Прорыв

Услышав дерзкие слова, Лу Шуй повернулся и окинул взглядом людей из Клана Цяо.

С его точки зрения, они должны были осознавать, что находятся в самом сердце владений Клана Лу. Бросать подобные вызовы здесь — не было ли это верхом безрассудства?

О его «бесполезности» слагали легенды: будучи практиком Второго ранга, он не мог одолеть даже монстра Первого ранга. То, что практик того же Второго ранга вызывал его на поединок, было неприкрытым оскорблением. Впрочем, даже если это не было попыткой унизить, то уж точно было намеренной провокацией.

Лу Шуй не собирался тратить на них время. Он лишь холодно бросил:

— Влепи ей пощечину.

Цяо Цань, завидев обращенный на неё взор Лу Шуя, поначалу даже обрадовалась, решив, что тот собирается принять вызов. Она никак не ожидала услышать приказ о наказании.

В то же мгновение Цяо Цянь резко отшатнулся назад — он был не на шутку напуган. Цяо Цань же в замешательстве гадала, кто именно посмеет поднять на неё руку.

Не успела эта мысль оформиться, как раздался звонкий хлопок. Девушка пошатнулась, едва удержавшись на ногах от резкого удара. Лицо обожгло огнем. Удар нанесла служанка, сопровождавшая их.

Какая-то служанка посмела ударить её? С самого детства никто не позволял себе подобного. По какому праву эта девка подняла на неё руку?

Ярость ослепила Цяо Цань. Она уже собиралась броситься в атаку, но чья-то рука мертвой хваткой вцепилась в неё. Девушка отчаянно вырывалась, готовая ударить даже того, кто её держал.

— Сестренка, не смей! Умоляю, успокойся! Если Лу Шуй прикажет убить нас, будет поздно! Он снова прибегает к своим уловкам, провоцируя нас на драку. Ты должна сдержаться! — Цяо Цянь изо всех сил удерживал разъяренную сестру.

Цяо Цань и в кошмаре не могло привидеться, что кто-то может ударить её, даже не вступая в спор. Разве нормальные люди так поступают? Она ведь просто предложила обменяться опытом в поединке!

Ци Си, стоявшая рядом, виновато произнесла:

— Прошу прощения, госпожа Цяо. Смените гнев на милость.

Ей вовсе не хотелось раздувать скандал, но приказ молодого господина был законом. Здесь не было никого другого, кто мог бы привести его в исполнение, так что ей пришлось взять это на себя. В глубине души она сама дрожала от страха.

Лу Шуй не удостоил Цяо Цань и взглядом. Он обратился к Ци Си:

— Передай моей матери, что сегодня я не приду к ужину.

Ци Си замерла на мгновение, а затем с благодарностью ответила:

— Слушаюсь, молодой господин.

Служанка поспешно удалилась. Лу Шуй тоже не стал задерживаться и зашагал прочь. Цяо Цань выкрикнула ему в спину:

— Рано или поздно я встречу тебя за пределами этих стен! И тогда я тебе это припомню!

Лу Шуй остановился и обернулся. Он уже собирался что-то сказать, но не успел издать ни звука — Цяо Цянь с невероятной скоростью буквально уволок сестру прочь.

Лу Шуй лишь изумленно моргнул, глядя им вслед, после чего покачал головой и продолжил путь. Он действительно собирался вмешаться — раз уж она так кричала, стоило бы ответить, чтобы не разочаровывать её в собственной решимости. Жаль только, что они так быстро сбежали.

По уровню культивации Лу Шуй был равен им. В обычных обстоятельствах он, возможно, и не сладил бы с Цяо Цань, но для него, вернувшегося из небытия великого мастера, сокрушить противника того же ранга не составляло никакого труда.

***

Отойдя на приличное расстояние, Цяо Цань наконец вырвалась из хватки брата и в ярости спросила:

— Что ты творишь?!

Цяо Цянь тут же выпалил:

— Спасаю твою жизнь! Лу Шуй уже рот открыл — наверняка хотел приказать убить нас!

— Да как бы он посмел? — не унималась Цяо Цань. — И как бы он это сделал в одиночку?

Цяо Цянь не знал, как объяснить свои предчувствия, и лишь пробормотал:

— Безопасность превыше всего. В поместье Клана Лу лучше не высовываться. Лу Шуй непредсказуем. Если и хочешь с ним поквитаться, сделаем это на нейтральной территории. Осторожность не помешает.

Он действительно был напуган. Теперь Лу Шуй казался ему воплощением смертельной опасности. Пока они находились на землях Клана Лу, он не смел даже помыслить о безрассудстве.

— Трус, — фыркнула Цяо Цань. — Никогда не видела, чтобы ты так дрожал.

Цяо Цянь предпочел промолчать. Не пережив того, что довелось пережить ему, сестра бы всё равно не поняла. «Влепи пощечину», «Убейте их» — разве нормальный человек может быть настолько безумен?

***

Вернувшись в свой двор, Лу Шуй погрузился в чтение. Он читал сосредоточенно, не отрываясь от страниц с рассвета до самых сумерек. Лишь когда ночная тьма скрыла строки, он закрыл книгу.

Подняв голову к небу, он заметил, что погода испортилась — звезд почти не было видно, хотя обычно они сияли ярко.

*Хрусть!*

Внезапный звук привлек его внимание. Лу Шуй взглянул на Золотой камень истока в своей руке. Энергия камня была истощена почти полностью, а его собственная стихия металла достигла предела.

«Похоже, сегодня я смогу пробиться на уровень 2.2».

Освоение Пути Свершения шло гладко. Успехи в Пути Недеяния были скромнее — он лишь восстановил затраченные ранее силы. Энергию Неба и Земли, даруемую Путем Недеяния, другие не могли ни увидеть, ни ощутить, если только Лу Шуй сам не пожелал бы её проявить. Со стороны было невозможно заметить тончайшие нити первозданной силы, окутывающие его тело.

У Энергии Неба и Земли было множество применений, но на начальных этапах ей не хватало разрушительной мощи. Впрочем, Лу Шуй и не планировал использовать её для убийства — для самообороны этого было вполне достаточно.

Заметив, что Лу Шуй отвлекся от книги, вошла Ци Си.

— Молодой господин, Третий Старейшина прислал вам книгу.

Она почтительно протянула ему фолиант обеими руками. Лу Шуй мельком взглянул на название и положил книгу на стол в беседке.

— Что передал Третий Старейшина?

Это было руководство по технике, предположительно из четвертого яруса Павильона Тайных Писаний. Называлось оно «Искусство Небесных Облаков». Эта техника отличалась простотой в освоении и была слаба на первых порах, но её мощь неуклонно росла с каждым новым уровнем. Она идеально подходила практикам с посредственным талантом.

В прошлой жизни, до того как начать изучение Писания Небесных Знаков, Лу Шуй практиковал именно её.

— Третий Старейшина сказал, что до открытия Реки Небесного Истока вы обязаны достичь хотя бы начального уровня мастерства в этой технике. В противном случае последствия будут печальными, — передала Ци Си.

Лу Шуй кивнул и жестом велел служанке удалиться. Когда она ушла, он зажег светильник и вновь углубился в изучение Писания Небесных Знаков. На «Искусство Небесных Облаков» он даже не взглянул. Зачем тратить время на то, что ему не нужно?

Глубокой ночью, почувствовав усталость, Лу Шуй отправился спать. На следующий день он поднялся еще до рассвета и снова сел в беседке за книгу. В его руках теперь была Деревянная жемчужина духа вместо золотого камня.

Он успешно совершил прорыв на уровень 2.2. Как только он поглотит энергию этой жемчужины, он достигнет уровня 2.3. Однако сила, полученная через Путь Свершения, была скрытой — никто не смог бы распознать его истинный ранг, пока он сам не проявит свою мощь.

Отрадным было и то, что запасы Энергии Неба и Земли пополнились. Толку от них пока было немного, но в таком деле спешка ни к чему — нужно лишь продолжать чтение день за днем. Сегодня он проведет за книгой еще один день, а завтра отправится в Клан Му. Это событие его искренне радовало.

Весь день Лу Шуй не покидал двора, не отрываясь от Писания Небесных Знаков. Чем больше Энергии Неба и Земли он накапливал, тем спокойнее становилось у него на душе.

Во второй половине дня пришла Дунфан Лиинь, но мешать сыну не стала. Она шепотом спросила Ци Си:

— Как долго молодой господин уже читает?

— С пяти утра и до сего момента, госпожа. Не прерываясь ни на миг, — почтительно доложила служанка.

Дунфан Лиинь нахмурилась. Она знала, что сын изучает Писание Небесных Знаков. Но есть ли в этом смысл? Столько мудрецов пытались постичь его тайны, и все потерпели неудачу.

— Пусть читает, — подошедший Лу Гу положил руку на плечо супруги. — Каждому нужно хотя бы раз расшибить лоб о стену, чтобы понять, что она непробиваема.

— Боюсь только, твой сын настолько упрям, что продолжит биться, даже когда лоб треснет. Если он не освоит Искусство Небесных Облаков, его снова ждет наказание.

— Когда-нибудь он повзрослеет, — философски заметил Лу Гу.

Дунфан Лиинь тяжело вздохнула:

— И когда же наступит этот день? Знаешь, мне совсем не хочется заводить новый «аккаунт». А если и придется, то на этот раз я выберу девочку.

Лу Гу лишь промолчал в ответ.