Смирившись с её присутствием..

Деревья по сторонам мелькали, будто кадры старой плёнки… Один за другим… Всё быстрее и быстрее, превращаясь в размытые силуэты, которые исчезали прежде, чем успевали оставить в памяти хоть какое-то очертание. Я мчался вперёд, и каждый удар копыт по земле был словно глухой удар сердца — нетерпеливый, рваный… требовательный. Лошади дышали жарко, тяжело, будто и они понимали: сейчас не время для отдыха. Сейчас — момент, когда решается всё..

От них веяло молодостью… силой… яростным желанием свободы. Но ни одна их эмоция не могла сравниться с тем, что разрывалось внутри меня. Ни один их порыв не был столь жгучим… как моё отчаянное, безумное желание вернуть то, что у меня отобрали…

— Где же ты… Венера… — Шёпот сорвался с моих губ, дрожащий, болезненный… Я даже не слышал собственного голоса — только свист ветра, что проносился мимо, обрывая мысли и раня щеки. Мой силуэт на лошади сливался с тенями деревьев, сливался с сумраком уходящего дня… И я не смотрел больше ни на что — только вперёд. Только туда, где, возможно, ещё была она… её силуэт в карете, исчезающий в толще пыльной дороги.

Я надеялся догнать… Забрать… Вернуть. Возможно, даже кого-то убить… если потребуется. Если он не остановится. Но… как бы я ни гнал, как бы яростно ни вбивал каблуки в бока лошади — всё было тщетно.. Карета, уносящая её, словно растворилась в воздухе, исчезла за гранью досягаемости… как мечта, что никогда не принадлежала мне..

— «Куда же ты убегаешь?.. Забрал её у меня — и думаешь, я просто отпущу?.. Нет…!» — Глухо выдохнул я сквозь стиснутые зубы. Гнев не угасал… наоборот — рос. Нарастал в груди лавиной. Я чувствовал его даже к ней… к Венере. К тому, что она… позволила этому случиться.. Поддалась влиянию.. Поверила им… знати. Чужим рукам при деньгах.. Тем, кто считает, что золото и титулы дают право на всё..

Непобедимая Венера… в чьих-то кандалах… Родители? Родственники? Брак ради выгоды? Я не знал. Но знал одно: её отец и мать были воинами.. Настоящими.. Сильными настолько же, насколько и она. И они бы не пожертвовали своей дочерью ради денег… Нет. Ради будущего… может быть. Ради ребёнка, в котором сольются две сильные крови, рождая нового бойца… Но не ради золота.. Не ради власти.. Потому что в этом мире власть — не трон, а сила. Та, что исходит из сердца… из клинка… из решимости стоять до конца..

А если я хочу вырвать её из этой судьбы — я должен стать сильнее.. Сильнее, чем когда-либо. Пройти через ад… и не остановиться..

— И далеко ты собрался?! — Голос… знакомый. Хриплый, отчаянный… Он вырвался из-за спины, как удар хлыста по открытому нерву. Я вздрогнул.. Повернул голову. На мгновение потеряв равновесие… концентрацию… и увидел её.

Неро..

Но я тут же отвернулся. Лошадь оступилась, едва не подломившись на камне, но удержалась — заставляя меня сжать поводья, зубы, дыхание. И снова вперёд… Только вперёд..

— Не преследуй меня!.. — закричал я, хрипло, яростно, срывая голос. — Я сам разберусь с ним… Я сам вырву ему глотку…

Последние слова сорвались почти шёпотом… но они жгли изнутри. Я уже видел, как это будет.. Видел, как вонзаю пальцы в его горло… как ломаю его идеальный фасад, оставляя только страх и кровь… Это было единственным, что удерживало меня на седле.. Единственным, что не позволяло сдаться..

Я ударил лошадь сильнее. Она взвилась, фыркнула и снова рванулась вперёд.. Я хотел оторваться.. Оставить Неро далеко позади. Если она действительно решит гнаться за мной — пусть. Пусть тащится следом… Но остановить меня? Ни за что..

— «Остановить?.. Меня?.. После всего?..» — Я едва сдерживал рёв. Даже если она действительно хотела этого… её голос, её страх… были для меня последним, что я готов был слушать..

Но даже спустя полчаса её силуэт не исчез. Он всё ещё маячил позади. Упрямо. Неотступно. Мой конь бежал, мчался, выжимал последние силы из каждой мышцы, но… он не вечен. Он дрожал, фыркал, сердце его колотилось в агонии. И вот уже ноги начали замедляться… дыхание стало рваным… он сдавался. Даже не на половине пути…

А карета? Её не было.. Ни следа.. Ни единого проблеска на дороге.. лишь лёгкий свет в моей надежде.. Только Неро — всё ближе. Всё громче.. словно держала меня за шею..

— Это бессмысленно! Ты должен понять! — Голос её резанул по воздуху, прорезал тишину леса, словно нож по тонкому стеклу.. В темнеющем лесу он звучал зловеще чётко… Тишина не могла его заглушить.. В ней не было силы, чтобы перебить то, что сказала она..

Но я гнал.. Гнал, как будто от этого зависело моё спасение… Мною двигал гнев.. Ослепляющий. Сокрушающий. Желание доказать, что этот ублюдок ошибся.. Что золотая кровь — не всё.. Что на любовь нельзя претендовать по праву рождения… как на землю, на титул… на женщину, которую ты никогда не заслуживал..

— Возвращайся обратно! Я… я с… — голос сорвался, захлебнулся в напоре паники и упрямства. Я не успел даже договорить — не смог выкрикнуть до конца…

И в тот же миг, как по какому-то злому совпадению, мой конь, верный лишь настолько, насколько позволяло ему собственное упрямство, оступился… копыто ударилось о копыто — и всё покатилось. Он рухнул, с хриплым ржанием, всем своим весом вонзаясь в землю на полной скорости…

А я… Я вылетел вперёд, оторвавшись от седла, как стрела, сорвавшаяся с тетивы, сделав в воздухе пару отчаянных кувырков. Рука, всё ещё судорожно сжимавшая меч, пыталась прикрыть лицо… но не смогла — мои рёбра встретили камни, будто хотели обнять их напоследок…

Только когда тело, измученное и ошарашенное, врезалось в землю в последний раз — я понял: я остановился. Я остался жив. Но слишком близко… слишком жутко близко к грани….Тяжёлое, рваное дыхание било из лёгких, словно в последний раз, отчаянно цепляясь за воздух… Грудь будто разрывалась изнутри, наполненная агонией и страхом. Я лежал… распластанный, раздавленный не только болью, но и осознанием.

А лошадь?.. Она… Она не встала.

Тот, на ком сидела Неро, застыл почти вплотную к упавшему телу. Она успела остановиться. А вот моя лошадь — нет.. Она лежала, дыша тяжело и уже как-то рвано, слишком прерывисто… В её груди торчала ветка — длинная, сухая, зазубренная… пробившая кожу, плоть, кость… и надежду..

Она даже не всхрапнула. Просто лежала. Всё ещё тёплая… но уже уходящая..

— Ты… придурок!.. — раздался голос позади. Он бил не по ушам — по совести..

— Как можно было довести животное до такого?! Ты просто… несчастный эгоист, вот ты кто!

Неро..

Её силуэт, не дожидаясь ответа, сорвался с седла и подбежал к упавшей лошади. Колени подогнулись сами — она осматривала раны, пыталась что-то сделать…

А я… Я просто смотрел в небо.. на раскидающиеся звёзды.. просто.. как человек, который будто в один момент потерял всё..

Я не двигался.. Лежал на спине, раскинув руки, будто мёртвый… или раскаявшийся. Почти как в детстве, когда мечтал стать ангелом и притворялся им, лёжа на снегу… Только теперь — не было ни игры, ни смеха… Только небеса, с которых медленно сползала последняя оранжевая нить заката, уступая место холодной, вязкой тьме..

Я не слушал, что она говорила…

Я просто лежал. Просто… осознавал. Насколько далёк я был от цели.. Насколько слепо, глупо и безрассудно поступил… Я хотел мести.. Хотел справедливости.. Хотел вырвать Венеру из лап чужих… Но я шёл туда пустым… Без подготовки.. Без стратегии.. Без права. И хуже всего — та, кто шла за мной… была Неро. Единственная, кто действительно… не должна была этого делать... А я… снова втянул её в бездну.

Я не собирался сдаваться. Нет. Я просто понял — не прорваться туда в один рывок… Не в этом теле.. Не в этом состоянии.. Не сейчас..

— «Но я доберусь..» — Стану холоднее… тише… точнее. Три месяца.. Это всё, что мне нужно… Я не ворвусь — я приду. В тот момент, когда они меньше всего будут этого ожидать. Когда все решат, что я исчез…

Я вернусь.. И заберу всё..

Лошадь.. Неро пришлось её добить своими руками..впервые дойдя до такого отчаянного шага.. И, возможно… это было страшнее всего за сегодняшний день..

Она всегда боялась крови.. панически.. Всегда дрожала от одной мысли, что может отнять жизнь.. даже в её движениях во время тренировки это читалось как на титульной странице.. А теперь — сделала это..

Без яростного крика.. Без пафоса. Только… звук.. Свист меча.. Один… короткий… слишком тихий для такого страшного поступка, которым она могла его считать.. И всё. На одно сердце в этом мире стало меньше..

Я услышал её шаги… Сначала мягкие. Потом — твёрдые, уверенные… И вот — передо мной вырос силуэт.. грозный, но.. всё ещё подходящий на ребёнка.. мне даже становилось её немного жаль..

Запыхавшаяся… с лицом, покрытым потом… с руками в тёплой крови, которая уже стекала по пальцам… Но на лице не было боли..Не было страха..Только ярость.. причину которой я понимал..

— Доволен?.. — В её голосе был меч, была сила, заставившая меня дрогнуть.. Каждое слово — как клинок, воткнутый мне в грудь..

Я не ответил. Не смог.. слишком тягучим было то, на что она пыталась выбить ответ..

Я Просто медленно моргнул.. словно пытался запечатлеть этот кадр в своей памяти.. Как урок.. И выпустил из лёгких густой, тяжёлый пар, что растаял в сумраке… будто последнее, что я ещё мог выдохнуть..

— Скажи… Неро… неужели я ещё мало страдал?.. —Мой голос прозвучал почти безжизненно.. Сухо, ровно, монотонно — будто выдох, не наполненный ни чувствами, ни смыслом. Только тень вопроса… выскользнувшая изнутри и обронившаяся в тишину..

Но она не ответила.. лишь сморщилась, понимая к чему в клоню.. даже не шелохнулась.

Только смотрела… молчала, словно знала: любые слова сейчас — как ржавые гвозди в свежую рану.. Не скрепят, не удержат — только будут болеть..

А я… Я чувствовал, как ноют кости… как каждая мышца дрожит от усталости, словно тело вот-вот рассыплется под собственным весом.. Но я был жив.. по крайне мере хотел в это верить.. Проклят, изломан, но всё ещё жив… и, наверное, этого было достаточно.. Пока — достаточно..

— Я прошёл слишком длинный путь… — Мои губы едва шевелились. Голос звучал хрипло, но уже не бездушно — в нём что-то тлело, тянулось… — Скольких я убил… скольких пытались убить меня… И каждый раз, каждый грёбаный раз, я был вынужден идти дальше.. Убивать снова… жить на грани, чтобы хотя бы на секунду почувствовать, что дышу… А потом снова всё терять.

Так скажи мне… — Я посмотрел на неё.. В глаза.. пытаясь отыскать в сером ободке хотя бы какой-то ответ..

— Сколько ещё я должен убить… чтобы стать свободным? Чтобы.. быть счастливым.. — Глаза чуть прищурились — не от света, не от боли.. От усталости.. От внутреннего обрыва, который годами рвался вглубь.. Алый отблеск зрачков горел в сумраке, будто в них всё ещё теплилась какая-то безумная надежда..

Но Неро…

Она лишь выдохнула, глубоко, будто собирала весь воздух в округе.. Тяжело.. словно проглотила камень.. Без слов..

Это не был отказ.. Это не было понимание..

Это было… принятие. Что-то в ней изменилось. Словно в этот момент она поняла: меня не остановить… Не словами, не слезами, не угрозами… Она больше не пыталась отговорить.. Не пыталась вразумить.. Словно смирилась… или просто перестала надеяться..

Я почувствовал её взгляд… Он лежал на мне, как тепло перед бурей. Я не мог смотреть ей в глаза долго… потому что знал, что она скажет..

— Я поняла… — сказала она, ровно, но с оттенком чего-то ломкого — Тебя не остановить. Не продолжай эту бессмысленную чушь про свободу и убийства… — Вздыхая, она продолжила..

— Но ты хотя бы понимаешь, что можешь умереть?.. — Пауза.. крепкая, засевшая в моей голове настолько.. что хотелось провалиться под землю..

— Понимаешь, что даже если доберёшься до неё… Венере от этого не станет легче? Не станет живее.. Не станет счастливее… если ты умрешь там.. прямо на её глазах.. — Я хотел ответить.. хотел возразить или же наоборот.. Сказать, что знаю.. Что всё равно готов. Что не отступлю… Но не успел..

Она шагнула ближе.. Её лицо — прямо напротив моего.. Её глаза — глубоко всматривались в мои.. Серьёзные.. Жёсткие как наждачка..

И, вдруг…

— Тогда возьми меня с собой.. — Не просьба… приказ, который я будто должен был принять без лишних слов и намерений.. она будто пыталась дать мне понять, что либо так, либо никак.. Факт.. не менее..

— Иначе я не отпущу тебя.. ты понял! Ты никуда не уйдёшь.. если я не пойду с тобой! — Глухо выкрикнула она сжимая свои свои ладони у себя на коленях.. горячие от крови, напряжённые от слов..

Я смотрел на неё, и тьма в её зрачках была не менее пугающей, чем моя собственная.. она.. тоже хотела защитить то, что было ей дорого.. тоже видимо не понимала к чему был этот союз.. не понимала зачем.. но это не значило, что я был согласен.. даже если это и звучало как факт..

— Ты будешь только мешать.. — Голос стал резким, как лезвие, ответным ударом на её слова.. — Ты не можешь защитить даже себя.. так о чём ты говоришь?— Я не кричал.. Просто… рубил, словно отсекая последние мосты..

Мне казалось, она — лишний груз.. Помеха.. Тормоз, который не даст разогнаться, утянет вниз, в грязь..

Мне казалось…

— Но ты ведь тоже не можешь защитить себя! — перебила она, не давая дрожи в голосе.. В её ритме не было слабости.. Только гнев.. Чистый, обжигающий..

— Вечно лезешь в драки, вечно убиваешься ради своей цели, а потом тебя спасают.. Снова.. И снова.. Ты не герой! И нечего строить из себя того, кем ты никогда не был! — И вдруг — удар.. острее любого меча, подкрепленный словами и эмоциями.. доносящийся буквально из души.. Нога в бок.. Не сильно… но точно.. со всей душой.. Я вздрогнул сжимая зубы, нахмурился словно получил удар заточкой.. и.. осознал..

Она была права.

Каждый раз… кто-то вытаскивал меня. Венера. Другие. Всегда.. каждый раз мою душу возвращали на землю.. Я падал, а они поднимали. Я мечом махал — они щит подставляли..

Без них…

Я бы давно сгнил где-нибудь в переулке, забытый, сломанный.. никому ненужный труп, гниющий днями напролёт..

Она… была права.

Если я уйду один — я не дойду.. упаду на середине пути и ничего не смогу сделать.. даже если сильно захочу..

— … —

Я долго молчал.. не прерывая тишину молчания, но наконец.. вдохнул. Полной грудью.. собирая свежий воздух ради рывка.. Он пробирал мои лёгкие, заставляя конечности теплеть.. отменная реакция от которой даже в моём взгляде стало что-то живое.. как ком..

— Ладно… — голос прозвучал тише.. Спокойнее.. словно я принял этот факт, но.. был ещё на пороге, чтобы убедиться в этом окончательно.. Я поднялся.. медленно, со скрипом, раняя усталость на землю.. Через боль.. Сквозь хруст суставов, которые уже не все имели превосходную целостность..

— Ты пойдёшь со мной… Неро.. Но… — я выдержал паузу.. грозно, будто волк перед нападением, дающий своей добыче ощущать прохладу перед пролитиемеё же крови.. Смотрел ей прямо в глаза.. стараясь дать понять.. что даже если согласен - это еще много чего не доказывает..

— Если ты будешь мешаться.. прикончу тебя именно я..