В дремлющем лесу…

Осень… Вот она — и её реалии. Может, у Неро и получилось остановить меня… точнее… у неё это действительно получилось только по стечению обстоятельств, но.. вот теперь мы оба оказались в кромешной чаще леса… Там, где каждый звук, каждый вздрог листвы от холодеющего, сырого ветра заставлял вздрагивать и оборачиваться, сдавленно задавая себе один и тот же вопрос:

«Я точно доживу до следующего утра?..»

Хотя… скорее всего, этим вопросом задавалась именно Неро. Я же… привык? Нет… Конечно, даже мне временами приходилось замирать от этой тишины — гнетущей, давящей, как замерший перед рывком хищник… но сейчас… сейчас кожа покрывалась мурашками лишь от холода… Не страха… Не тревоги. Только холод..

— Я тебя ненавижу… Как ты мог взять и просто отправиться сюда без тёплой одежды?! — прошипела она сквозь зубы, пытаясь утаить дрожь в голосе, прижав ладони подмышками, будто пряча то, что не хотела признавать — собственное бессилие перед сырой и ледяной ночью… Возможно, она и хотела указать на мою беспечность… но сама в этом плане была не лучше.

— А ты себя видела? — Отвечая на её упрёк, я лишь скептически приподнял бровь, взглядом оценивая её внешний вид… Чёрная водолазка — тонкая, как высохший лепесток, плотно облегала её тело. Она, может, и спасала от пронизывающего ветра, но уж точно не от холода.. Длинные рукава, которые она безуспешно тянула до самых кончиков пальцев, не скрывали покрасневшей кожи. Попытка согреться? Скорее жест отчаяния.

А юбка… Юбка вообще кричала за неё. Облегающая, подчёркивающая её длинные ноги, стянутая на талии, будто создана не для этих мест. Эстетика… вместо тепла. Стиль… вместо смысла.

— Я… ну… — пробормотала она, быстро оглядываясь на себя, словно только сейчас заметила, во что была одета. Будто до этого всё было иначе… и опустив голову, спрятала взгляд под длинной, розовой чёлкой. Словно стыд, накативший слишком поздно, всё же нашёл в ней место.

— Ну вот и отлично… — тихо выдавил я.. стараясь скрыть раздражение, что невольно проскользнуло в голосе..

Лес был… не слишком густой, но и не слишком редкий.. Идеальная золотая середина — достаточно пространства, чтобы не задохнуться… и в то же время — достаточно теней, чтобы почувствовать, как они смотрят на тебя в ответ… Я знал, что буду делать. Знал, как пережить эту ночь, но вот Неро… Её взгляд прожигал мне спину, а руки… вечно пытались найти место, где можно было бы спрятаться от холода. От реальности.

— «И зачем она вообще пошла за мной?..» — пронеслось в голове, но я лишь крепче стиснул зубы.

—«Для неё эта непогода — мрак, а для меня… Шанс на тишину.. На покой.»

Я не боялся зверей. В такую стужу даже дикие хищники становятся осторожнее… Ветер, сковавший землю и воздух, не оставлял им сил для напрасных нападений. Если и будет бой — то не с волками. Я лишь надеялся, что она умеет лазить по деревьям. Вдруг пригодится…

— Так… и что ты думаешь делать?.. — наконец подала голос она.. Слова прозвучали сдавленно, неуверенно, почти не разрушив тишины.. Но за этим простым вопросом чувствовалось больше. Что-то вроде: «Сделай уже хоть что-то…» — и эта нота отчаяния больно царапнула внутри.. Я опустился на колени, не отвечая.. Холодная земля пронзила их, но я не дёрнулся.. Пусть она видит — я знаю, что делаю.. Пусть чувствует, что хоть кто-то здесь держится..

— Эй! Неужели всё настолько плохо?! Я, конечно, понимаю — ты тогда, когда с лошади упал, чуть все кости себе не переломал, но…! — Она не успела договорить.. Я, не глядя, поднял руку и приложил палец к губам..

— Цсс… — короткий звук, почти невесомый. Не просьба… Предупреждение…

Словно я надеялся заставить замолчать не только её… но и весь лес. И лес — будто послушался.

Я знал, что делаю. Знал, чем это закончится.. И если она хочет хоть как-то помочь… пусть просто не мешает. Пусть не говорит… Не спорит… Не отвлекает. Пусть просто… доверится или хотя бы попробует..

— Я конечно понимаю, что ты привязала лошадь, но… переведи её ближе к этому месту… устроим здесь лагерь… — проговорил я, продолжая жадно шарить по земле в поисках нужных веток, сухих листьев — всего, что могло бы стать основой для костра..

Неро на миг опешила. Она не ответила сразу, будто её застали врасплох не словами… а самим фактом — тем, что я всерьёз решил остаться здесь, что мы действительно собираемся провести ночь в этом лесу.. И было видно, как в тот самый момент её внутренний мир словно покосился… чуть накренился, потеряв равновесие..

— А… а ты сам не можешь этого сделать?.. — Она попыталась возразить, но… тут же поймала на себе мой взгляд..

В нём не было злости.. Только немой, тяжёлый укор… и напоминание — о тех словах, которые я сказал ей ещё тогда… когда решил всё-таки взять её с собой. Они явно всё ещё эхом звучали у неё в голове, отбрасывая любые сомнения, заставляя её вздохнуть.. Не от усталости, нет — от понимания… Понимания, что у неё нет выбора. И развернувшись почти по-военному, шагнула прочь, в ту сторону, где оставила лошадь..

— Вот и отлично… — пробормотал я про себя, едва её силуэт скрылся среди деревьев. Я знал приблизительное направление… И знал, что она, скорее всего, сама справится. Или… надеялся на это. Всё, что оставалось — продолжать делать то, что я и так делал…Молча… Спокойно… Без лишних слов.

Собирать сухие листья, палки, кору — всё, что могло сгодиться для костра. Делать это одной рукой, пока вторая всё ещё сжимала меч, приросший к моей ладони, было сложно… но возможно.. За годы одиночных вылазок я привык к тому, что мои пальцы не слушались… Я знал, как работать с тем, что осталось… Поэтому уже через несколько минут передо мной лежала почти идеальная основа для костра..

Обычная пирамида. Центр — из мелких сухих веток и листьев, верх — из более толстых и длинных сучьев. Ничего особенного. Только… разжечь её оказалось задачей не из лёгких… Я зажал кусок коры между стоп и начал тереть по ней заострённой палкой, использовав камень как упор… Руки сводило от усилий. Пальцы дрожали, но… спустя какое-то время, когда уже начал подступать холодный пот разочарования, тонкая струйка дыма всё же поднялась вверх..

Сухой запах коры и первый слабый жар обнажил во мне что-то первобытное. Я аккуратно подбросил листьев, раздул, и… огонь, наконец, занял своё место в центре этой тьмы… Он зашипел… заскрипел, будто тоже боялся этой ночи… но в итоге — загорелся. И повалил жаром, наполняя округу мягким светом.

— Вот и отлично… ха… — с облегчением выдохнул я, опускаясь на груду сухих листьев, заранее брошенных под себя. Спина нашла опору в стволе дерева... Огонь бил в глаза жёлтым светом, заставляя прищуриться, но… как же это было хорошо... Как давно я не чувствовал подобного тепла.

Тело расслабилось… Но вместе с расслаблением пришло и другое — голод.. Настойчивый, тяжёлый, почти звериный..

А за ним и понимание..

Неро… Почему-то о ней я совсем не волновался.. Странно наверное, потому что если бы она заблудилась… она бы закричала.. Я знал её… Она не стала бы молчать…

От этой мысли уголки моих губ чуть дрогнули. Улыбка всплыла сама собой..

— Будет смешно, если она всё-таки заблудится… — хрипло произнёс я вслух, не особо заботясь о том, слышит ли меня кто-то… Рука по-прежнему сжимала меч… Он будто врос в ладонь. Пальцы — немые.. чужие.. но… они держались. И я тоже..

Когда-то я считал это проклятием… Сейчас — просто частью себя.. Левая рука давно стала мне второй душой.. Писала, сражалась… и, возможно, жила вместо той, что отказалась служить..

Прошло уже больше двадцати минут.. А Неро всё ещё не было.. Моё спокойствие — холодное, упрямое, привычное — дало первую трещину…

— А теперь это уже не смешно… — подумал я, разворачивая голову в сторону, откуда мы пришли… Вглядываясь… Вслушиваясь…

Но темнота поглощала всё… Свет от костра — хоть и спасительный, но предательски мешал видеть вдаль… Глаза не различали силуэтов... Не было ни единого движения, которое бы заставило меня выдохнуть с облегчением… или хотя бы напрячься от угрозы.

Просто… пустота.

И всё больше становилось ощущение, что лес затаил дыхание не только вокруг меня… но и внутри..

— Ладно… нужно бы проверить… — выдохнул я негромко, с той тягучей усталостью, которую испытываешь, когда на плечи снова ложится груз, от которого ты уже вроде как отмахнулся… Вздох вышел глухим, тяжёлым, как камень в воду — словно я принимал на себя очередную, пусть и незначительную, но всё же ответственность.. Ответственность, которую сам же и породил своей беспечностью..

— «Чёрт… с моей стороны это действительно было глупо. Отправить её… человека, который, возможно, и тропинку в парке-то с тропинкой не различит — вглубь леса..» — Забрать лошадь, ничего больше… всего-то двести метров, тридцать секунд неспешного шага. Простая задача.. Лёгкая… Даже нелепо звучит: заблудиться в тридцати секундах от костра. Не могла же она просто… взять и исчезнуть?

Я замер на мгновение, переводя взгляд на густую темень между деревьями. Но, может… может, я действительно недооценил… Лес… он ведь не просто место — Лабринит.. Молчаливый, бесконечный, обманчивый.

Два дерева, растущих друг напротив друга — уже коридор. Повернись раз — и ты словно в новом крыле того же замка… А таких «коридоров» здесь… тысячи. И среди них даже я, знающий себя и умеющий чувствовать пространство, не всегда мог ориентироваться с первого взгляда..

А вспомнив обрывки знаний по человеческой психологии — ту часть, в которой говорилось, что оказавшись в незнакомом месте, человек инстинктивно начинает ходить по кругу — я вдруг вполне мог поверить, что она… просто заблудилась.. Повернулась не туда.. Пошла вперёд, думая, что идёт назад.. Испугалась, ускорилась… и исчезла..

— Нет… брать её с собой было ошибкой. Глупой, упрямой… — я встал… Резко, почти дергано, как будто кто-то воткнул мне в спину пригоршню тонких игл. Холод прошёлся по позвоночнику волной, но я проигнорировал — просто повернулся, медленно, будто что-то внутри сопротивлялось — и шагнул туда, откуда она должна была вернуться..

Лес снова окутал меня… Плотный, вязкий, чужой. Воздух стал ощутимо холоднее — перепад температуры прошёлся по телу мурашками, кожу будто обдало ледяным паром, но.. я заставил себя идти… Не медленно, но и не торопливо — каждый шаг был точным, выверенным. Я знал этот путь…. Те же ветви, те же поваленные стволы… местность осталась прежней… Я проходил здесь так, будто бывал в этом месте десятки раз. Даже не пришлось метить маршрут — я ведь шёл не так уж и далеко, чтобы бояться заблудиться. К тому же, я ощущал пространство… у меня был свой радиус — Чуть меньше километра. За его пределами я бы почувствовал тревогу..

Но вот я вышел на тропу… и остановился..

Ни лошади, ни Неро.. Пусто..

Будто оба — просто исчезли… Растворились… Стёрлись с поверхности земли по чьей-то прихоти… или воле чего-то, что наблюдало за нами с самого начала..

— Если она решила ускакать… — я шумно выдохнул, едва заметно расслабляя брови.. — …то, наверное, я даже рад.. Мне так проще... — Руки машинально похлопали по карманам, как будто я только что обнаружил, что потерял кошелёк. Но внутри — ни тревоги, ни злости… Пусто… Просто факт. Простая констатация…

Я ведь с самого начала не хотел брать её с собой. Считал обузой, привыкшей к городским мостовым, к мягким постелям, к завтракам с булочками… Она не была приучена ни к труду, ни к обороне. Ни к холоду, ни к грязи. Может, за эту неделю я и смог вбить в её голову пару вещей… но этого было недостаточно, чтобы из мягкого, бесформенного комка сделать нечто достойное… Чтобы слепить из неё камень, который можно поставить в строй рядом с бойцами..

Я потянулся, чуть выгибаясь, чтобы снять напряжение с затекшей спины, и повернулся, собираясь уже было вернуться к костру… Один… В тишине. Как и хотел с самого начала..

Но в этот момент я услышал его…

Где-то сбоку, в стороне, куда никто из нас идти не должен был… Громкий… Пронзительный… Резкий, словно рвущий воздух когтями зверь. Крик…

Мир замер на долю секунды..

Птицы взлетели с веток с диким хлопаньем крыльев, будто их взорвал кто-то невидимый… В воздухе звякнуло напряжение. Этот звук… он не был похож на рёв хищника, не звучал как угроза — наоборот, в нём была мольба и надрыв такой силы, что голос, издавший его.. скорее всего надорвался полностью.

Неро..

— Ну кто бы сомневался…! — процедил я сквозь зубы с сухой, колкой иронией.. В голосе была насмешка — не злая, а уставшая.. Я ведь знал.. Я чувствовал, что всё закончится именно так..

И прежде чем я успел дать мыслям новую форму, тело уже рвануло вперёд само.. Ветки хрустели под ногами, ломались, будто кости — тонкие, сухие, беззащитные…Я летел сквозь лес, не разбирая пути, не боясь оступиться… Адреналин расправил плечи, вытащил меня из той самой агрессивной тишины, в которой я пребывал последние часы. И теперь… она лопнула.. Вырвалась наружу, взрывом эмоций. Я не боялся — нет. Меня злило.. То, что к моей цели теперь добавилось ещё одно условие: не дать ей умереть..

Шорох за шорохом… Ветка за веткой… Дерево за деревом… Я приближался..

И если с ней что-то случилось…

Если она пострадала из-за моей глупости…

Я сам заставлю лес отдать её назад..