Сеть планов

Непредсказуемость событий в Брин-Кош становилась всё отчётливее: культисты или «люди в чёрном» по-прежнему шныряли в окрестностях, теократы продолжали свои проверки, а напряжённость среди учеников и жрецов только росла. Мне, Аоке, было ясно, что в любой момент может грянуть буря — и тогда без хорошего плана можно оказаться в эпицентре, беспомощным и бесправным.

Однако план нужен не один. Я решил составить несколько возможных вариантов действий — так, чтобы в любом неожиданном повороте у меня оставался манёвр. Но для этого требовалась информация: о ресурсах крепости, тайных ходах, настроениях внутри клана, слабостях теократов и возможных союзниках за её пределами.

На рассвете я отправился к стенам Брин-Кош, делая вид, что тренируюсь в беге по периметру. На самом деле, мне было нужно посмотреть, где расположены слабые участки защиты, запасные ворота и потайные выходы. Если ситуация выйдет из-под контроля (к примеру, начнётся военный конфликт или меня решат схватить), важно знать, как быстро выбраться из крепости либо, напротив, где спрятаться.

Запасные ворота: нашёл у восточной стены, но там почти всегда дежурят двое воинов. Днём их легко пройти (по разрешению наставников), а ночью — сложнее, потому что стража не дремлет.

Потайные лазейки в основании западной стены: из разговоров с Лейной я знал, что их используют лишь при крайнем нападении со стороны гор. Замурованы, но при желании можно пробить тонкую кладку.

Сделал мысленные пометки: «Если нужно экстренно бежать, попробую склонить стражников на свою сторону или отвлечь их. А если всё пойдёт совсем плохо, можно рискнуть проломить стену в одном месте». Конечно, это крайние меры, но лучше иметь их в голове.

Через пару дней я нарочно зашёл в общую столовую в то время, когда там обычно собираются старшие ученики, — послушать, о чём они болтают. Кое-кто уже давно шептался о «тайных хранилищах» в подземных лабиринтах под крепостью. Они, дескать, используются для складирования особых материалов или сокровищ, но никто не знает подробностей: то ли это всего лишь легенды, то ли часть действительно спрятана для времён войны.

Айлен поддержала мою идею узнать больше:

— Вдруг там есть не только алхимические ресурсы, но и кое-какие артефакты, которые могут пригодиться, если придётся противостоять чьему-то нападению.

В ходе сплетен выяснилось: Лейна упоминала, что подземелья частично затоплены, а карты нет ни у кого, кроме пары старейшин. Возможно, Хору (старейшина) знает больше. Но соваться к нему напрямую — вызовет вопросы.

В один из вечеров я зашёл в главную библиотеку (не ту запретную, а обычную), чтобы поискать записи о фортификации крепостей. Там столкнулся с Юшей, новичком из другого клана, который присоединился к Брин-Кош недавно. Он оказался разговорчивым, и мы быстро нашли общий язык. В ходе беседы узнал:

Юша приехал из горного селения за дальними отрогами, там столкнулись со странными «крылатыми волками», и часть жителей бежала за помощью. К нему доходили слухи, что кто-то в Брин-Кош хранит старые книги о том, как сдерживать магические звериные стаи.

Юша слышал, что теократы в последние дни пытались подкупить некоторых воинов, чтобы создать свой «отряд» в крепости, но им не очень доверяют.

Это подбросило мне идею: теократы явно пытаются подорвать внутреннее единство клана. Если они создадут отряд лояльных себе бойцов, ситуация станет крайне опасной для независимых вроде меня. Значит, надо внимательно следить, кто переходит на их сторону.

Как-то вечером я «случайно» задержался у боковой лестницы, ведущей к казармам, и заслышал разговор двух стражников. Один жаловался другому, что культисты опять передавали «ночные посылки» в крепость, никто не знает, куда именно. Говорили о «мешках, пропитанных чем-то липким».

«Скорей всего, это снова алхимические ингредиенты или части монстров, — мысленно предположил я. — Если эти культисты усиливают своё присутствие, значит, ждут подходящего момента. Может, собираются совершить диверсию или пробраться к тем самым хранилищам.»

Итак, ещё одна ниточка: нужно иметь резервный план, если культисты начнут «терроризировать» крепость изнутри. У меня уже были соображения: Симур мог бы развести противоядие или защитное зелье для меня и моих друзей, если вдруг начнут распылять яды.

Вскоре я решил созвать тайную встречу: позвал Айлен и Симура в комнату, которую давно никто не занимал. Шоран (наш проводник и разведчик) тоже на слуху, но я меньше доверял ему в плане алхимии, поэтому ограничился втроём.

Я: «Ситуация может вспыхнуть в любой момент. У нас должны быть планы на случай разных сценариев.»

Айлен (воинственно сжимая кулаки): «Так. Предположим, теократы решат взять власть в Брин-Кош. Что мы делаем?»

Я: «План А — укрыться во внутренних отсеках, при необходимости у Лейны или Кусана, если они сохранят нейтралитет. План Б — если всё же крепость сдаётся, тогда воспользуемся запасными воротами на востоке, бежим в горы.»

Симур: «А если культисты начнут резню или ритуалы?

Я: «Тут готовим защитный набор зелий: успокоение ядов, возможно, дымовая завеса. И учитываем, что у культистов могут быть странные способности — паралич, принудительная печать. Нужно иметь амулеты (у меня есть талискер от Кусана).»

В ходе разговора мы расписали кратко:

План А: Остаться в крепости, если руководство (Лейна, Кусан) удерживают контроль. Оказывать им скрытую поддержку.

План B: Если внешние силы (теократы) берут верх, мы отступаем или маскируемся под простых учеников, уходим в горы.

План C: Если культисты завладеют крепостью, стараемся ускользнуть в лабиринты или вне стен, прихватив ценные ресурсы.

Плюс решили собрать небольшой тайник с провиантом и лечебными экстрактами в одной из пустующих кладовых — на случай экстренной эвакуации.

Наконец, посовещавшись, мы пришли к выводу, что одним планом не обойтись — и это хорошо. Возможно, никто никогда не нападёт, а мы будем готовы. Но интуиция подсказывала мне: столкновение близко.

В те дни я продолжал собирать слухи:

Кто-то видел, как Хору (старейшина) странно себя вёл после встречи с теократами: будто был сердит и озабочен.

Отец (Гортха) сообщил, что в горах появились свежие следы зверей «с налётом магии».

Кусан всё чаще сидел за закрытыми дверями, перебирая гроссбухи алхимических рецептов, а иногда тяжело вздыхал при виде меня, словно хотел предупредить, но не мог.

Так, день за днём, я укреплял свой арсенал знаний, выстраивал планы А, Б, С. Даже D, если все предыдущие рухнут (вплоть до побега в другие земли). Понимал: запрещённая книга, которую я продолжаю читать, — мой козырь в развитии способностей. Но пока нужно набраться сил и не раскрывать карты.

Симур, Айлен — со мной. Могут ли они подвести? Надеюсь, нет: мы уже много прошли вместе. В то же время я осознавал: мы — всего лишь учащиеся. Есть в крепости люди куда сильнее нас. Однако именно наши небольшие уловки и тайные знания делают нас более гибкими. Надеюсь, мы не попадём впросак.

Пускай над Брин-Кош нависают мрачные тучи интриг. Если у меня есть чёткое понимание структуры крепости, тайных лазов, запасных запасов, я смогу выстоять при любом ударе судьбы. И если смутьяны нападут — я не стану жертвой. А при благополучном развитии событий у меня появится платформа для дальнейшего роста.

На этом завершился мой период сбора информации: я чувствую, что готов встречать грядущие вызовы. Мир кипит за крепостными стенами, а внутри уже назревают опасные брожения. Я держу несколько путей отхода, a в душе спокойна уверенность: «Будь что будет — у меня есть планы.»