Сила Жажды

Она не произнесла ни единого слова… Молчание было тяжёлым, густым, как плотная вуаль перед бурей. Казалось, само время застыло в ожидании… Но небо не разверзлось, и гром не прогремел… вместо этого раздались крики. Окружающие воины, словно по сигналу, разразились восторгом… Их возгласы были полны фанатичной веры… безоговорочной преданности. Они будто забыли всё, что произошло всего мгновение назад… её поражение… её дрожь, когда мой меч оказался у её горла.

Именно тогда я понял всё… окончательно и безвозвратно.

— «Они не хотят видеть её слабость… не могут… не смеют… Для них она — больше, чем человек…»

От этой мысли в пальцах закололо… Я сжал рукоять меча так сильно, что вены выступили на кистях, как натянутые струны. Грудь сдавило, дыхание стало рваным… Я сражался изо всех сил, выкладывался без остатка… но всё это было тщетно. Их разум был давно запечатан верой в её идеальность… Было ли это её прихотью, или они сами выстроили её на пьедестал?.. Я не знал. Но чувствовал, как внутри поднимается что-то горячее… липкое… смесь гнева и усталости…

— Ты расслабился?.. — её голос вонзился в тишину, как гвоздь в дерево. В следующий миг — вспышка… Я не успел опомниться, как на меня обрушилось нечто знакомое… массивное… тёмное, как сама ночь. Алебарда… та самая. Как в ту ночь… Я сразу узнал её силу. Этот удар был тем же самым, что однажды едва не лишил меня жизни… Тогда я выжил только ценой изломанных рук… но теперь… я мог не выжить вовсе..

Её сила была иной… Не просто сильной — первобытной, как дикая буря. Я стиснул зубы, вжался в землю, будто хотел прорвать плиту и врастись в неё. Пальцы обжигала рукоять… мышцы тянуло от напряжения. Я поднял меч — как щит, как последнюю преграду между собой и бездной.

Удар… Словно в меня влетел молот молнии. Искра ослепила… металл завибрировал, будто в моей руке ожила змея. Боль — не резкая, но глубокая… как после десятков тренировок без передышки. Всё тело вздрогнуло… сердце прыгнуло в горло. Я попытался удержаться… но не смог. Клинок дрогнул… пошёл вниз… шаг за шагом уступая натиску.

— «Сильна… слишком сильна… Почти невозможно отразить…» — дыхание сбивалось… лёгкие горели. Я держался из последних сил… Но её алебарда давила, как если бы на меня навалился целый мир. Я чувствовал, как с каждым мгновением теряю устойчивость… мышцы начинали предавать… тело дрожало, как у изнеможённого зверя.

Я сдал… Не потому что испугался… потому что иначе бы погиб. В последний момент отпрыгнул… пропуская её удар мимо. Алебарда пронзила воздух и с оглушительным звоном врезалась в землю… Камни взвились… пыль закружилась вихрем…

Я стоял… согнувшись. Рука дрожала.. Меч в пальцах был словно раскалённый. Пульс стучал в висках…

— Слава Богу… — выдохнул я… даже не понимая, произнёс ли это вслух.

Боль… как после холодного дождя, прошедшего по обнажённой спине. Усталость… будто я стоял здесь уже не одну зиму… под снегом… под ветром… под презрением. Но это было только начало… Теперь… начнётся настоящий бой.

Она лишь легонько вздохнула… и перевела на меня взгляд — холодный, спокойный… как будто и не было всей той ярости, что только что разорвала воздух. Её движения были пугающе плавными… почти грациозными. Алебарда вновь оказалась в её руках… будто и не весила ни капли. С лёгкостью… с такой, как будто она была всего лишь игрушкой. Она закинула её на плечо… и посмотрела на меня… цепко, оценивающе. Её глаза пробежались по моему силуэту — чуть наклонённому, тяжело дышащему… дрожащему от недавнего столкновения.

— А кто же говорил, что не будет уворачиваться? – её голос был громким… уверенным. Но за этими словами слышалось больше… укор… насмешка… даже вызов.. Наверное, впервые за всё это время я видел в её взгляде не просто хладнокровие… а настоящую жажду боя… алчность победы… то самое звериное стремление победить, растоптать, уничтожить. Она больше не сдерживалась… не играла в дуэль… она действительно хотела меня убить. Стереть с арены… с лица земли…

И это дало мне понять ещё кое-что..

— «Ты всё же увидела во мне соперника… да, Венера?»

Я не мог не усмехнуться. Тихо… почти незаметно. Кто из нас теперь смеётся?.. Кто насмехается?.. Я или она?.. Я чувствовал, как напряжение сливается с чем-то другим… с теплом. Нет, не с радостью… а с тем, что давно считал утраченной частью себя.

С жизнью.

Снова… я чувствовал себя живым. Как тогда… когда бился с тенью… с тем, кем когда-то был. Когда меч пронизывал пустоту, не в силах задеть собственную тень… когда любое движение казалось напрасным. Но сейчас… всё иначе. Сейчас я был не в прошлом… не в тени… я был здесь. И Венера — передо мной.

— Берёшь инициативу на себя?.. Мило… — Я выдохнул это, как плевок в огонь. — Но не думай… не надейся, что, сменив орудие… я уступлю тебе..

Улыбка исчезла с моего лица… как тень в полдень. Осталась только решимость… чистая, как лёд. Моё желание победить вспыхнуло вновь, но на этот раз… чище. Сильнее. Оно затмило всё: голоса за спиной… ликование толпы… их веру, их крики, их страх. Всё исчезло. Мир сузился до одного единственного силуэта передо мной… до неё. Только она… и я..

Что я чувствовал сейчас?.. Что кипело у меня в груди?.. В животе?..

[Жажду… парень… жажду…] — голос внутри меня был гулким… сильным… пронизывающим. Он звучал так же, как в первый раз… откуда-то из глубины… словно кто-то бил в колокол прямо в моем мозгу… звенел изнутри… разрывая череп.

И теперь я знал. Без сомнений… без иллюзий.

Да… это была она..

Та самая… что выворачивает изнутри. Что заставляет желать боя… до последней капли крови. Жажда, от которой хочется закричать… надеть на голову медный колокол и ударить по нему изо всех сил… чтобы вытряхнуть это чувство из самого сердца…

Но я не сброшу её… не заткну.

Я дам ей вырваться наружу..

— «Я хочу победить её… испытать её сильнее.. выпустить эту жажду… жажду… жажду!» — голос внутри будто вспыхнул огнём… и этот огонь растёкся по венам. Я не знал, как… но каждое слово этого шёпота будто влило в меня новые силы… неведомые, чуждые, но… мои. Ноги вдруг стали лёгкими… как будто я сбросил с себя многотонную цепь, незримо стягивавшую тело. Я двигался… легко, быстро… будто меня кто-то вытолкнул вперёд… и остановиться уже было невозможно.

— «Что это?.. Амулет?»— промелькнула мысль. — «Его сила?.. Или отголоски?..»

Как странно… как волнующе и страшно одновременно. Сердце сжималось… трепетало… горело, как раздутое кузнечное пламя. Каждое движение… каждый вздох отзывался во мне болью… но какой-то сладкой. Лёгкие пылали… будто я вдыхал не воздух… а дым из преисподней.

И я рванулся вперёд… не давая себе ни секунды. Меч взвыл в руке… разрезал воздух… и я обрушил удар на неё. Он был быстрым… звенящим… острым, будто лезвие, скользнувшее по кости.. Венера едва успела вскинуть алебарду… и даже тогда… я ударил вновь. И снова… и снова… я не уступал, не давал ей и возможности контратаковать.. не давал даже задумываться о такой возможности.. я собирался сломать её орудие, сломать её веру в то, что меня можно загнать в угол..

— [Бей… пока она стоит… бей, пока ты жив!» — я уже не различал, мои это мысли… или всё тот же голос.

Я бил, не думая. Мой силуэт мелькал, как размытая тень, атаки принимали разные показательные, разные углы.. Словно ноги у меня были не из плоти… а из стремительных колёс. А руки не просто из плоти, аз из воздуха.. Один удар… другой… третий… звон стали и сдавленные вдохи. Венере ничего не оставалось… кроме как защищаться… удерживать алебарду и терпеть мой натиск. Я бил мечом и душой одновременно. Обрушил на неё всю накопленную злость.. всю жажду, что кипела внутри меня и рвалась на ружу.. Я бил, пока в каждом взмахе не чувствовал, как будто прорываюсь к её сердцу.. к её плоти.. ближе и ближе.. теперь не она пыталась проломить мне череп, теперь я пытался рассечь её тело..

— Так ты… кх… сдерживался всё это время? — сорвалось с её губ, захлёбываясь на середине. — Ты же… секунду назад на ногах еле держался!

Её голос дрогнул… впервые с этим орудием.. В глазах скользнуло замешательство. Она пыталась понять… но что можно было понять, если даже я сам… не понимал. Я просто шёл вперёд. Жажда… она вела меня. Заменяла всё. Она вытеснила усталость… боль… страх. Она стала моим зрением… дыханием… и волей. Я не чувствовал ничего… ни жара, ни тяжести от сотен ударов. Я был… был… был… живым.

Венера начала отступать. Я видел, как её силы убывают. Видел, как сбивается дыхание… как мелко дрожит орудие в руках… Но в тот момент она резко подняла ногу — и ударила. В живот… беспощадно… резко. Я почувствовал, как моё тело, сбитое с темпа, улетает назад… и вместе с ним исчезает всё.

Цвета вернулись. Я снова услышал крики толпы… их жажду победы. Их ликование… их голос, что вновь восхвалял не меня… а её..

— «Что же… это было?..»

Жажда ушла.

Будто растворилась… исчезла, не дав даже насладиться последним её дыханием. Всё рухнуло обратно… в прежнее состояние. Усталость обрушилась на меня, как валун… руки загудели от боли… дыхание вырвалось рвано. Я стоял… но как будто уже был на коленях внутри.

И всё же… я поднялся. Медленно. С глухим стонами тела… с горячей болью в животе. Но я встал… чтобы встретить новый удар Венеры.. вытирая кров треснувшей губы..

— Что же ты… такое… — пробормотала она. Её голос был не таким, как прежде… в нём появилась дрожь. Усталость. Недоверие. Но даже так… она снова сжала своё оружие… так же крепко, как и в начале. Она не собиралась сдаваться.

— Ты… будто сам не свой.. это не твои удары! — сорвалось с её уст — Что это было?.. Говори!.. Не утаивай от меня ничего!.. — крик эхом отозвался по арене, резонируя внутри меня. Я поднял глаза… с трудом отрывая ладонь от солнечного сплетения. Грудь сжалась. Дыхание… снова сбилось. Ноги дрожали. Но в глазах моих — всё так же горела решимость.

— Я не знаю, что это было… но мне это понравилось.. ха.. — прохрипел я, вытирая разбитую губу после падения. Снова нахмурился… меч вытянул вперёд, словно щит… словно последнюю преграду перед тем, как всё закончится. Я стоял… шатко… но стоял.

— Хочешь, чтобы я повторил? — Невольно вырвалось из моих уст, как угроза.. От которой зрачки Венеры сузились словно я собирался показать что-то ещё..

— «Что же это было?.. Как снова «включить» то состояние?.. Где эта сила?.. Где голос?..» — Я не знал. Но… знал, кто бы мог на это ответить…

— [О нет, парень… плод сладок, но его последствия…] — голос зазвучал вновь… но он даже не успел договорить. Железный привкус вернулся. Резко… будто вонзился мне в язык. Это точно… губа? Или… Не успел я даже додумать, как изо рта вырвался кашель… сильный, хриплый…

Кровь…

Кровь брызнула из моего рта, как будто внутри перемололо всё — от лёгких до печени. Голова закружилась…

— «Венера… почему она двоится..?» — Я видел её силуэт… он приближался… нет, надвигался, как буря. В руках — её алебарда, занесённая над собой, как последний приговор…

— «Двигайся… двигайся!..» — закричал я внутри себя. Но тело… не слушалось.. Руки были ватными… ноги будто залили цементом. Я был… парализован.. парализован перед новой силой..

— Что же это… такое?.. Что же… ха… — я попытался вдохнуть … но не смог. Всё тело пульсировало, будто меня избила орда монстров. Никакой энергии… никакой силы. Только боль… только звон в ушах… и то, как Венера смотрит на меня. Словно ждёт… ждёт, что я поднимусь… что я встану… снова к ней… навстречу.

Голубые глаза её горели… пылали… требовали продолжения.

Но… я её уже не слышал..

Сознание… ускользало..

Пульс — слабел..

Тело — рушилось..

Последнее, что я увидел… это её ноги перед своим лицом..

И как я, безвольно, падаю… как мешок картошки…

Глухой удар… и тишина…

[Тебя ждёт долгий путь… парень… возможно, в будущем ты сможешь усвоить из этого урок…]