Капризное животное

Эта ночь… казалась одной из самых спокойных за всё то время что я мог вспомнить… Ветер тихо ласкал траву обдавая кожу прохладой, от которой губы покрывались солью… лёгким налётом сухости, как будто сама ночь пыталась что-то высказать сквозь потрескавшийся шёпот… Всё было… почти умиротворённым…

Почти…

Одно лишь выбивалось из этой картины — её присутствие… Неро, сидевшая напротив на фоне костра казалась вырезанной из угольного пламени… Зрачки её теряли серость превращаясь в мутную янтарную плоть, обрамлённую тенью век… Время от времени она бросала на меня недовольный пронзающий взгляд, в котором не было ни агрессии ни ярости — только… что-то тягучее… невыносимое… чуждое… Но стоило мне лишь поймать её взгляд — и она тут же отворачивалась будто не хотела чтобы я увидел в нём то что она сама от себя прятала…

— Ты так и собираешься играть в молчанку? — Мой голос прорезал тишину как нож ломкую кору… Просто… Прямо… Без попыток обойти острые углы… Это был не вопрос — скорее сухая констатация окутанная раздражением…

В ответ… ничего… Она даже не дрогнула… Словно не услышала… Или… не хотела слышать… Мои слова будто сорвались с ветром растворились между щепками что потрескивали в огне… Она просто сидела как прежде… Молчаливая… Закрытая… Сжав плечи в кокон из собственной вины или упрямства — я уже не знал…

— «Ясно…» — Колючая мысль прошла у меня в голове оставляя царапину… Я вытянул ноги к костру позволив теплу обжечь голени… Пальцы слегка дрожали от холода но я не поднимал рук к огню… не хотел показывать слабость… Ни ей… Ни себе…

— «Если это из-за того что я сделал ранее, когда пытался немного успокоить её.. тогда я не буду извиняться… не имеет смысла просить прощения… К тому же часть вины лежит и на ней…»

Да… я мог бы сделать шаг к примирению… И быть может должен был… Но как — если даже не понимал за что именно она сейчас смотрит на меня будто я… словно запачканный пеплом?.. Где та грань которую я переступил?.. Молчание рождало лишь досаду скрытую под маской отрешённого спокойствия… Мне хотелось вырваться из этой неловкости… сделать хоть что-то… — но чем больше я пытался понять тем сильнее ощущал: эти руки… созданы не для утешения… Лишь для борьбы… Для разрушения…

Костёр жил своей жизнью… он то притухал от ветра то вспыхивал вновь как будто спорил с темнотой… С каждым треском полена он словно говорил: «Я ещё жив… Я ещё здесь…» И в этом был смысл… Тот что не требовал слов…

Голод… медленно и предательски напоминал о себе… Желудок сжимался урчал — почти упрекал… Я стиснул пресс пытаясь заглушить ощущение пустоты… будто злость могла заменить хлеб… И всё равно… лицо само собой вытянулось в гримасу — смесь раздражения… усталости… и какого-то выжженного недоумения…

Так и текло время… вязко… неспешно… Минута за минутой… Час за часом… Небо чёрное как дно бездонного колодца в который я однажды уже падал… всё больше давило… Глаза начали предательски смыкаться… Тело измотанное дорогой… болью… падением… начало сдавать… И я позволил себе слабость… Я… позволил себе закрыть глаза…

Костёр всё ещё потрескивал… Согревал лицо… Убаюкивал…

Неро давно уже спала… Или делала вид… Сидела поджав ноги, скрючившись в себе самой… Лоб уткнулся в колени… Волосы растрёпанные свисали укрывая щёки… Тёмные ресницы невольно дрожали от лёгкого ветерка… но она не двигалась. Лишь дышала… Тихо… Ровно… Словно вымеряла когда я засну, чтобы уйти когда я потеряю концентрацию..

И всё же… она осталась…

Не ушла…

Пусть и не простила…

Пусть и молчит…

Но осталась…

[****]

— Просыпайся! Уже утро… нечего спать так долго!

Этот голос… знакомый до боли, до внутренней дрожи… неторопливо пробирался сквозь толщу забвения, проскальзывая между полусонных мыслей и нащупывая ту единственную точку, что ещё могла откликнуться… Он вольно защекотал мои барабанные перепонки… как капля воды на стекле… оставляя лёгкий след, но не пробуждая по-настоящему… пока тело не ощутило нечто более резкое, грубое… пробуждающее в разы эффективнее любого зова — удар в рёбра… не сильный, но достаточно ощутимый, чтобы вибрацией отдаться в ноги и заставить моё сознание дрогнуть…

Только тогда мои веки пошатнулись… нехотя, с усилием, будто по ним прошлись тяжестью… и впустили в себя удары света, тепла, ощущений… зрачки сузились, лоб непроизвольно сморщился, брови сдвинулись, словно от досады, и лицо приняло вымученное выражение… Я чувствовал, как каждый мускул лица отзывается, как кожа реагирует на солнечное прикосновение… и только потом…

— Ну наконец-то… я ведь не нанималась сюда ради того, чтобы будить тебя! Ты уже забыл, ради чего я пошла с тобой… или что? — Её голос… звенящий, грубоватый, будто ржавый нож скользит по стеклу… он вонзался в уши не звуком, а настроением, в котором читалась не столько злость, сколько наигранность… будто за этой грубостью пряталось нечто иное… то, что я и не заметил бы, если бы не вслушался… но кто вообще способен улавливать подобное, только проснувшись?

Я медленно повернул к ней голову… взгляд всё ещё затуманен, движения тяжёлые… Рука, сжавшись в слабый кулак, потянулась к переносице, машинально… стирая остатки сна с глаз, с мыслей, с лица… Тело нехотя оторвалось от земли, на которой ещё оставалась еле заметная теплота от костра… Я поднялся не потому, что мне приказали… не потому, что был в чьей-то власти… а потому, что внутри я уже знал — времени действительно было мало…

Плевать, сколько я спал… три часа, может четыре… какая разница… всё равно этого было недостаточно, но надо было двигаться… вперёд, даже если ноги ещё ныли, а рёбра будто не забыли утренний удар…

—« …Но ведь она сама говорила мне никуда не спешить… ещё когда собиралась только пойти за мной…» — промелькнуло у меня в голове с ленивой тенью осуждения, когда я бросил взгляд на угли… костра больше не было… остался только слабый дым, еле уловимый, как дыхание умирающего… Он был почти незаметен, и всё же — он был… как знак, что ночь осталась позади, и сжигать больше нечего… нечего оставлять здесь, как и делать…

— Я тебя понял… ну что ж… пошли тогда, раз ты у нас так любишь спешить… — Мой голос… он не был злобным, в нём не было ни язвы, ни раздражения… только усталость… хриплая, сдавленная, как будто я не спал вовсе, а просто медленно разлагался изнутри под тяжестью мыслей… На это она не ответила ни фразой, ни упрёком… только короткое «угу», брошенное куда-то в сторону, за плечо, без особой эмоции… Я лишь шагнул вперёд, туда, где лес редел, где начинался выход…

Неро в этот момент ловко отстегнула лошадь от дерева… та — ещё более недовольная происходящим, чем мы оба — стояла с поникшей головой… уставшая, будто измученная, с тусклым блеском в глазах… Она не ждала, пока её потянут… стоило только Неро взяться за повод — лошадь сама двинулась вперёд, будто желая покинуть этот проклятый лес раньше нас всех…

— Е… ей! Ну ты куда так торопишься?! — голос Неро вспорол утреннюю тишину, хрипло, как будто она сама не ожидала, что придётся кричать… но лошадь не обратила внимания… не среагировала даже на натяжение поводка… Словно ею уже никто не управлял… ни Неро, ни кто-либо другой… словно она сама знала путь и просто шла по нему… потому что иначе — никак…

И в этом была странная, почти детская радость, возникшая именно у меня. Видеть, как даже кто-то из животных может немного поколебать её уверенность… дать ей отпор, пусть даже случайный… и всё же… мысль и увиденное заставляли меня улыбнуться.

Мы шли… шаг за шагом, ноги утыкались в листья, ветки, корни… ломались под нами, шуршали, оставляли едва уловимые звуки, как шрамы на поверхности леса… А потом… среди зелени, словно вспышка в темноте… дорога…знакомая, та самая, которой вчера мы ехали..

Извилистая, запылённая, живая… как змея, вытянувшаяся из густой листвы… она простиралась куда-то вдаль, за горизонт… туда, где ещё не был… туда, где ждала цель… или хотя бы намёк на неё… путешествие продолжалось… и теперь нас было уже трое… я, Неро, лошадь и… рано или поздно станет ещё больше.. та, кто всё ещё оставалась где-то впереди… Венера… тоже рано или поздно станет в этот ряд с нами..

— «Может ты и далеко… но и я тоже стал ближе к тому, чтобы вернуть тебя..» — эта мысль вспыхнула внезапно, без предупреждения… как откровение, или как последний огонь перед полным угасанием…

И в тот же миг… лошадь подошла ко мне… тихо, сзади… ткнула носом в поясницу… мягко, без резкости… но достаточно, чтобы я ощутил это прикосновение и вернулся… из тех мыслей, что тянули меня в темноту… из того внутреннего света, где обитала тревога и сожаление…

— Ну что такое?.. — Я посмотрел на её коричневый силуэт… в глазах у неё было что-то странное… понимание?.. усталость?.. а может просто… печаль… И всё же, её взгляд был направлен вовсе не на меня… а в сторону Неро…

Она… пыталась забраться на лошадь, но та, словно подчиняясь чьей-то невидимой воле, резко отпрянула в сторону… будто отторгая её прикосновение, отказываясь принимать на себя… снова и снова… и всё, что оставалось Неро — это сжиматься на земле, прижав колени, сражаясь не с животным… а с собственным бессилием… попытка за попыткой, всё тщетно… её старания рушились о непонимание… а может — о нежелание лошади пускать её…

— Да что же это такое? Вчера ведь всё было нормально! А теперь чего?.. — сорвался её голос, полный срыва, злости, досады и унижения… Он обрушился на коричневый, тяжеловесный силуэт путницы, на её толстую гриву, в которой будто прятался вызов… как будто это всё — упрямство… намеренное…

Лошадь в ответ только фыркнула… глухо, с усталостью, с той самой глубокой тоской, которую могли издавать лишь существа, уставшие от чужих криков… Ещё чуть-чуть — и казалось, копыто врежется в грудь Неро, оборвав её вопли… но в этот момент… я решил вмешаться.

— Ты… — Не успела она даже выдохнуть это слово… не успела понять, как именно мне это удалось — но я закинул ногу на подпор, резким движением подался вверх, корпус вперёд, и в следующую долю секунды уже сидел верхом… будто всегда был здесь… моё тело двигалось само… и, что поразительно — лошадь не проявила и капли возмущения… будто ждала этого.

Неро замерла… и в её взгляде, в чертах лица, застыло не удивление… а злость… та, что растекалась по щекам алым жаром… не от стыда — от бессильной ярости.

— Ты! Да как ты можешь?! — её голос почти сорвался, стал хриплым… — Она ведь была твоей сестрой… она умерла вчера из-за него… а ты… ты смеешь пускать его на свою спину?? Ты… ты глупое животное!.. — она сорвалась на крик… истеричный, срывающийся… как будто каждый звук, каждый шипящий согласный — был её последним словом перед обмороком…

Но я не кричал в ответ… не возмущался, не защищался… потому что… я понимал. Понимал, почему лошадь выбрала именно меня. Это чувствовалось… где-то глубоко, не словами, а кожей, дыханием, связью… Это было нечто животное, древнее… простое.

Вчера… Неро показала свою суть… не ту, что прикидывается храбростью… а настоящую… когда при первом же шорохе в кустах она прижалась к дереву, спряталась в тени… будто не человек — зверь… охваченный страхом за собственную шкуру… Она не думала, что опасность могла быть направлена вовсе не на неё… а на лошадь… хотя в этом лесу, по сути, не было и дикой живности… кроме нас самих…

Инстинкт… чистый, необузданный… возможно, именно он подсказал лошади, что с такой хозяйкой ей будет не по пути…

—«Хотя и я не слишком-то подхожу…» — пронеслось в голове, как отголосок… — «Так почему же?..»

Но ответа я не услышал… да и не ждал… просто понял — из двух худших вариантов… она выбрала того, кто чуть менее вызывает отвращение… всего лишь на грамм…

— Забавно выходит… ха — тихо прошептал я себе под нос… а руки тем временем уже потянулись к гриве… длинной, жёсткой, взъерошенной… Я провёл пальцами по спутанным прядям, стараясь хоть немного привести их в порядок… и лошадь… будто в ответ довольно фыркнула, расслабленно… почти с благодарностью… а я… вдруг почувствовал это прикосновение как что-то… родное?.. приятное?.. Будто гладил кошку… будто прикасался к чему-то… живому, доброму… чего мне так не хватало…

— Ну и ладно… — отозвалась Неро уже тише… и спустя пару секунд, словно с неохотой, забралась за мной… Лошадь не стала отбиваться, не стала швырять её с себя… то ли потому, что я уже сидел на ней… то ли потому, что она с самого начала ждала, чтобы я был впереди, как проводник… я не знал… но это казалось правильным…

— Неро… держись покрепче… я не хочу потом соскребать тебя с земли… — сказал я с лёгкой иронией, пытаясь разрядить напряжение… но вместо того, чтобы послушаться… она наоборот — отодвинулась от меня ещё дальше… будто моё присутствие жгло… и вцепилась руками и ногами в лошадь… сжавшись… будто назло…

Места здесь и правда было не предусмотрено для двоих… держаться за поводья даже одному было сложно, а она… она будто специально делала всё наоборот… как ребёнок, которого что-то обидело, и он мстит… молча… без слёз… без слов… но я не понимал… не знал, что именно её гложет…

Она ничего не сказала в ответ… просто молча вздохнула… и я, не желая ничего больше слышать, слегка дёрнул за повод… давая команду…

Лошадь послушно сделала шаг… потом ещё один… и мы двинулись… прочь из леса… навстречу следующему городу… до которого ещё нужно было… дожить…