Жребий брошен: Жизнь или Смерть

Лу Шуй прождал совсем недолго, когда вернулась Чжэнь Лин.

— Молодой господин, у меня дурные вести, — это были её первые слова.

Лу Шуя это не слишком задело. В конце концов, когда за тобой следят, глупо было бы ожидать добрых известий.

— Говори конкретнее, — распорядился он.

Чжэнь Лин не знала, решится ли юноша на какую-нибудь безрассудную выходку, но была обязана доложить всё как есть:

— Судя по тому, что мне удалось разведать, ситуация такова: люди из Обители Безликих взяли в кольцо небольшой клан по фамилии Лян. Цель их нападения — некий таинственный Фолиант, но что именно он собой представляет, выяснить не удалось.

— Семья Лян? Обитель Безликих? — Лу Шуй слегка нахмурился. Он никогда раньше не слышал об этих именах.

Чжэнь У и Чжэнь Лин лишь синхронно покачали головами:

— Мы тоже слышим о них впервые.

Раз уж эти названия ничего им не говорили, обсуждать их дальше не имело смысла.

— Так в чем же заключаются плохие новости? — спросил Лу Шуй.

— Они, вольно или невольно, смещаются в нашу сторону. Точнее сказать, люди из семьи Лян намеренно ведут преследователей к нам. Наше местоположение раскрыто. Более того, я узнала, что среди Лянов есть как минимум трое мастеров на стадии Божественной Ясности. У Обители Безликих сил еще больше: их Небесная Дева, Хранители Лева и Права, а также Старейшины Четырех Сторон — все они, вероятнее всего, достигли того же уровня. Сейчас основные силы Обители стягиваются к нам. Обстановка крайне неблагоприятная.

Трое со стороны Лянов, семеро со стороны Безликих.

Лу Шуй помрачнел. Убить разом десятерых практиков Четвертого ранга — задача не из легких. Впрочем, поле для маневра всё еще оставалось.

Божественная Ясность соответствовала Четвертому рангу; Чжэнь У и Чжэнь Лин находились на этой же ступени. Сам же Лу Шуй едва достиг уровня 2.3 — до прорыва на следующую стадию ему требовалась еще целая ночь. Но даже соверши он прорыв, Второй ранг против Четвертого — это чистое самоубийство. Ему придется воспользоваться силой извне.

Видя, что юноша хранит молчание, Чжэнь У не выдержал:

— Молодой господин, нужно уходить. Если мы продержимся до тех пор, пока Дом Мо не придет в движение, шансы на спасение велики.

Лу Шуй взглянул на него. Это был вариант, но время для бегства еще не пришло. Главная проблема заключалась в том, что за ними уже следили. Попытка просто сбежать лишит его возможности нанести ответный удар.

В этот самый миг Чжэнь У и Чжэнь Лин почувствовали, как окружающее пространство начало стягиваться невидимыми путами — сработал запрет.

Чжэнь У резко сдвинул брови:

— Они здесь. Чжэнь Лин, уводи молодого господина, я их задержу.

Девушка явно не желала подчиняться, она сама хотела остаться и прикрыть отход. Однако, прежде чем она успела возразить, заговорил Лу Шуй:

— Выходите вдвоем. Если разделитесь, вас перебьют поодиночке, и конец настанет быстрее.

Чжэнь У в замешательстве посмотрел на господина:

— Но разве вы сможете спастись один?

«С чего вы взяли, что я собираюсь бежать?» — Лу Шуй был слегка озадачен такой логикой, но пускаться в объяснения не стал, лишь коротко кивнул:

— Это не станет большой проблемой.

«Не станет большой проблемой» в устах их господина обычно означало обратное. Он всегда был крайне ненадежен, но Чжэнь У понимал: противник превосходит их числом, и разделяться действительно смерти подобно.

Видя их колебания, Лу Шуй добавил:

— У меня есть магические сокровища, данные родителями. Даже если меня схватят, я смогу продержаться несколько дней.

Только после этих слов Чжэнь У и Чжэнь Лин немного успокоились.

— Мы выиграем для вас столько времени, сколько сможем, — твердо произнес Чжэнь У. — Уходите немедленно, не медлите ни секунды.

Дождавшись ответного кивка, стражи направились к выходу. Со стороны казалось, будто они бросают его на произвол судьбы, но иного выбора не было.

«Глупцы», — прошептал Лу Шуй, глядя им в спины. — «Родители не давали мне никаких артефактов, а вы верите любому слову. Кстати, почему они действительно ничего мне не дали? Неужели не боялись, что со мной что-то случится?»

Немного подумав, он вспомнил: защитные артефакты у него были, но все они остались в прежней сумке-хранилище. К сожалению, он совершенно не помнил, где её обронил.

Отбросив лишние мысли, Лу Шуй взял палочку для еды и принялся чертить на полу Массив. На этот раз он взывал к Энергии Неба и Земли.

Вокруг здания уже был развернут масштабный Массив врага. Чтобы использовать внешнюю силу, Лу Шую нужно было подключиться именно к нему — возводить собственный с нуля было уже поздно. Он намеревался через Энергию Неба и Земли перехватить контроль над вражескими плетениями и повернуть ситуацию в свою пользу.

Линии ложились не быстро. Пока он чертил, снаружи уже доносились звуки сражения — Чжэнь У и Чжэнь Лин вступили в бой с Обителью Безликих. Лу Шуй не отвлекался.

Вскоре Массив на полу был завершен. Сложив пальцы в ритуальном жесте, он активировал его. Несмотря на малый размер, Массив завращался с невероятной скоростью, излучая ауру непостижимой сложности. Ни один практик того же ранга, и даже Чжэнь У с Чжэнь Лин, не смогли бы разобрать и доли секунды этой работы.

Спустя мгновение вращение прекратилось, но к прежде изолированному рисунку теперь тянулись несколько призрачных нитей извне. Эти нити пульсировали силой разной интенсивности.

Лу Шуй недовольно нахмурился:

— Слабее, чем я рассчитывал. Этого хватит всего на два удара. И эти удары не причинят никакого вреда мастеру Пятого ранга. Скверно.

Четвертый ранг — Божественная Ясность, Пятый ранг — Облик Закона. Между ними лежала пропасть. Если Четвертый ранг — это концентрация духа, то Пятый — это воплощение истинной сути, когда энергия из жидкого состояния переходит в твердую материю. Для практика Четвертого ранга столкновение с Пятым подобно удару яйца о камень.

Лу Шуя беспокоило лишь одно: не скрывает ли Обитель Безликих или семья Лян какого-нибудь старого монстра Пятого ранга. Если такой козырь внезапно выскочит из рукава, он окажется в смертельной опасности.

«Стоит ли ставить всё на кон? Рискнуть и поверить, что Пятого ранга здесь нет?»

Он задумчиво постучал палочкой по полу. Решение пришло быстро.

— Брошу жребий. Если выпадет «Смерть» — немедленно забираю своих и ухожу.

Несмотря на уверенность в своих знаниях, Лу Шуй не был самонадеянным гордецом. Один раз он уже допустил ошибку, оставившую глубокий след в его душе, и повторять этот опыт не собирался.

Он начертил на полу круг и провел линию посередине, разделив его надвое. Слева он вывел иероглиф «Беда», справа — «Удача». Положив палочку точно в центр, он придал ей вращение.

Палочка завертелась, словно колесо фортуны. Лу Шуй смотрел на нее с предельной серьезностью — от того, куда укажет острие, зависели его дальнейшие действия.

Вращение замедлилось. Палочка всё еще указывала на «Удачу», но продолжала медленно ползти в сторону «Беды». Её кончик уже коснулся границы. Лу Шуй напрягся: если она пересечет черту, придется бежать.

В последний миг палочка замерла. Она остановилась ровно на разделительной линии.

Лу Шуй погрузился в раздумья, и вскоре его лицо просветлело:

— Не «Беда» — значит, «Удача». Похоже, практиков Пятого ранга среди них действительно нет.

Настроение мгновенно улучшилось. Но стоило ему потянуться за палочкой, как он резко отпрянул назад. В то же мгновение в то место, где он только что сидел, вонзился меч.

Лу Шуй поднял голову. В дверном проеме стояли шестеро людей в масках. Они смотрели на него так, словно перед ними был беззащитный ягненок, обреченный на заклание.