Лесная живность

Мне не нужно было собирать вещи для ночной вылазки — ведь у меня попросту ничего не было. Ни меча, ни брони, ни припасов. В комнате царила гнетущая пустота, окутывая голые полки и шкафы призрачной бесполезностью. Единственным наполнением был холодный камень стен, казавшийся безжизненным и безразличным. Так что мне не требовалась подготовка. Я знал, куда идти, и знал, что именно искал. Амулет Жажды.. Всё, что мне нужно было сделать, — войти и выйти. Лёгкая прогулка. Несколько минут.. может часов..

Сбежать из школы фехтования оказалось даже проще, чем я ожидал. В это время, в одиннадцать ночи, комендантский час накрывал территорию словно невидимый капкан. Стражи Венеры сновали по коридорам и дворам, патрулируя каждый тёмный угол, точно охотничьи псы. Те, кого ловили при попытке бегства, не только возвращались, но и получали "памятные знаки" — выбитые зубы, сломанные рёбра и горький урок. Но меня это не касалось..

— «Если меня не поймают, значит и переживать не нужно..» — Такая мысль комом засела в голове..

Ночь пахла сыростью и гниющими листьями, звёзды рассыпались в бескрайней тьме, а я уже прятался в тени каменной стены, вжимаясь в неё всем телом. Камень был холодным, шершавым, словно безмолвный свидетель сотен таких же попыток побега. Вперёд встала преграда — трёхметровая глухая стена, возвышавшаяся над узким коридором между зданиями. Монолитная, неприступная, словно сама ночь создала её, чтобы запереть меня здесь навечно. Но она не могла меня остановить.. ведь она не могла меня убить..

— «Будет сложно с одной рукой.. но возможно..» — Я едва продохнул, прежде чем порваться совершить первую попытку..

Пространство было слишком узким — я не мог даже полностью развести руки в стороны. Но мне и не требовалось, ведь рабочая рука у меня была лишь одна.. В груди закипало знакомое возбуждение, смесь страха и адреналина, заставляя сердце стучать глухими ударами, будто я сбегал от родителей, чтобы пойти на ночную прогулку с девушкой.. странное ощущение..

Я сделал первый шаг, отталкиваясь от земли, затем резко отскочил ногой от одной стены, потом от другой, снова и снова, взлетая выше с каждым движением. Камень скользил под пальцами, но я находил зацепки — пусть крошечные, пусть почти невидимые, но достаточные, чтобы забраться выше и выше..

Каждое движение было отточенным, выверенным до доли секунды. Прыжок. Ещё один. Вверх, выше. Наконец, я ухватился за край стены, перекинул через неё тело и, не теряя скорости, перевернулся в воздухе. Земля приближалась быстро, но инстинкты сработали — я выставил ноги и мягко приземлился, сгруппировавшись, словно дикий кит притаившийся перед броском..

— «Коты ведь всегда приземляются на лапы?» — Вскчила на моём лице едва заметная ухмылка после этих слов..

Однако, каково же было моё удивление, когда вместо привычных жилых домов, каменных троп и оживлённых районов я увидел лишь мрачную стену деревьев. Дремучий лес раскинулся передо мной, поглощая свет луны своими извилистыми ветвями, а потерянные тропы, затянутые мхом и листвой, намекали, что люди не бывали здесь уже давно. Ни следа цивилизации, ни огней города, ни далёкого гула жизни — только бескрайняя чаща, дышащая своей древней, непостижимой тишиной.

— «Где я нахожусь? Один лес да и только..»

Насколько далеко от Форта Костинского? Этот лес был мне чужд. Хотя я привык к дикой природе, выживая среди зверья с одним лишь мечом в руках, это место внушало тревогу. Тем не менее, среди холодных каменных стен я чувствовал себя пленником, а здесь… Здесь можно было вздохнуть свободно. Лес, хотя и молчаливый, говорил на своём языке — стоило лишь внимательно всмотреться. Он подсказывал, какое сейчас время года, насколько богата здешняя фауна, какие хищники обитают в тенях и, самое главное, мог помочь мне сориентироваться.

Я не стал терять времени. Оставаться близко к тренировочному лагерю было опасно — следовало забраться повыше, чтобы разглядеть местность. Мне нужно было увидеть Форт Костинского. Отступив вглубь леса, я нашёл самое высокое дерево поблизости — могучий исполин с толстой, грубой корой, усыпанной наростами. Ветки казались крепкими, словно сотканными из железа, но даже они не были вечны.

Подняться наверх оказалось непростой задачей. Дерево неохотно принимало меня, словно проверяя, достоин ли я добраться до его кроны. С ветки на ветку, цепляясь за короткие выступы, я карабкался вверх, преодолевая границу между землёй и небом. Каждое движение сопровождалось тихим скрипом древесины, каждый шаг требовал полной концентрации. Стоило оступиться — и падение с такой высоты стало бы моим последним.

Наконец, я добрался до вершины. Холодный ночной ветер обжёг лицо, а перед глазами открылась завораживающая картина. Ночные звёзды мерцали на бархатном небе, разрываемом серебряными лучами неполной луны. Лес тянулся до самого горизонта, его тёмные вершины напоминали бесконечное бушующее море.

— «Темно хоть глаз выколи.. а Форт у нас… здесь!» — В секунде я замешкался, но прищуривались.. старался разглядеть вдали хоть что-то знакомое. И вот — наконец! Форт Костинского. Даже на таком расстоянии он выделялся своей массивной колокольней, возвышающейся над всем окружающим, словно маяк среди этой ночной бездны. На её верхушке мерцали яркие лампы, окружая медный колокол, будто цепочка звёзд, спустившихся на землю.

— «Отлично.. а вот и он..»

Теперь я знал, в какую сторону мне идти. Но путь был не из лёгких — дорога займёт не меньше часа, а, возможно, и больше. У меня оставалось всего семь часов на выполнение задания. Если я задержусь, то встречу гнев Венеры Костинской гораздо раньше, чем ожидал..

Я спустился вниз, чувствуя, как лёгкая длань усталости опускается на плечи, вплетаясь в мышцы тягучей, но приятной тяжестью. День был продуктивным, но впереди меня ждала ночь — долгая, холодная и непредсказуемая. Я продолжал двигаться в сторону города, шаг за шагом огибая древние, искривлённые деревья, чьи корни выползали из-под земли, словно когти старых великанов. Я не мог позволить себе сбиться с пути. Я знал, на что способен лес, знал, как легко он превращается в бездонный лабиринт, где даже самый опытный странник может потерять всякое представление о направлении.

Человек — существо разумное, но стоит ему оказаться в неизвестности, как разум изменяет ему. Мы верим, что идём прямо, но, сами того не замечая, описываем круги, запертые в бесконечном хороводе между тенями деревьев. Чтобы избежать этой ловушки, я нашёл острый, грубый камень и использовал его, чтобы делать отметки на коре деревьев, проходя мимо. Каждая царапина — якорь реальности, подтверждение того, что я не кружу в бессмысленном блуждании.

Но вот незадача…Вдалеке, в самой глубине чёрного леса раздался хруст ломающихся веток. Едва различимое, но пугающе знакомое рычание пробежало по пространству, вибрацией затаившись в ночном воздухе. Сердце сжалось. Я знал этот звук, знал его слишком хорошо.

— «Волки..» — Я замер.. тут же вжавшись ногами в землю..

Хищники, чьё существование стало приговором для сотен путников, рискнувших войти в лес. Их клыки рвут плоть быстрее, чем человек успевает взмахнуть мечом, а их чуткие носы безошибочно находят жертву, даже если та затаилась под корнями векового дуба.

А я? Что было у меня?

Камень за пазухой и страх..

Ах да… ещё и опыт.

Но хватит ли его на выживание? Этого я не знал..

Я чувствовал, как их становится больше. Воздух сгущался, пропитывался чем-то тревожным, чем-то, что пробиралось под кожу, заставляя каждый нерв натянуться до предела. Земля под ногами вибрировала от приглушённых шагов — не моих. Тени между деревьями двигались, становились гуще, плотнее, словно ночной мрак обретал форму. Они загоняли меня, медленно, методично, искусно расставляя невидимую сеть.

Меня окружали.

Сердце билось быстрее. Я не мог их видеть, но чувствовал. Чувствовал, как меня оценивают, взвешивают, решают, когда нанести первый удар. Животные. Не люди, а звери, рождённые с инстинктами убийц. Они знали, когда нападать. Они знали, кто слаб. Кто боится.

И кого можно растерзать без последствий.

Но они ошиблись.

Этот «пустоголовый» путник, на которого они смотрели, имел опыта больше, чем они жили на этой земле. Я провёл в лесах столько же времени, сколько на войне. Я знал, как идти по следу, знал, как спрятаться, знал, как убивать.

— «Похоже кто-то эту ночь не переживёт..» — Невольно нахмурившись, я взал единственное оружие, что было у меня под рукой..

Да, страх сжимал грудь ледяными пальцами. Я был без меча, без доспехов, без защиты. Я был обнажён перед лицом природы, которая решила меня испытать..