя ловушки и сигнальные факелы. И это была картина не только сегодняшнего дня — весь мир вокруг нас бурлил, становился сильнее, словно готовясь к чему-то великому и опасному.

Я покидал двор, с трудом передвигая гудящие ноги после изнурительной тренировки. Но на душе было странное удовлетворение: я сделал ещё один шаг к своему росту. Мои товарищи-ученики тоже не стояли на месте — каждый в меру своих талантов продвигался к заветным целям. И этот коллективный «подъём» создавал ощущение, будто мы вместе готовим крепость к грозной битве с внешней (или внутренней) тьмой.

«Может, всё не так плохо, — подумал я, глядя на уходящих в сумрак воинов, — когда люди осознают угрозу, они меняются. А значит, ещё есть шанс, что весь этот мир выстоит перед монстрами, сектантами и бог знает кем ещё…».

С этими мыслями я вошёл в спальню, где кто-то шёпотом пересказывал новые сплетни: мол, внизу, в подвалах, снова слышали странные звуки, а на утро обещали объявить «особые» приказы. Возможно, нам всё-таки придётся столкнуться с чем-то большим, чем рутинные тренировки.

Мне оставалось лишь крепче сжать кулаки и сказать себе, что я готов к следующему шагу. И в унисон своим мыслям я видел, как все вокруг — от Айлен до безымянных алхимиков, от Лейны до рядовых воинов — тоже идут вперёд. Каждый поднимается на свою ступень.

В этом и заключается дух Брин-Кош и, по сути, всего мира за стенами крепости: не стоять на месте, ибо в мире монстров и загадок любой застой грозит гибелью. А так, может быть, мы ещё совершим что-то по-настоящему великое.