В шаге от смерти

И вот… снова дорога.

Та самая, ведущая в даль — не столько географическую, сколько душевную. Протоптанная временем и судьбами, она вилась между старыми деревьями, сквозь лёгкую прохладу рассвета… словно приглушённая мелодия прошлого… И снова я оказался в седле, снова смотрел вперёд… туда, где горизонт обещал новую встречу, новое испытание, новое чьё-то спасение… частью которого был и я.

Лишь один из множества… но всё же — не лишённый значения.

— «Отлично… если двигаться по этой тропе, где-то через час мы уже будем в городе…» — выдохнул я, больше для самого себя, чем для кого-либо ещё, чувствуя, как в груди на миг разлилось тепло. Не радость… нет — просто облегчение. Краткое, как вдох. Узнаваемые очертания дороги перед глазами вызывали странную смесь спокойствия и тревоги. Я уже бывал здесь — в прошлой жизни. На спине лошади, с мечом за плечами… только тогда путь вёл не к городу, а к войне. К той самой… что унесла тысячи. К той, о которой ещё можно было не думать… оставалось полгода. Полгода — и всё снова повторится. И когда этот срок истечёт… я снова окажусь там, где смерть ходит рядом и не отворачивается.

Молчание… Тягучее… вязкое. Оно словно вгрызалось мне в спину, ползло по коже, оставляя после себя еле уловимое… но неприятное ощущение — как лёгкое жжение от старого ожога. Я не видел взгляда Неро… но чувствовал его — тяжёлого, напряжённого, наполненного чем-то невыраженным… недовольством, возможно. Или разочарованием. А может, смесью всего сразу. Я не оборачивался… не из гордости, нет. Просто слишком сосредоточился на дороге. Каждое мгновение могло стать роковым… и я не хотел, чтобы эта поездка обернулась очередным смертным приговором… для кого-то из нас.

Лошадь шла бодро, с напором… почти агрессивно. Казалось, она сама понимала — осталось совсем немного, и можно будет остановиться, отдышаться… отпустить напряжение из мускулов. Я чувствовал, как подо мной движется её тело — каждая связка, каждый рывок… как будто сама почва поддавалась под копытами.

Мне было почти всё равно, что Неро не проронила ни слова. Наоборот — тишина, ритм копыт и шелест леса казались чем-то… правильным. Они затягивали, убаюкивали, отрывали от реальности… Почти уносили в забытьё, в котором легче было дышать. Я порой даже терял хватку — не руками, нет… сознанием. Мир будто растворялся, стирался в мягком гуле пространства… оставляя лишь дорогу, звук и холодное ощущение времени, которое капля за каплей вытекало из моего будущего.

Неро сидела позади… почти неподвижно. Напряжённая, сдержанная… она словно слилась с тенью — ни звука, ни движения… только лёгкое давление её ног, сжавших бока лошади. Она не ставила ступни в держатели, из-за чего та то и дело дёргалась… будто собиралась скинуть её или хотя бы передвинуть ближе ко мне. Хотела, чтобы ей стало легче… И, возможно, Неро понимала это… но, будучи самой упрямой из всех, кого я когда-либо знал, не делала даже попытки уступить. Как всегда… по-своему, через боль… через напряжение.

Она не хотела держаться… и поплатилась.

Лошадь, которая до этого проявляла завидное терпение, вдруг резко дрогнула всем телом… будто споткнулась… о воздух. Шаг нарушился, равновесие сдвинулось… задние копыта дёрнулись неестественно. Я почувствовал, как подо мной напряглось всё — мышцы, седло, поводья… Резкий толчок, хриплый выдох лошади, резкое движение вперёд… будто она боролась сама с собой — упёрлась передними ногами, не давая себе рухнуть… не позволяя судьбе забрать ещё одну… ещё одного. Не позволила повториться смерти… Не позволила лечь в грязь, как тогда — её сестре… с торчащим из груди деревянным стержнем и пустыми глазами, смотрящими в небо, которое уже ничего не значило…

Я содрогнулся… Словно сердце на мгновение сбилось с ритма, сжалось в тиски паники, ударило в грудную клетку со всей силой… и только боль в рёбрах, глухая, неприятная… напомнила о вчерашнем падении. Всё ещё болело. Всё ещё отзывалось каждым шагом… каждым вздохом. Но я удержался. Не упал. Остался в седле.

И, как ни странно, именно это дало какую-то странную… тихую уверенность. Почти невесомую… но реальную.

Но вот… Неро. Её движения — почти незаметные… но выверенные… словно чужая рука написала этот момент заранее, словно кто-то свыше решил — пора. Её тело вдруг медленно начало сползать назад… будто скользя по невидимой плоскости, по наклонной из воздуха, на которой не было ни опоры… ни спасения… и в этот миг всё, казалось, замедлилось.

— Е… ей! — её голос прорезал утреннюю тишину… звонко, резко… срываясь почти в визг. Не просто испуг — настоящий панический крик… словно терялась не устойчивость, а сама жизнь. Её силуэт склонился назад, начал уходить за линию моего плеча… теряя равновесие, как тело, поддавшееся инерции. Ноги соскальзывали по боку лошади, теряли хватку… скользили по округлой мускулистой спине… всё больше и больше подчиняясь гравитации. И вот… она почти висит в воздухе, будто ещё секунда — и упадёт. На лице её читалось безошибочное… страх. Чистый… сырой… пробирающий до костей. Её глаза метались в поисках хоть чего-то, за что можно зацепиться… хоть одного шанса остаться в живых. Она смотрела на меня… впервые за это время — не как на врага, не как на назойливого спутника… а как на последнюю надежду.

И ей повезло…

Я среагировал. Не подумал — сработал. Инстинкт… рефлекс… нечто глубинное, что-то на уровне плоти, которое не дало мне колебаться. Мои пальцы, что до этого крепко держали поводья, в один миг отцепились… и теперь я удерживался на спине лошади лишь ногами. Сила привычки, отработанные движения… всё это сработало так, словно я делал это десятки раз. Лошадь, как ни странно… вовсе не отреагировала на то, что происходило у неё на спине. Она продолжала свой бег… сосредоточенная и хладнокровная, как будто всё вокруг не имело к ней никакого отношения. Я мог бы попытаться её остановить, заставить резко замедлиться, сбросить ритм… но это означало бы потерять мобильность. Потерять средство передвижения… если лошадь не выдержит.. А сейчас… сейчас у меня не было на это права.

Я знал… риск велик. Но выбора не было.

— Ха… да кто бы сомневался?.. — сдавленно выдохнул я… сквозь стиснутые зубы… скорее сам себе, чем кому-то.

Ноги крепко держали меня в седле… каждая мышца натянулась, словно струна… и в ту же секунду моя рука — как по команде — вырвалась назад. Пальцы сжались вокруг её щиколотки. Успел… буквально за миг до того, как её тело должно было исчезнуть из поля зрения… и рухнуть вниз. Захват вышел резким, грубым… но надёжным. Рука взвыла от боли… плечо треснуло глухо где-то внутри… но я не отпускал. Никаких шансов на повторение вчерашнего… никаких падений… никаких переломанных рёбер… или чего хуже…

Я держал её…

Она была тяжёлой… не физически, нет… Психологически. Как груз, который давил не столько на мышцы… сколько на внутренности… сжимал изнутри. Я чувствовал, как пальцы будто врезаются в её кожу… как ладонь дрожит от напряжения… как зубы сами собой сцепляются в болезненной гримасе… Я не мог отпустить… Не должен был… Даже несмотря на то, что злость — да… всё ещё оставалась. Злость на её упрямство… на её беспомощность… Но сквозь эту злость пробивалась тревога… страх… Как у отца, который видит, как его ребёнок… взобравшийся слишком высоко… вдруг начинает падать… И ты знаешь — только ты можешь спасти… только ты… сейчас…

— Сделай уже хоть что-нибудь!.. — сорвалась она… не от злости, нет… не от желания быть спасённой или от раздражения на мои действия… Это был страх — искренний… сырой… обнажённый… И в этом голосе уже не было её прежней гордости… ни той холодной отстранённости… Она не приказывала — она взывала… Словно сбросила кожу своей гордости… и осталась просто человеком… испуганной девушкой, которая впервые поняла… что тоже может погибнуть…

И я не знал, что делать… Вернуть её обратно за спину — глупо… Она снова упадёт… Посадить вместо себя —Лошадь не даст… упрямая… она не станет терпеть Её как поводыря…

И тут… мысль… Резкая… быстрая — как вспышка…

Я сжал её ногу крепче… и напряг всё тело… не только руку… но и спину… плечи… корпус. Напряжение прострелило по всему позвоночнику, как горячая игла, но я не остановился… Я потянул… Резко… резко… с надрывом… и тело Неро поддалось, Как мешок… как брошенная вещь… неуклюже… нелепо… но — послушно… Её силуэт взвился вверх… описал короткую дугу… и в следующее мгновение оказался передо мной… Почти врезаясь в грудь… тяжело опустившись в седло…

Теперь она сидела прямо передо мной… её спина упиралась мне в грудь, мои ноги удерживали не только лошадь, но и её… не давая ни шанса снова упасть назад. Разве что вперёд… прямо под копыта…

Но сейчас…

Она была в безопасности…

И я — жив… не упал, держался на седле словно родной…

— Вот до чего доводит твоё упрямство… — Эти слова прозвучали почти глухо… но остро… будто лезвие… неспешно прорезающее кожу… не громко… не с напором… но метко… так… чтобы задеть каждый нерв… каждую жилку… каждую тонкую струну в её душе… Я хотел, чтобы она прочувствовала вину… не так… как это бывает у неё раз в год… а глубоко… до дрожи… чтобы поняла — не всегда упрямство ведёт к победе… Иногда… оно просто ломает то, что могло остаться целым…

Мой взгляд вонзился в её розовые пряди… яркие… но будто потерявшие цвет после пережитого, но тут же отлип… словно я силой вытянул из головы каждую мысль о ней и выбросил их в пустоту… Пусть сама делает выводы. Я просто снова смотрел вперёд… просто снова делал то, что был должен…

— Ты… — голос Неро дрожал… дрожал так… будто она только что вернулась с самого дна Ада… будто её душа побывала в пекле, где время не секунды, а вечность… она находилась на той самой грани… где даже одно слово может разрушить всё. Она хотела что-то сказать… быть может… снова огрызнуться… снова съязвить… но не смогла… Просто замолчала…

Просто поняла… в следующий раз я могу не протянуть руку… Могу отвернуться… И тогда… падение будет окончательным…

Серебристые глаза прикрылись… её голова, будто устав от всей этой внутренней борьбы, мягко опёрлась затылком о мою грудь… и она больше не произнесла ни слова… Просто сидела… сжавшись… тихо… молча… как провинившийся ребёнок… обхватив мои бёдра руками… в этот раз — крепко… надёжно… теперь она точно не собиралась падать…

— «Могла бы сказать и спасибо…» — пронеслось в моей голове… Но я знал… от неё я этого не услышу и просто промолчал… Пусть тишина говорит за нас обоих, пусть она заполняет это странное напряжение между нами… Рука держала поводья, вторая всё так же вгрызалась в рукоять меча… этот меч я не выпускал уже давно и, наверное, не выпущу ещё долго… Осадок остался, но теперь я знал… даже если она молчала — в этом молчании была тень прощения за мой поступок… который я и сам не до конца считал ошибкой…

[****]

Лошадь замедлилась… её уставшее тело дрогнуло… фыркнув в тишину… как будто молила о воде и отдыхе… хвост обречённо закачался… словно последним вздохом давая понять — всё… дальше не пойдёт… Но и не нужно было…

Перед нами вырастала деревянная арка… старая… но крепкая… с табличкой… будто вырезанной из моего прошлого… надпись на ней была слишком знакомой… кричащей в самое нутро…

«Равель…»

Материал… такой же… как на моей пропускной карте в тренировочный лагерь Венеры и от этого по телу пробежал холодок… странное ощущение… где тепло воспоминаний и леденящий страх переплелись в нечто третье… необъяснимое…

— Я тоже знаю этот город… — голос Неро… тихий… с хрипотцой… он прозвучал, как выдох… не как реплика… не как фраза — как признание… В этом голосе было что-то… сломанное… будто она не просто помнила это место… будто оно знало её лучше… чем знала она себя…

Я почувствовал её дрожь… она передалась мне в грудь… прошлась по коже… дыхание её стало прерывистым… вздрагивающим… будто память уже оживала в ней, и тогда в голове вспыхнул вопрос… словно пущенный из глубины инстинктов…

— «Что же тебя связывает с этим местом…?»

Но ответ… ещё только ждал нас впереди…