Вы сами напросились.

Лу Шуй ждал недолго — вскоре Ци Си вернулась. Она принесла с собой камень и сверкающую жемчужину.

— Молодой господин, вот Золотой камень истока и Деревянная жемчужина духа. Энергия в них находится на пике второго ранга.

Найти что-то более посредственное было непросто, так что ей пришлось довольствоваться этим. Лу Шуй кивнул, принимая подношения, после чего Ци Си послушно удалилась за пределы двора.

Не обращая на неё внимания, Лу Шуй взял в руку Золотой камень. Как только пальцы коснулись поверхности, он активировал Путь Свершения(Деяния). В тот же миг на его ладони вспыхнула крошечная семицветная печать, которая начала жадно вытягивать энергию из камня.

Действия Лу Шуя не привлекли ничьего внимания. Ощутив скорость поглощения, он невольно нахмурился:

«Медленнее, чем я рассчитывал. На один такой камень уйдет целый день. Чтобы пробиться на третий ранг, потребуется как минимум неделя».

Лу Шуй разочарованно качнул головой. Похоже, основную ставку придется делать на Путь Недеяния. Прогресс через Путь Свершения был слишком неторопливым — чтобы заставить считаться с собой старейшин клана, потребуются месяцы.

Пусть он и собирался расторгнуть помолвку, это вовсе не означало, что он согласится на брак с кем-то другим. Кто знает, какую девицу подсунут ему эти почтенные старцы? А чтобы иметь право на отказ, нужна сила, способная их сокрушить.

В своих фантазиях он уже видел, как попирает ногами Третьего Старейшину, отправляет в нокаут Первого и доводит до слез сурового Второго, а после вопрошает: «Кто еще желает поспорить?»

Кхм.

Оборвав эти бессмысленные мечтания, Лу Шуй сосредоточился на поглощении энергии, попутно продолжая изучать Писание Небесных Знаков. Можно сказать, он практиковал Путь Свершения и Путь Недеяния одновременно.

Когда солнце поднялось выше, у входа во двор появилась Дунфан Лиинь.

— Госпожа, — тут же почтительно склонилась Ци Си.

Дунфан Лиинь взглянула на сад и спросила:

— Во сколько молодой господин вышел читать?

— В пять часов и шесть минут, — отрапортовала служанка.

Дунфан Лиинь тяжело вздохнула:

— Когда нужно было стараться, он и пальцем не шевелил. А теперь занимается какой-то бесполезной показухой.

Неужели нельзя было выбрать нормальную технику и делать вид, что усердно тренируешься? Даже если бы не было успехов, старейшины хотя бы видели его старание и помалкивали. Но её сын совершенно не понимал, на чем стоит делать акцент.

— Иди отдыхай, — велела Дунфан Лиинь.

— Благодарю, госпожа, — ответила Ци Си и отступила.

Как только мать вошла во двор, Лу Шуй почувствовал её присутствие и оторвался от Писания Небесных Знаков.

— Матушка.

Признаться честно, он не слишком жаловал её ранние визиты. В девяти случаях из десяти это означало совместный завтрак, причем приготовленный её собственными руками. А готовила она… скверно.

Дунфан Лиинь присела рядом и с улыбкой спросила:

— К чему этот взгляд? Будто родная мать желает тебе зла.

Лу Шуй поспешил сменить тему:

— А где отец?

Дунфан Лиинь картинно вздохнула с оттенком печали в голосе:

— Ушел к подножию горы. Сказал, что в городе нужно обновить какое-то оборудование, пошел проконтролировать. Даже не позавтракал. Столько лет уже прошло, а он всё избегает моей стряпни…

Глядя на притворную грусть матери, Лу Шуй на мгновение подумал, что отец поступает слишком жестоко. Он даже засомневался — не стоит ли ему проявить сыновний долг? Всё-таки мать уже разменяла не одну сотню лет, хоть и выглядела как двадцатилетняя девушка.

Однако сомнения быстро испарились, стоило ей просиять:

— Впрочем, не страшно. Обед и ужин твой отец всё равно съест из моих рук.

Лу Шуй промолчал. Видимо, он зря винил отца. Тому действительно приходилось несладко. Теперь понятно, почему отец иногда так яростно боролся с матерью за право встать у плиты.

— Ну раз отца нет, ты составишь мне компанию за завтраком, — подытожила Дунфан Лиинь.

Услышав это, Лу Шуй мгновенно вскочил, запихнул в рот несколько сладостей со стола и пробормотал:

— Матушка, я уже сыт! Пойду поищу отца, вдруг ему нужна помощь.

Не дожидаясь ответа, он пулей вылетел со двора.

Глядя сыну в спину, Дунфан Лиинь лишь покачала головой и тихо рассмеялась:

— Глупый мальчишка. Если твой отец не завтракает, разве стала бы я сама готовить? Я балую готовкой только его, а ты — так, за компанию.

***

Лу Шуй покинул поместье Великого Клана Лу. Стоило ему выйти за ворота, как перед ним возникли Чжэнь У и Чжэнь Лин.

— Молодой господин, — почтительно произнес Чжэнь У. — Третий Старейшина приказал: до момента отправления на расторжение помолвки с вами не должно случиться ни единой неприятности или случайности.

Лу Шуй ничего не ответил и зашагал вперед. Неужели они боятся, что он сбежит? Зачем ему пропускать такое веселое событие, как разрыв помолвки? Или они опасаются, что он снова полезет на рожон, ища встречи с монстрами?

Впрочем, это не имело значения. Ему просто хотелось посмотреть, насколько жизнь внизу соответствует духу времени — Третий Старейшина обещал перемены.

Спускаясь с горы, Лу Шуй в одной руке держал Золотой камень, а в другой — Писание Небесных Знаков. Со стороны он походил на прилежного книжного червя.

Чжэнь У и Чжэнь Лин, следуя за ним, лишь сокрушенно вздыхали. Неужели их господин разыгрывает этот спектакль специально для них? Выглядело слишком уж натянуто. Каким бы прилежным он ни был, такая фанатичность казалась фальшивой. Вчера им показалось, что навыки актерства у молодого господина возросли, что даже напугало их, но сейчас стало ясно: вчерашнее было лишь случайным проблеском.

Через некоторое время они достигли городка Осенних Облаков.

— Где отец? — спросил Лу Шуй.

— Глава клана находится в западном районе городка, — тут же ответил Чжэнь У.

Лу Шуй кивнул и направился в указанную сторону. Но не успел он сделать и нескольких шагов, как боковым зрением заметил летящий в него предмет. В последний момент он изящно отступил назад, и нечто с глухим стуком упало на землю прямо перед ним.

Это было надкушенное яблоко.

— О, посмотрите-ка, это же наш великий молодой господин клана Лу, Лу Шуй! Столько лет не виделись, едва узнал, — раздался язвительный голос справа.

Лу Шуй повернул голову. Перед ним стоял незнакомый юноша с вызывающим видом.

Заметив на себе взгляд, наглец продолжил:

— Молодой господин Лу, надеюсь, мое яблоко вас не ушибло?

Лу Шуй холодно окинул его взглядом и произнес лишь одно слово:

— Влепите.

Стоило звуку сорваться с его губ, как Чжэнь У сорвался с места. Раздался звонкий, сочный хлопок пощечины.

Юноша, не успев даже моргнуть, отлетел в сторону и повалился на землю. Он был в полном шоке: почему этот никчемный наследник ударил его без предупреждения?

Лу Шуй подошел ближе и спокойно сказал:

— Разговаривай нормально. Иначе у меня складывается впечатление, что ты слабоумный.

Говорить таким тоном — это же чистой воды приглашение получить по лицу. Лу Шуй просто решил пойти навстречу желаниям гостя.

Юноша поднялся, зажимая пылающую щеку, и в ярости закричал:

— Лу Шуй! Ты переходишь все границы!

Чжэнь У и Чжэнь Лин стояли наготове. Сейчас они обязаны были подчиняться приказам Лу Шуя. На людях они не могли игнорировать его слова, иначе это стало бы позором для всего клана — пошли бы слухи, что наследник не может командовать даже собственной стражей. Каким бы посредственным ни был Лу Шуй, он оставался лицом семьи. Оскорбить его — значит оскорбить Клан Лу. Если бы они не исполнили приказ, их бы первыми покарали за то, что уронили престиж рода.

Лу Шуй не испытывал ни малейшего желания продолжать этот разговор. В этот момент к пострадавшему подбежали люди из его сопровождения.

— Молодой господин, вы в порядке?

Чжэнь Лин, опасаясь, что ситуация выйдет из-под контроля, шепнула Лу Шую:

— Господин, это Цяо Цянь, второй молодой господин Клана Цяо. Кажется, они прибыли к Третьему Старейшине по какому-то делу. Говорят, их возглавляет старейшина того же уровня, что и наш Третий.

Она надеялась, что Лу Шуй проявит благоразумие и не станет лезть на рожон. Противник был не из слабых, и если конфликт перерастет в стычку между младшим поколением, Лу Шуй, скорее всего, будет опозорен.