Даже если меч деревянный..

Яркие лучи солнца пробились сквозь щели в ставнях, разрезая полумрак тонкими лезвиями света. Один из них коснулся моего лица, заставляя веки медленно дрогнуть и разлепиться. Мир окрасился в красноватый оттенок от пересохших, воспаленных глаз…

Серые, каменные стены возвышались надо мной, холодные и безразличные, словно напоминание о моем вчерашнем поражении. Я попытался приподняться, но острая боль пронзила плечо, заставляя меня тяжело задышать. Все тело ломило, руки почти не слушались, а каждое движение отзывалось ноющей пульсацией в костях.

— Так значит я пал.. — Хрипло, едва ли приподнимая губы, высвободил мысль я..

Воспоминания нахлынули резким, неприятным потоком: алебарда, стремительно падающая мне на голову, хруст собственных костей, всплеск агонии, заполняющий грудную клетку. Я был уверен, что смогу устоять. Что годы сражений закалили меня. Но стоило столкнуться с Венерой, как вся моя стойкость рассыпалась, словно пыль под тяжелыми сапогами.. я не справился с этой задачей.. не справился даже со своей жаждой победить и доказать, что я стою того, чтобы она меня боялась.. считала за противника..

Я прошел через бойню. Я стоял среди мертвых тел, ощущая на губах вкус чужой крови. Я вернулся в прошлое, чтобы изменить свою судьбу. И все же я по-прежнему я слишком слаб.. настолько, что хотелось самостоятельно вонзить клинок в свою шею..

— Снова.. снова не выстоял, снова проиграл.. снова мог умереть и на этот раз навряд ли бы смог вернутся обратно.. так просто.. ничего не успев сделать.. — Я стиснул зубы, позволяя боли острее напомнить мне о поражении. Пальцы сжались в кулаки, хоть и дрожали от перенапряжения. Неужели даже после стольких лет борьбы я все еще не готов? Я видел смерть, жил среди боли и страданий, но вчерашний день доказал — этого было недостаточно..

— «Как же.. обидно…»

Но одно я знал точно… Шанс мне еще представится в будущем.. да, возможно уже не такой яркий, но ведь шанс..

Адская боль в плече пронизывала тело, заставляя меня всё же подорваться, глухой стон вырвался из горла, прежде чем я осознал, что нахожусь в одиночестве. Позволяя себе коротко кряхтеть, я.. через минуту быстро взял себя в руки. Взгляд упал на правую руку — она была плотно перебинтована, перевязанная и надежно фиксировала плечо, словно напоминая мне, что любое резкое движение обернется новой волной агонии..

— Эта рука мне не подвластна ближайший месяц… это уж точно.. — Ловля себя на подобной мысли я невольно сглотнул.. как же я буду сражаться..? Как буду держать оборону без одной руки?

Что ж, перспектива валяться в кровати с мыслями о поражении не вызывала у меня никакого желания. Глупо терять время, когда у меня всего десять лет до того, как небо вспыхнет алым заревом войны.. снова, я чувствовал, что так произойдёт.. месяц мог уйти в пустую, но я этого не хотел..

— У меня ещё есть левая рука..

Да, она не столь отточена, не столь ловка, как правая, но разве это не повод научиться использовать ее наравне? Сделать себя сильнее, устранить изъян, превратить себя в воина, способного сражаться без подобного, слабого места?

Я глубоко вдохнул, медленно выдыхая через стиснутые зубы. Тело отзывалось глухой ноющей болью, словно напоминая о вчерашнем бое. Но, что странно… Я не чувствовал себя слабым. Наоборот — несмотря на раны, несмотря на изможденность, внутри меня пульсировало новое ощущение..

Я стал сильнее.. явно поражение сделало меня на голову выше.. или дело не в нём, а в бою с Венерой? Этого я точно понять не мог..

Я осторожно опустил ноги на холодный каменный пол, оторвавшись от нагретой постели. Легкое головокружение прошло почти мгновенно, оставив после себя лишь приятное ощущение усталости — не изнеможения, а именно той усталости, что бывает после хорошей тренировки.. возможно.. я чувствовал себя не настолько плохо, как думал изначально, стоило сонливости покинуть мою длань..

Я протянул левую руку вперед, разминая пальцы, и позволил себе потянуться, заливаясь в солнечных лучах яркого солнца.. небо было синим, приятным на вид, значит уже была где-то середина дня.. я спал около 11 часов..

Впереди меня ждал новый день. И он не станет пустым.. это я знал точно.. но..

— Где же я оказался..? — Вопрос.. явился будто сам-собой.. этого я никак не знал. Условия не рабские, значит уже была хорошая новость, но и бараками это не назвать.. отдельная комната..

Стоило мне только как следует задуматься, как за спиной раздался тихий скрип — дверь в мои покои медленно отворилась. В солнечный свет, заполнивший комнату, шагнула уже знакомая мне фигура.. та самая женщина, чья рука вчера едва не лишила меня жизни.

Холод пробежал по коже, а сердце на мгновение замерло, прежде чем вновь застучать в груди.. не от страха.. от удивления..

— Интересно, связана ли твоя жажда победы с чем-то не менее большим? — голос её звучал монотонно, почти лениво, но в словах читался скрытый подтекст..

Она скрестила свои.. на удивление тонкие руки на груди, глядя в мою сторону… но не в глаза.

Сначала я не понял, что она имела в виду, но стоило опустить взгляд, как всё встало на свои места… От одежды на мне остались лишь бинты, плотно окутывающие вчерашние раны.. но никак не то, чем можно было би действительно прикрыться..

Но возможно вопреки её ожиданиям, это не вызвало у меня смущения.. после вчерашнего.. она наверняка ещё долго не сможет вызвать во мне подобных чувств..

— «Будто её слова могут меня задеть.. но радует, что она пришла не для того, чтобы посмеяться над моим проиграшом..» — Уводя взгляд в сторону и поджимая губы.. я спокойно стряхнул с кровати тонкую простынь и перевязал её вокруг пояса, скрывая наготу, от которой голубоглазка никак не отводила взгляда, видимо.. пытаясь таким образом заставить меня одеться быстрее.. Затем я поднял взгляд на Венеру, оценивая её нынешний облик тоже, раз уж она так пристально смотрела на меня..

— «Сегодня она выглядит совершенно иначе..»

Ни массивной брони, ни алебарды, жаждущей моей крови. Даже меча при ней не было. Только повседневная одежда: белая рубашка, небрежно наброшенная и застёгнутая на голом теле и простые брюки.

В нашем мире женщины чаще выбирали платья, корсеты, изысканные наряды, подчёркивающие их статус.. старались держаться выше других, как и видом, так и мнением..

Но не Венера.. она выбрала другой путь своего изящества..предпочитая видимо удобство, практичность и само-собой бой..

Среди мужчин её считали достойным товарищем, который мог прикрыть спину, другом, который всегда мог выслушать.. Но для меня, сейчас, в этот момент… Она всё ещё была тем монстром, которому удалось вчера загнать меня в угол..

Широкоспекторной, беспощадной машиной смерти, которая, если потребуется, сотрёт меня в забвение, не задумываясь ни на секунду..

— Я смотрю, ты не особо разговорчивый ни в бою, ни вне его — Венера сказала это так, будто отрубила язык без предупреждения, её слова прозвучали коротко и жёстко. — Но мы быстро это исправим. Собирайся..

— Что? Куда? — Услышав мои слова, Венара лишь скептически подняла тонкую бровь вопреки второй..

— Как куда.. на тренировку — В её голосе слышалась неизбежность, и я уже знал — это будет непростая тренировка.. она смотрела на меня так, будто это было само-собой.. а моя правая рука - теперь на время недоступная, выглядела для неё словно лживость и нежелание становиться сильнее.. по крайней мере так я думал..

— «Но неужели с ней? Тренироваться в бою.. с ней? Да она же чуть не убила меня вчера.. если она хотела моей смерти, тогда почему бы ей не сделать этого было ещё вчера..» — Громкие слова.. но от них работы меньше бы не стало..

завтра я могу проснуться либо весь в бинтах, либо не проснуться вовсе..

Я бросил взгляд на свою руку. Правая полностью обездвижена, левая хоть и работала, но после удара алебардой часть двигательной функции была утеряна.. на самый приятный исход, но и не самый плохой..

— «посмотрим, что я смогу с этим сделать…» — Не будучи особо воодушивлённым лениво проговорил я..

На столе лежала одежда: белая рубашка, нижнее бельё и чёрные штаны. Достаточная одежда, чтобы хотя бы выйти в люди..

Натянув её, я почувствовал, как ткань плотно облегает тело, но возникла проблема — что делать с рукой? Запихнуть её в рукав я не мог, поэтому просто оставил висеть на перевязи возле груди, а пустой рукав оставил болтаться на ветру..

[……]

Я вышел из комнаты и будучи ослеплённым яркими лучами солнца.. зажмурился, осматриваясь..

Одна моя из многих подобных комнат соединялись в огромный балкон.. лишь на его конце я увидел лестницу.. которая вела на нижние этажи и само-собой на землю..

Подо мной было ещё три этажа, и переходя по деревянному мостику от комнаты к комнате, я оглядывался по сторонам. Двери других комнат, аккуратные проходы, чистота и порядок.. словно это не место для тренировок, а не плохой жилой комплекс, где у каждого была своя комната для отдыха..

Совсем не похоже на Форт Костинского.. на место, где десятки солдат могли ютиться в одних бараках..

Оперевшись на перила рукой, я посмотрел с заинтересованным взглядом в низ.. вопреки ожиданиям Венары, что стояла в низу.. не спеша..

Вид напоминал тренировочный лагерь..

Несколько каменных площадок, на которых тренировались солдаты. Деревянное оружие, ровные движения, правильные иногда не очень стойки.. куклы для битья и беговые дорожки..

Слишком безопасно.. слишком не похоже на реальные условия боя.. чего здесь могло быть страшного..?

—«Обычные тренировки и не более..» — Я уже начал постепенно сомневаться.. было ли это то место, о котором говорила Венера..

Наконец отлипнув от балкона я спустился вниз и огляделся, пытаясь найти Венеру взглядом.. однако, почему-то отсюда её я больше не видел.. она словно исчезла, растворившись где-то не далеко или слившись с тенью..

Её будто бы здесь и не было..

— Кого-то ищешь? — Голос прозвучал резко и неожиданно, когда солдат, стоявший рядом, подошёл сзади. Хлопок по моему больному плечу заставил меня мгновенно отскочить в сторону, сжимая зубы от боли. Левой рукой я отмахнулся от его руки и сделал шаг от него, инстинктивно защищая уязвимую часть тела.. по которой прошла волна раздражителя. Сначала он лишь застыл, будто не ожидал такой реакции с моей стороны.. Смотрел на меня с явным удивлением, словно я был каким-то дурачком.. больным на голову.. что сделал это только потому, что имел беды.. но в тот же момент в его глазах начинало разгоратся страное недовольство.. а на лице явился едва заметный оскал..

— Мальчишка, откуда столько самоуверенности? — его слова были наполнены насмешкой, но в них было что-то едва уловимо раздражённое. Он продолжил: — Откуда такая… неприязнь? С кем ты там вообще сражался, что твоя рука так побита? — Его глаза сузились, и я почувствовал, как напряжение между нами растёт. Но что мне было до его чувств? Это моё плечо, и не он решает, кто и как ко мне прикасается.. Да, я не собирался вступать в ссору, но его дерзость злила меня..

— «Какое ему было дело до того, что у меня с рукой?» — Однако.. я тут же поймал себя на мысли, что не хочу уступать этому воину.. Это было неправильно, но всё равно… мне это не нравилось. Не нравилось, как меня воспринимают как слабого, как поддавшегося боли.. даже не зная всей ситуации..

— «Уверен.. знал бы он причину, не стал бы так говорить..» — С неким недовольством я наступил брови, продолжая сердито глядеть в его сторону..

— Отлично.. — Его ответ был чётким, несмотря на боль, и я почувствовал, как решимость поднимается на его носу..

— Я вызываю тебя на дуэль. И мне плевать, что ты, вероятно не сможешь использовать даже одну руку. Считай это волей Венеры, глупый малец. Ступай в круг! Я покажу тебе как это, не уважать старших! — Было ясно лишь одно.. ему был важен не так этот бой, как просто понасмехатся надо мной.. над тем, кто в каком-то смысле не мог дать ему сдачи.. но.. было ли это так на самом деле?

Его зубы оскалились в жестокой усмешке, а броня на нём, хоть и была достаточно массивной, явно не соответствовала высокому статусу. По её состоянию и типу было видно, что он не из элиты воинов — скорее из низшего слоя, чьи навыки не столь впечатляющи и не столь ценны для Венеры.. Однако это всё же заставляло задуматься, не подстроена ли эта дуэль, не является ли она каким-то испытанием, проверкой со стороны Венеры.. очередной..

Я почувствовал, как всё вокруг становится тусклым.

— «Тренировка Венеры? Так вот какова она.. если это так, тогда всё сходится..» — эта мысль пронзила меня, и в голове мелькнуло раздражение. Как она могла так недооценить меня? Но в то же время, я знал, что не собираюсь поддаваться. Это была игра, но я никогда не играл по чужим правилам.. Я выпрямился, не показывая страха, и сдержанно произнёс:

— Я согласен.. посмотрим, кто в этой ситуации прав.. — Я лишь тихо хмыкнул и шаг за шагом, направился к боевому кругу. На стенде передо мной было несколько оружий: кинжал, меч, лук, копьё и топор. Моим основным оружием в прошлом был тяжёлый двуручный меч, который приносил мне как победы, так и раны. Но в этот раз я не увидел того, что мне нужно. Тот самый тяжёлый клинок, который когда-то был частью меня, здесь не был представлен. Я остановил свой взгляд на обычном одноручном мече — простое деревянное оружие с рукоятью, перевязанной бинтами. Он не был ни острым, ни даже заточенным — скорее напоминал дубинку, чем меч. Снаряжение… ну, так себе..

Меч в руках, скорее, представлял собой испытание для обладателя, чем реальную угрозу для врага. Он был лёгок и неудобен, его безжизненность казалась какой-то издевательской.. я не мог вдоволь нащупать его балансировку.. Я удивлённо посмотрел на него, ощущая отсутствие того самого адреналина, что обычно разгонял кровь в венах, когда я готовился к бою на реальных мечах.. Это всё было слишком примитивно, и азарт, с которым я обычно выходил на арену, поле боя, исчезал..

— «Какая-то лажа.. разве это может быть интересным..?» — Однако, как только я встал в круг и вытянул меч перед собой, подняв его на уровень глаз, тот солдат, что стоял напротив, не стал медлить. Он достал свой настоящий меч…железный.. Тот был явно боевым: тяжёлый, с остриём, сверкающим на свету. Я не ожидал подобного поворота событий. Это было странно, ведь бой только начинался, и это не было настоящим сражением, а всего лишь проверкой на дух и стойкость. У меня не было выбора — только этот деревянный клинок, который не мог даже порезать шкуру без приложения всей силы.. а у него.. орудие, с которым справился бы даже новичок.. глупость.. но.. в этом что-то было..

Это было явно неравенство условий. Я смотрел на его клинок и почувствовал, как волнение нарастает. Это не тренировка — это нечто большее. Он явно хотел показать мне своё превосходство, или же заставить меня задуматься о моей уязвимости. С другой стороны, эта ситуация чем-то напомнила мне день, когда я сражался с Венерой, и у меня не было лучшего оружия, чем простое копье и кинжал. Но тогда я не умер даже с таким арсеналом… что ж, будет интересно посмотреть, что я усвою из этого боя..