12 часов в Аду..

Однако, как же было жаль, что тренировочный бой стал не единственным моим испытанием на сегодняшний день.. можно сказать, то сражение служило лишь лёгкой разминкой, перед чем-то более ужасающим..

Отжимания. Я уже не ощущаю пальцев. Ладони немеют, костяшки краснеют, а мышцы рук словно залиты свинцом. Грудная клетка опускается к земле, едва не касаясь её и я с трудом заставляю себя подняться снова..

— «Какой это уже был подход? Пятнадцатый? Каждый раз будто впервые..» — Молненосно проскочило в моих мыслях.. внутри меня будто что-то ломалось от каждого движения.. в этом плане мне было намного сложнее чем остальным, ведь каждое мое движение делалось лишь одной рукой, каждый потуг напрягал её до предела.. Венера стоит рядом, её холодный взгляд пронзает меня насквозь. Я не могу позволить себе упасть. Она даже не говорит, но мне уже кажется, что я слышу её голос.. ощущаю на себе её пристальный взгляд, в котором читались лишь одно слова «Слабак»..

[****]

Бег. Я не бегу – я просто не падаю вперёд.. Колени болят так, будто их кто-то выжигает каленым железом. Лёгкие сводит, воздух разрывает горло. Позади раздаётся свист – я знаю, что будет дальше, но не успеваю ускориться. Удар! Резкая боль вспыхивает в лопатке – Венера опять пустила в ход деревянный меч, не давая мне сбавить темп.. Я сжимаю зубы, бегу дальше, будто этот удар был всего лишь иголкой в бесконечном море боли. Сколько кругов я пробежал? Десять? Двадцать? Никто не скажет. Я и сам не помнил..

— «Когда же это закончиться..?»

[****]

Камни.. Внезапно – резкий свист. Рефлексы срабатывают, и я дергаю голову в сторону, но поздно – тяжёлый камень попадает прямо в плечо, и меня едва разворачивает вбок и перекашивает от боли. Второй летит в живот и в груди взрывается тупая боль, я пригибаюсь, но уже слышу, как летят новые снаряды. Враг не будет ждать, пока я отдышусь. Я скриплю зубами и готовлюсь к следующему броску.. ведь Венера.. тоже бы не стала ждать..

[****]

Спарринги. Я едва стою, но противники всё равно идут на меня. Их движения размыты, удары молниеносны. Меч скользит в руке от пота, мышцы трясутся от напряжения. Удар в бок – я не успеваю отреагировать и цепкий, деревьяный удар проноситься хлёстким звуком.. В глазах темнеет, но я не падаю. Новый удар – меня валят на землю, словно маленького ребёнка.. Я чувствую, как в грудь вдавливается чьё-то колено, как лезвие деревянного меча останавливается у горла.

— Ты мёртв, парень.. — раздаётся чей-то голос. Я с трудом выдавливаю из себя короткий смешок.. загнанного в угол зверя.. Какой к чёрту "мёртв"? Я ещё мог двигаться..

[****]

Планка..Я лежу на предплечьях, тело дрожит. Минуты превращаются в вечность. Боль пульсирует в животе, спине, руках. Я чувствую, как тяжелеет дыхание, как ноют суставы. Венера всё ещё где-то рядом.. я слышу её шаги. Я знаю – если я хоть немного ослаблю хватку, если опущусь даже на долю секунды, она сделает так, чтобы я пожалел об этом..

[****]

Удары по дереву. Каждое столкновение меча со стволом отзывается болью в запястьях. Дерево твёрже, чем мне казалось. Меч отскакивает, лезвие дрожит, но я бью снова, снова и снова. Кончики пальцев начинают неметь. Я почти ничего не чувствую, кроме боли от отдачи в руках.. но я не могу на этом остановиться.. нужно двигаться дальше, стать ещё выносливее..

[****]

Сгибания с весом. На мою спину ложится тяжесть – мешок с песком, который давит вниз, будто мне приходится тащить целый мир. Я сгибаюсь, затем поднимаюсь. Раз. Два. Тридцать. Сорок. Колени трещат, спина кричит от напряжения, мышцы бедер горят огнём. Я сжимаю зубы, чтобы не застонать.. От боли..

—«Какой же я.. слабый, раз даже такое сделать нормально не могу..»

Бой вслепую. Полная темнота. Я слышу дыхание противника, но не знаю, откуда придёт удар. Левее? Правее? Позади? Внезапный толчок – я снова падаю. По губам течёт что-то тёплое. Кровь. Дышать тяжело, но я уже поднимаюсь. Я не знаю, сколько ещё смогу стоять, но одно я знаю точно – я не остановлюсь.

[****]

Под конец дня хотелось просто упасть, сравняться с землёй и окраситься её цветом, лишь бы меня никто не трогал. Тело ныло, мышцы тряслись, сознание уплывало от усталости. Но на часах пробило восемь. Восемь вечера – время ужина. Долгожданный отдых… о котором слагали легенды все воины, после первой половины дня.. это было то время, когда даже у самых уставших находились силы чтобы подняться и пойти на столь благословлённое мероприятия..

Я бы предпочёл не двигаться вовсе, просто лежать где-нибудь под стеной, но голод гнал меня вперёд. Дойти до столовой – это ещё одна битва, последняя на сегодня. Каждый шаг отдавался эхом боли в ногах, суставы жалобно скрипели, ныли, но я, покачиваясь, всё же доковылял до входа..

— «А вот и то, ради чего я сегодня так страдал..» — Приятный запах разносился по помещению, он заставлял меня буквально расплыться в приятной, спокойной улыбке.. вот оно умиротворение..

Внутри уже собралось немало людей. Некоторые лица я видел сегодня на тренировке, другие – впервые. Воины, уборщики, даже более высокие чины сидели за одними столами, без разделений. Тут все были равны перед едой.. без исключений..

— «Народу очень даже много.. но нигде не вижу её..» – Взгляд пробежал по каждому столику, но.. четно.. Венеру здесь я не увидел.

— «Она что.. не ест совсем..?» — Данная мысль была интересной.. иногда, о ней слогали именно такие байки.. подкрепляя это ещё и тем, что она и не спит.. держится всегда на плаву.. впрочем, я не верил в эти слухи, ведь может она и была до жути сильной, но.. всё же продолжала быть человеком.

Я не смотрел больше ни на кого.. чтобы не смущать взглядом. Просто взял свою порцию уставшей рукой и едва донёс до стола, не уронив всё на пол.. Тяжело опустившись на лавку, я наконец-то позволил себе расслабиться до конца, оценивающе осматривая себя от плечей до ног..

Плечи - худые.. руки больше походили на ветки, ладони отдавались болью из-за порванных мозолей.. ноги шумели от усталости, а пятки загрубели от долгой ходьбы.. как не посмотри, но на мне даже живого места не было..

Но..

Передо мной лежала награда за весь этот день – огромный, обжаренный кусок мяса, сочащийся жиром, и гречневая каша с кусками овощей. Простая, но невероятно ценная еда.. Казалось, на моих глазах сейчас проступят капли слёз, смешиваясь с потом.. В прошлой жизни о таком можно было только мечтать. Разве что по праздникам удавалось съесть что-то подобное. В остальное время – хлеб, вода и дешёвые злаки.. всё, чтобы поддерживать себя в сознании, но не жить..

Каждый потраченный хорд – это либо пища, либо снаряжение. А значит, если я ел, то рисковал оказаться в бою с ржавым мечом. И в такие моменты понимал, что ошибка может стоить жизни.. что потратил бы я всё на удовлетворение своего желудка, мог утратить что-то более важное - жизнь..

Но богатеи не знали таких проблем. Их оружие делалось из Ворания – самого крепкого металла, что когда-либо знал человек. Тёмное, как ночь, холодное, как сама смерть. Один только точильный камень для такого меча стоил миллионы хордов. Зато результат…

Такие клинки не имели изъянов.. Они рассекали камень, словно масло, не говоря уже о железной броне. Встреча с таким оружием означала одно – либо ты успеешь уклониться, либо твои кости станут частью истории в земле..

— «О таком оружии я могу только мечтать..» — Я машинально сжал вилку, глядя в свою тарелку. Сегодняшний ужин был не просто едой. Это был символ. Символ того, что я выжил ещё один день. Что, несмотря на всё, я всё ещё здесь.. это доказывало одну важную вещь.. как бы я не хотел хорошего снаряжения - выжить я мог и с палкой в руках..

Мозоли на ладони запеклись, кожа горела, но я всё равно сжал пальцы крепче, поднося первую ложку каши ко рту. Было странное ощущение: боль и усталость сливались с чувством глубокого удовлетворения.. словно я снова родился на это свет.. Сегодняшний день был адом, но он не прошёл впустую. Каждая капля пота, каждая натруженная мышца — всё это значило, что я стал чуть сильнее.. стал ближе к тому, чтобы побеждать, ближе к тому.. чтобы выжить..

Осознание этого добавляло мне сил, но настоящий всплеск энергии пришёл, когда я попробовал первую порцию мяса... о Боги, это было неописуемо. Всю тренировку я морил желудок одной лишь водой, не позволяя себе даже думать о пище в первой половине дня, а теперь мог насытиться по-настоящему. Килограммы еды исчезали с тарелки, наполняя меня теплом и возвращая к жизни.. я ел даже не смотря на то, что мой желудок уже ныл от переизбытка, ныл от наполнения.. я просто понимал, что нужно набираться сил.. набирать калории.. ведь завтра меня ждало скорее-всего то же.. что и сегодня.

Я мог бы продолжать так вечно, поглощая каждую крупицу, если бы не скрип лавки напротив… Кто-то сел за мой стол.. Я не обратил внимания, продолжая сосредоточенно есть, немного оскалившись.. словно дикий зверь, готовый был защитить свою добычу.. Но когда раздался знакомый голос, ложка замерла у моего рта.. а глаза невольно покосились в сторону говорящей..

— Наслаждаешься ужином? Значит, тренировка была слабой… — голос был спокойный.. но в нём чувствовалась сталь.

— Тебя должно было воротить от стакана воды… Ну что ж, кто бы мог подумать, что в тебе столько запала — Её губы вольно опустились после окончания строк, заставляя маня только с набитыми щёками.. не понимающе опустить голову в сторону..

но и она смотрела прямо на меня, склонив голову набок, словно изучая редкий экспонат. Её голубые глаза холодно блестели в свете ламп.. в то время, как бледное лицо слегка даже светилось на фоне жёлтых ламп..

— «Даже если мне сломают вторую руку, я буду есть ногами.. чего же я должен отказываться от еды.. ха..» — Издал я насмешливый вздох, прежде чем снова продолжил есть.. однако, едва уже не казалась такой вкусной, ведь из-за Венеры.. все взгляды сидящих были уставлены в мою сторону..

— На обычного подростка ты не тянешь — продолжила она, чуть прищуриваясь. — Ты ощущаешься как тот, кто держал свой меч не один десяток лет… но тебе ведь всего пятнадцать, да? Странно..

Я сглотнул. Внезапно в горле появился ощутимый кон.. Её слова были не просто вопросами — это было утверждение. Она не гадала, а заявляла как факт. Как будто видела меня насквозь.. От неё не веяло жаждой крови, но и дружелюбие в её голосе отсутствовало. Скорее, любопытство, смешанное с подозрением.

— «Почему она подсела именно ко мне?» — Вокруг было полно свободных мест, полных людей, с которыми можно поговорить. Я же просто хотел спокойно поесть…

Но больше всего меня тревожило то, что она говорила о завтрашнем дне.

— "Значит, тренировка была слабой…Она хочет поднять мне планку… точно..» — Подобная мысль меня не радовала, с какой-то стороны сейчас я бы предпочёл провалиться под землю, чтобы её не слушать..

Мой разум был против. Впрочем, как и тело, которое, возможно, просто не выдержит более сильной нагрузки..

— Не нужно так ломать голову, я просто... чувствую меч, чувствую, что нужно делать. Это лишь инстинкты и не более… — я попытался ответить спокойно, но даже сам услышал, как голос прозвучал напряжённо.

— Я держу меч в руках с 5 лет.. неудивительно, что это у меня на уровне рефлексов.. — Отводя взгляд в сторону, я сунул очередную порцию еды в свой рот.. звучало как хорошее оправдание..

Но.. что-то я разговорился.. Обычно я привык говорить в бою клинком, а не словами, но сейчас… почему бы не сделать исключение? Ведь сама Венера сидела прямо передо мной..

Конечно, я не стал раскрывать многих вещей.. Что на деле мне было уже двадцать пять, а не пятнадцать..За спиной десять лет войн, бесконечных битв и смертей, что дышали мне в затылок. И всё равно… даже этого было недостаточно. Она держала меч дольше меня.

Пускай продолжает думать, что раскрывает в пятнадцатилетнем теле талант владения мечом, а я буду дальше стоять на своём.. стоять на том, что достиг всего не талантом, а кровью и потом..

— Отлично.. — кивнула она, скрестив руки на груди. На секунду в её глазах я увидел проблеск заинтересованности..

—«Неужели.. её так сильно интересовало моё прошлое..?» — Скептически я поднял одну бровь выше другой.. однако.. частично я оказался не прав..

— Тогда через месяц проверим твои инстинкты на деле. Я сражусь с тобой снова. И на этот раз в равных условиях — Гулко проранились её слова в воздухе..

Я замер. Поперхнулся и быстро схватил стакан воды, запивая ком в горле, но едва ли это помогло..

— «Очередной бой.. с ней? Снова..?» —Невольно вспомнилось как меня отделали вчера.. можно сказать, как маленького ребёнка.. ей этого было так мало? Она хочет провести очередной бой.. так скоро?

Словно по сигналу, в зале послышались чужие, шепчущие голоса...

Воины, повара, уборщицы.. всё начали перешёптываться..

— Как это…?
— Венера и против этого мальца…?
— Хохохо… как же это волнительно..

Шёпот множился, рассыпался эхом в моих ушах, но я его уже почти не слышал.. Мой взгляд был прикован только к ней.

Глаза Венеры сверкнули в полумраке хищным оскалом.. её уголки губ дёрнулись в едва заметной усмешке.

Я… боялся..? Нет.. скорее.. просто переживал.. переживал как маленький ребёнок, которому дали в руки меч и сказали «бей».. неужели месяца хватит, чтобы я смог устоять перед её ударами? Этого я не знал..

Но месяц явно ожидался сложным..