Глава 2.0

— Если я спущусь с горы и избавлюсь от той твари, это ведь искупит мою вину?

Услышав слова Лу Шуя, Третий Старейшина не ответил сразу. Он лишь пристально смотрел на юношу, который стоял перед ним, сохраняя достоинство и не выказывая ни тени раболепия.

— У тебя хватит умения истребить демона? — спустя мгновение спросил старейшина.

Лу Шуй едва заметно улыбнулся. Он был уверен в своих силах, но не стал пускаться в объяснения, лишь негромко произнес:

— Спустя три дня разлуки стоит взглянуть на человека иными глазами.

— Ха-ха-ха! — Третий Старейшина внезапно разразился смехом, который тут же сменился суровым рокотом. — Иными глазами? Три дня назад ты был никчемным выскочкой, а через три дня решил стать посмешищем? Ты хоть понимаешь, что в одиночку растоптал репутацию всего Клана Лу?

«Раз уж она и так растоптана, к чему такие волнения?» — подумал Лу Шуй. Конечно, он не стал озвучивать это старейшине. Он просто стоял и ждал, понимая, что любые споры сейчас бессмысленны. Ему нужен был только ответ.

— Думаешь, если будешь молчать, всё само собой уладится? — продолжал напирать старейшина. — Лу Шуй, ты вообще понимаешь, кто ты такой? Посредственный талант, полное отсутствие усердия в тренировках, заносчивость и никакого самообладания. Не будь ты из нашей семьи, из тебя вышел бы разве что захудалый бродячий практик. Но здесь, в Клане Лу, тебе приходится сталкиваться с гениями величайших фракций, и на их фоне ты — пустое место. Единственная польза, которую ты приносишь клану — это продолжение рода.

Лу Шуй слушал издевки Третьего Старейшины с абсолютным спокойствием. В прошлой жизни он наслушался подобного вдоволь, и теперь эти слова не задевали его. «Инструмент для размножения, значит? Ну и пусть».

Он поднял взгляд на старейшину:

— Так что скажете, уважаемый старейшина? Могу я спуститься, чтобы уничтожить тварь?

Третий Старейшина нахмурился. Реакция Лу Шуя была странной. Обычно при упоминании «продолжения рода» парень вскипал от ярости, но сегодня он и бровью не повел. Неужели смирился с судьбой?

— Если потерпишь неудачу, наказание будет десятикратным, — холодно предупредил старейшина, надеясь, что это заставит юношу отступить.

Однако, к его удивлению, Лу Шуй даже не дрогнул.

— Я согласен. Но если я преуспею, вы пообещаете мне одну вещь — обновить технику и устройства нынешнего мира в моих покоях.

Для Лу Шуя сейчас мало что имело значение, кроме возможности идти в ногу со временем.

Третий Старейшина прищурился. Вот он — единственный наследник мужского пола в Клане Лу. Интересуется всяким бесполезным хламом. Настоящий позор семьи. Разочарование было безграничным.

— Хорошо, — вздохнул он. — Но у тебя есть всего один день.

Старейшина был уверен, что Лу Шуй лишь обрекает себя на еще большее унижение. Он повернулся к своим спутникам:

— Чжэнь У, Чжэнь Лин, следуйте за ним. Проследите, чтобы он не посмел звать на помощь со стороны.

Двое сопровождающих коротко кивнули. Получив разрешение, Лу Шуй не видел смысла задерживаться.

— Тогда не смею более беспокоить Третьего Старейшину.

Он развернулся и вышел из Главного Храма. Стоило ему скрыться за дверями, как внутрь вошел Лу Гу.

— Третий Старейшина, только что поступили вести, — произнес Лу Гу.

— Что там?

Лу Гу протянул записку. Бегло пробежав глазами по строчкам, старейшина нахмурился:

— Клан Му? Они намеренно это скрыли?

Лу Гу промолчал — он и сам не знал ответа.

— Что ж, дождемся возвращения твоего сорванца, — наконец произнес Третий Старейшина.

Некоторые дела словно были созданы специально для этого парня.

***

Лу Шуй спускался по ступеням Главного Храма. Он видел отца, вошедшего внутрь, но это его не заботило. Семейные дела, какими бы важными они ни были, сейчас не касались того, кем его привыкли считать. Для всех он оставался лишь молодым господином — бесполезным барином, склонным к хвастовству. Собственно, нынешняя охота на демона и началась с его бахвальства, которое едва не стоило ему жизни.

Та «тварь», о которой шла речь, на самом деле была обычным духовным зверем, чья сила не дотягивала и до второго ранга. Развитие самого Лу Шуя тоже было посредственным: благодаря редким эликсирам и пилюлям он достиг второго ранга, но в остальном был слаб, как котенок.

Система силы в мире практиков была проста и делилась на ранги, от первого до шестого.

Первый ранг — Закалка Тела. Основной упор на физическую мощь, ведь тело — фундамент всего.

Второй ранг — Пробуждение Духа. Практик начинает управлять внутренней энергией ци и способен творить простейшие заклинания.

Третий ранг — Духовное Прозрение. Постижение связи между телом, духом и божественным началом. Контроль энергии становится совершенным, открывается путь к изучению сложных техник. На этом этапе происходит качественный скачок: если на втором ранге для создания огненного шара нужно время на сбор энергии, то мастер третьего ранга творит его мгновенно. Энергия пронизывает всё его существо и подчиняется малейшему желанию.

Четвертый ранг — Ясность Духа. Тело и дух сливаются воедино, достигая пика. Энергия после этого слияния закаляется, напрямую влияя на физическую силу. Контроль над миром выходит на новый уровень — появляется способность управлять предметами. Самое очевидное проявление — полеты на мечах.

Каждый ранг делился на семь уровней. Если представить это в цифрах, то от 1.1 до 1.7. Сейчас Лу Шуй находился на уровне 2.1. Мастер второго ранга, способный к магии, стоит на голову выше первого, поэтому то, что Лу Шуй умудрился пострадать от зверя, окончательно уничтожило его репутацию. Именно поэтому в нем видели лишь племенного жеребца для нужд клана.

Печально, но в прошлой жизни у него так и не появилось детей, чем он в очередной раз разочаровал старейшин.

Лу Шуй спускался по длинной лестнице, а за ним тенью следовали мужчина и женщина — Чжэнь У и Чжэнь Лин. Лу Шуй почти не помнил их, поэтому не обращал на них внимания. У подножия всё еще ждала Ци Си. Увидев господина, она склонила голову:

— Молодой господин.

— Ступай, занимайся своими делами, — бросил он, даже не взглянув на неё.

— Слушаюсь, — ответила девушка.

Лу Шуй направился прямиком к подножию горы, где неподалеку раскинулся небольшой городок. Люди жили там поколениями. Клан Лу не управлял ими напрямую, даровав свободу развития, однако в городе не было никого, кто посмел бы не проявить уважение к Великому Клану.

Тварь объявилась как раз в окрестностях этого городка. В прошлый раз Лу Шуй случайно проходил мимо и вызвался быть героем. Итог был плачевным.

Добравшись до леса у подножия, Лу Шуй окончательно восстановил в памяти те события. Он повернулся к Чжэнь У:

— Где эта тварь?

Чжэнь У виновато склонил голову:

— Третий Старейшина запретил нам помогать вам, молодой господин. Прошу вашего понимания.

Лу Шуй ничего не ответил. Вместо этого он протянул руку:

— Подай мне ветку.

Просьба была простой, и Чжэнь У не стал отказывать. Он быстро срезал небольшую ветку с ближайшего дерева и почтительно передал её Лу Шую. Юноша взял её и небрежно подбросил вверх. Ветка упала на землю, указывая концом влево и чуть вперед.

Не колеблясь, Лу Шуй зашагал в указанном направлении.

— Подбери ветку и за мной, — бросил он через плечо.

Чжэнь У и Чжэнь Лин переглянулись. В их глазах читалось недоумение пополам с презрением. «Найти цель, просто подбросив ветку? Неужели он решил устроить это нелепое представление, чтобы пустить пыль в глаза? Если так действительно можно найти демона, мы эти ветки съедим».

Тем не менее, они промолчали, подобрали ветку и последовали за ним.

Лу Шуй бросал ветку еще трижды. Когда она упала в последний раз, он произнес:

— Нашел.

Сопровождающие замерли в изумлении, проследив за его взглядом. Впереди действительно копошилось странное существо. Его лапы заканчивались острыми когтями, всё туловище было покрыто уродливыми мясными наростами-опухолями, а на голове среди складок кожи лихорадочно поблескивали глаза.

Но поразило их не само чудовище, а то, что Лу Шуй действительно его нашел. Случайность или мастерство? Нет, скорее всего, он заранее знал, где оно прячется, и просто ломал комедию с веткой. Да, так гораздо логичнее — они отказывались верить, что молодой господин Клана Лу, которого они знали, способен на подобные чудеса предсказания.

Но следующие слова и действия Лу Шуя повергли их в еще больший шок. Он внезапно выхватил меч из ножен на поясе Чжэнь У и произнес:

— Сейчас я буду истреблять демона. Смотрите внимательно и не моргайте — всё может закончиться слишком быстро.