Разговор между двумя мечами

[Неделю спустя]

С того самого дня… с той самой минуты, когда я увидел её глаза — глубокие, будто омут, синие до абсурда — я не мог вырваться из их плена. Они не покидали меня даже во снах. Нет, особенно во сне.. Именно там они преследовали меня, всплывали из тьмы, будто укор или напоминание. Я просыпался в холодном поту, дрожа от чувства, которое не мог ни назвать, ни объяснить. Веки поднимались с усилием, как будто на них давила неведомая тяжесть, оставшаяся от тех воспоминаний..

Венера..

Имя, лицо, запах битвы… всё она.. Казалось, будто она не из этого мира. Слишком быстрая, слишком хищная, слишком… настоящая, чтобы быть настоящей. Я ненавидел это чувство, но… и был зависим от него. Привязанность, что зарождалась где-то глубоко внутри, не была просто симпатией. Это было странно… почти неэтично… и всё же — я размышлял о ней перед сном. Это значило что-то. Это уже было чем-то..

[****]

— Держи меч параллельно телу… ни в сторону, ни вперёд.. — Проговорил я, чуть повысив голос, с нажимом. Он был не грубым, но жёстким… слишком прямолинейным, чтобы воспринимать его как шутку. Я стоял перед ней, скрестив руки у груди, наблюдая.. Тяжёлый, цепкий взгляд будто впивался в её позу, в каждую неточность.. — Ты пытаешься держать меч как воин… или просто надеешься остаться новичком?

С тех пор, как я очнулся, прошло уже семь дней. Семь дней, в которые я возвращал себе утраченное. Силы, равновесие, гибкость. Руки больше не дрожали при каждом подъёме, ноги держали вес тела уверенно, как раньше… будто весь тот мрак, что тянул меня на дно, остался позади..

Меч… я не сразу взял его в руки. Слишком многое напоминало о прошлом. О поражениях… и о той пустоте.. Но сегодня — я снова держал сталь в пальцах.. Холодную, чуть шершавую у рукояти, но такую знакомую, почти родную..

А теперь… я не просто тренировался. Я учил. Её.

— Но я ведь держу! Что опять не так?.. — с ноткой раздражения проговорила Неро, поджав губы. В голосе прозвучала привычная дерзость, но под ней… было что-то другое. Настойчивость. Усилие. Её пальцы сжали рукоять меча чуть крепче. Она попыталась скорректировать стойку, чуть согнув колени и выровняв спину, как я показывал ранее.

Я шагнул ближе. Медленно. Внимательно.

— Лучше… но всё ещё не то.. — выдохнул я, обойдя её сбоку.. — Твоё правое плечо напряжено… почти как у зажатого зверя. А левое — вялое, будто висит.. Ты не держишь баланс.. Он должен быть… в каждой части тела. В кончиках пальцев, в бедре, в шее… особенно в дыхании..

Она вздрогнула, когда я подошёл почти вплотную, и положил руку на её плечо, чуть надавив. Мышцы под пальцами дрожали, как струны. Её дыхание сбилось — короткое, неглубокое, как у того, кто хочет казаться уверенным, но теряется под чужим взглядом.

— Сосредоточься… почувствуй опору в стопах. Держи центр тяжести ниже. — Я провёл пальцами по её лопатке, чуть придавливая, показывая, как нужно выровняться — Вот так… да. И теперь…

Я резко отступил на шаг назад..

— Защищайся!

Миг — и мой меч вылетел из ножен. Его звон прорезал тишину, как молния сквозь облака. Она не успела среагировать… не сразу. Я сделал ложный выпад, а затем, провернув запястье, легко выбил её клинок вбок. Он отлетел, ударившись об землю с глухим звоном… и замер, покачиваясь в пыли.

Она осталась стоять опустив плечи.. Губы чуть приоткрыты. Глаза — упрямо отвернулись в сторону..

— Ты воин… или кто? — проговорил я тише, но всё так же уверенно — Меч — это продолжение руки. Ты когда-нибудь видела, чтобы твоя рука просто вот так… вылетела в сторону?

Вместо ответа — молчание. Только напряжённый выдох. Затем — короткое движение, она отвернулась и направилась к мечу, лежащему в пыли. Склонилась… медленно, аккуратно. Пальцы сжали рукоять, с силой, будто она сжимала что-то большее, чем просто оружие..

— …Дурак..— прошептала она еле слышно, с горечью, но без настоящего упрёка. Это слово прозвучало… почти жалобно. Почти ранимо..

Я закатил глаза и медленно убрал меч обратно в ножны..

Да… быть наставником — несложно. А вот учить того, кто становится для тебя чем-то большим, другом.. с каждым днём — куда труднее…

— «Тем не менее… она сама меня заставила.. И, как ни странно, убедила в этом даже Венеру..» — Мысль зацепилась, как осколок стекла в пальцах.. — «Хотя… если бы выбирать, я бы предпочёл, чтобы Венера занималась этим лично..»

Я помнил, как она держала меч. Не просто уверенно — с каким-то особым благородством, почти аристократичной грацией. Её движения были точными… выверенными… каждое касание лезвия — словно штрих художника по белому холсту. Ни одного лишнего поворота запястья, ни одного бесконтрольного шага. Всё под контролем… до чересчур.

Она была слишком правильной. Меч подчинялся, но не дышал с ней в унисон. Не хватало хаоса… вспышки… зверя. Она не умела врываться в бой как шторм.. Она действовала, будто по записанному сценарию.. Предсказуемо. А потому — уязвимо.

Но вот когда она брала в руки алебарду… всё менялось. Там, где меч был ей инструментом, алебарда становилась продолжением её тела. Там жила сила, дикость, инстинкт. Она словно срасталась с древком, и каждый её шаг становился вызовом самой земле…

Внезапно… воздух передо мной срезал знакомый хлёсткий свист. Я не услышал — почувствовал, как нечто летит в мою сторону. В лицо. Быстро, хлестко, угрожающе. Глаза открылись сами собой, как будто кто-то сорвал с меня покрывало сна, и…

Хлоп.

Я перехватил меч. Ладонь сомкнулась с неожиданной чёткостью — словно дожидалась этого момента. Рука напряглась, мышцы заныли от резкого давления, но я не дрогнул. Деревянное лезвие остановилось в сантиметре от щеки. Сердце стукнуло в рёбра — не от страха, а от инстинктивного возбуждения.

— …Неро… ты… — голос сорвался с губ почти рыком, низким, сдержанным, но колючим. Мой взгляд поймал её — резкий, прямой, как удар в солнечное сплетение..

Она, словно обожглась, резко отскочила в сторону. Плечи вздрогнули, пальцы скользнули к оружию… но не решились. Я видел, как её зрачки вжались , как губы дрогнули, будто она уже ждала… удар.. ответный, но более сильный..

Но вместо этого… была только тишина.

Молчание между нами натянулось, как струна.

— Н… не думай, что я буду просто стоять и слушать твоё брюзжание! — сорвалось с её уст, нервно, с надрывом. — Ты сам говорил — быть серьёзной. Так вот я и серьёзна! Увижу слабость — ударю. Всё честно!

Её голос вибрировал в воздухе, как натянутый нерв. Она подняла руки, чуть ли не сжала кулаки… и сама не знала — защищаться ли, нападать или просто выжить в этом моменте..

Я не пошевелился. Не сделал ни шага, ни взмаха. Просто смотрел. А потом… медленно выдохнул и едва заметно усмехнулся..

— Думаю, ты права… ха.. — тихо, спокойно, без нотки вражды. Просто констатация.

И это… полностью выбило её из колеи. Глаза расширились. Она почти на шаг подалась вперёд, будто хотела уточнить, правильно ли услышала… Но я уже отвернулся… отмахнулся от того, что произошло.. Повернул голову в сторону, будто это и не стоило обсуждения.

Она постояла секунду в молчании. Потом — медленно подняла руки выше, распуская свой конский хвост.. Волосы мягко рассыпались по плечам, отдельные пряди прилипли к разгорячённым вискам..

— Иногда… я тебя совсем не понимаю.. — Её голос стал тише, с хрипотцой.. — Ты просто… какой-то нечитаемый..

— Но я ведь и не книга… — легко отозвался я, не сдерживая лёгкой, почти ленивой усмешки..

И в этот момент… что-то хрустнуло под моей ладонью. Я опустил взгляд — и увидел, как по деревянному лезвию расползаются мелкие трещины, будто паутина по стеклу. А потом… оно просто рассыпалось. Щепки, обломки, пыль… всё осыпалось вниз, как шелуха.

— Ты опять сломал тренировочный меч… — с усмешкой заметила Неро, качая головой. — Я тебя прошу… мы ведь просто тренировались. Хочешь — возьми камень, его хотя бы не сломаешь..

Она вздохнула, облокотившись на пояс. Но в её глазах мелькнула тень тревоги. Я тоже почувствовал её..

Всё дело было не в мече.

Не дерево ломалось. Ломался я..

—« …Что-то во мне изменилось. Не физически. Глубже. Гораздо глубже. Это… дар? Или обратная сторона дара?..» — мысли мелькнули, но я не стал давать им времени. Просто сжал остатки рукояти и бросил их на землю, как мусор..

— На сегодня… всё. — сказал я просто. Без эмоций. Сухо, почти по военному..

Она не стала спорить.. Только облегчённо выдохнула и, не глядя на меня, направилась к выходу. Шаги по земле отдавались глухо, будто удары по старому дереву. Её фигура постепенно растворялась в сумраке прохода, волосы мягко колыхались на ветру…

А я остался стоять в одиночестве. . На пустом поле. И смотрел на свои руки… будто в первый раз..

Снова я остался один. И снова — ощущал эти взгляды. Они не были яркими, прямыми или враждебными.. Напротив, вроде бы случайные, вроде бы беззлобные… они всё же липли к моей спине, как холодная влага, впитывались в кожу, оставляя после себя осадок. Я стоял посреди тренировочного поля, на котором не так давно мы с Неро отрабатывали удары, и теперь, без привычного присутствия, всё казалось чужим, пустым… и слишком громким. Даже дыхание было каким-то не своим, чужим — как будто тело ещё было здесь, но душа уже… ушла.. это не было связано с Неро, это было переплетено с наступившым одиночеством и возможностью для самокопания..

Где-то недалеко, за моей спиной, звучали приглушённые голоса — сдержанные, но не настолько, чтобы я их не слышал..

— Это тот… ну, который проиграл Венере.

— Он, кстати, неплохо держался. Достойно даже…

— Хотя… Пфф. Венеру не так-то просто победить. С её алебардой — без шансов…

Я не обернулся. Не ответил. Только машинально сжал кулак, чувствуя, как ногти врезаются в кожу.. Внутри не было злости — привычной, живой, бурлящей. Там было что-то иное. Густое, тягучее… как болото, затягивающее всё живое. Усталость? Горечь? Омерзение к себе?.. Может, всё сразу. Месяц прошёл с того боя, а их обсуждения всё ещё держались на плаву. А я… я почти забыл сам бой. Детали стирались, удары терялись в тумане, обрывки фраз, дыхания, звуки, движения — всё казалось далёким. Всё, кроме финала. Последнего мгновения, когда я пал. Когда она осталась стоять уже победителем.. Снова поражение. Снова срыв. Снова шаг от вершины — и обрыв.. И снова я остаюсь тем, кто почти добрался… Почти..

Я хотел заставить их замолчать. Всех. Каждый шёпот казался плевком в лицо. Хотелось сорваться, вырвать у кого-то язык, ударить, закричать… но я не двигался. Потому что знал: всё, что они говорят, — правда. Я проиграл. И даже если бы они молчали, я всё равно слышал бы это в себе.

Я уже начинал тонуть в этом мерзком болоте, когда чьё-то лёгкое прикосновение прервало меня. Тихо, почти невесомо, кто-то коснулся моего локтя — неуверенно, но с намерением. Я вздрогнул… Это движение я уже знал.. Узнавал.. Оно проникало под кожу не силой, а чем-то иным — тёплым, знакомым, пугающим… Я медленно повернул голову, задерживая дыхание, будто боялся увидеть то, что всё ещё не мог принять. Но сердце уже подсказало мне ответ..

Венера. Она стояла передо мной — та же осанка, та же холодная сдержанность, то же безупречное спокойствие. И всё же… что-то было иначе. Я чувствовал это нутром. Её взгляд, пускай такой же отстранённый, хранил в себе что-то иное. Он не давил, не обвинял. Он будто… ждал. Внутри её молчания скрывалась буря, тихая, сокрытая, напряжённая. Та, которую она не могла выразить словами, как и тогда, месяц назад, после боя. Для неё то единственное откровение, которое она мне выдала… уже было слишком. Слишком интимным.. Слишком личным.. А сейчас… сейчас она снова стояла здесь. Рядом. Словно искала не слов — ответа.

— Занят?.. — её голос прозвучал тихо, но чётко, будто прорезал вязкий воздух..

— Ну... уже не особо. Видишь ли, тренировка закончилась… — я попытался ответить легко, небрежно, но внутри всё сжалось. Я не мог расслабиться рядом с ней. Не мог чувствовать себя свободно. Потому что всякий раз, когда она была рядом, я вспоминал, кто я такой… и кем не стал.

Но едва я закончил фразу, как заметил, как она изменилась. Её взгляд слегка дрогнул, и едва уловимая искра проскользнула в её глазах. Она опустила руки, будто что-то ощупывая у пояса.. и.. нащупав меч, плавно достала его. Встала в стойку. . Ту самую. Ту, что была тогда.. в ту, что была в том бою.. В её действиях не было вызова.. Не было злости.. Не было ничего от той Венеры, с которой я дрался. Это был не бой.. Это было приглашение. Приглашение… понять.

Я достал свой деревянный меч. Он был чуть тёплым, сохранив остатки предыдущей тренировки. Дерево поскрипывало в пальцах. Сердце билось не в ритм. Ни слова. Ни движения. Только мы — и два меча. Они соприкоснулись. Не как в поединке… как в разговоре. Каждое движение было высказыванием. Каждый взмах — мыслью. Парирование — несогласием. Мы не сражались. Мы говорили. Не устами — оружием. Мысли текли по лезвиям, чувства — по запястьям. Это не было противостояние… Это было сближение. Мы не пытались победить. Мы искали друг друга — взглядом, жестами, дыханием. И когда она наносила удар — я чувствовал в нём её. Её прошлое. Её страх. Её одиночество… как и своё..

Я знал, что нас видят. Что кто-то наверняка обсуждает.. Может, снова осуждает.. Может, снова шепчет… но мне было всё равно. Потому что в этом танце мечей, в этих касаниях стали, я чувствовал не поражение… а жизнь.. Не боль… а исцеление. Не конец… а начало..

И в этот миг… я снова за долгое время чувствовал тепло..

Плохо лишь то.. что этот день мог стать последним..