Глава 25

Глава 25

Элестер продолжил:

— Дворяне составляют меньше трёх процентов населения Империи. Решения принимают единицы. Что случится, если эти единицы начнут проводить непрактичную политику?

— …Она провалится.

— Верно. Поэтому мы должны переосмыслить и улучшить наши системы с точки зрения простолюдинов и крепостных. Всем понятно?

— Да!

Элестер снова стал добрым учителем.

Затем он обратился ко мне:

— Зеро, прекрасный ответ. Я начисляю тебе два балла. А Терону и Юридии – по одному штрафному.

— Что?!

— Почему…

— Не стоит недооценивать обязанности дворянства. Вы обязаны нести ответственность за свои слова. В этом и заключается суть благородного сословия.

Терон и Юридия резко повернули головы и посмотрели на меня. Их брови яростно дёргались. И тут я наконец понял. Зачем мой любимый учитель Элестер это делает.

«…Он меня подставляет».

Это не было заблуждением. Ответы Терона и Юридии были «отличными». Ответ Роделин – «очень отличным». А мой – «очень-очень отличным». Вдобавок он выставил мою чушь правильным ответом. Было ясно: он нарочно выталкивает меня вперёд. Что у него на уме, не мог понять даже такой ветеран, как я.

— Оказывать незримое давление и лишать других учеников права голоса – некрасиво. В следующий раз будьте осторожнее.

— …

— Я возлагаю на всех вас большие надежды. Надеюсь, вы будете работать вместе и добьётесь отличных результатов. На этом урок окончен.

Элестер вышел. В классе повис холод. Никто не осмеливался заговорить.

— Ну и везунчик ты с этими баллами!

Все, кроме нашей Луны, которая, казалось, ничего не замечала.

— Такими темпами, неужто станешь первым на промежуточном экзамене?

Плечи Терона и Юридии одновременно дрогнули. Они были не только лидерами своих групп, но и носителями чести своих семей. Если они не займут два первых места – это будет сокрушительный удар. Упомянуть их оценки посреди этой межфракционной борьбы… Пришлось расхлёбывать кашу, которую заварила Луна.

— Луна, у меня штрафных баллов больше, чем призовых…

— А, те, что от господина Карона? Так он же сказал: если хорошо сдашь практику, он их сотрёт и ещё начислит баллы. С твоими-то способностями – это всё равно что ждать удвоения очков.

Топ!

Хлоп!

Терон и Юридия, топая, вылетели из класса. Остальные ученики поспешили за ними. Разумеется, на выходе они не забыли одарить меня свирепыми взглядами. Класс опустел мгновенно. Луна, глядя на это, почесала затылок.

— Чего это они? Есть захотели?

Ну да, конечно, Луна. Зачем ты так со мной?

— Хм-м, вы пришли.

— Да, только что вернулся.

Карон слегка кивнул Элестеру.

— Что он сказал?

— Что мы не можем уволить его немедленно. Как ты знаешь, утечка экзаменационных тем – недостаточное основание…

— Действительно. Но давайте продолжим сбор улик. Мелочи, накапливаясь, могут дать большой эффект.

— Да, я понял.

Расследование инцидентов в академии. А заодно – поиск оснований для увольнения нынешнего директора, Двенера. Такова была цель прибытия Элестера сюда.

«Я знал, что его назначили по блату, но… он куда некомпетентнее, чем я думал». Из-за нехватки способностей он не лезет напролом. Просто прилежно выполняет любые спускаемые ему приказы. Но все они – до смешного пустяковые, так что уволить его не за что. И это – Академия Аннвуд, где взращивают будущих талантов империи. Назначить сюда такого бездаря. Невероятно. «У Его Величества есть повод для беспокойства. Но о чём думали в семье Херизеус, ставя такого человека на это место?» Вопрос, который он обдумывал с первой встречи с директором. Вскоре Элестер решил не углубляться. Излишние раздумья могли быть именно тем, чего от него ждали.

— …Атмосфера странная.

Продвинутый класс, сразу после урока. Высыпавшие ученики, не вступая в обычные перепалки, естественным образом разделились на две группы, шагая по коридорам. Карон мгновенно заметил их необычное настроение.

— Ха-ха, я просто сдобрил приманку для Зеро. И приправил весьма пикантно.

— …Вот как.

Карон мысленно сглотнул. Именно этого он и боялся в Элестере. Енот дворянской политической арены. Мало того что его магическая мощь поразительна, так он ещё и играет с противниками, используя язык, чтобы давить на слабые места. Железная логика, врождённый талант к манипуляции, темперамент спорщика и возмутителя спокойствия. Для Карона, который привык выживать физической силой, это было тяжёлое соседство. Особенно теперь, когда Элестер сам спровоцировал такое развитие событий.

— …Похоже, этот парень пришёлся вам по душе.

— Хе-хе, не сказал бы. Просто крохотный, совсем-совсем крохотный интерес.

Элестер любил наблюдать за тем, как избранный ребёнок взрослеет в экстремальных ситуациях. К тому же здесь академия, а не политическая арена. Большинство проблем он сможет предотвратить. Зеро будет расти под его защитой. «Или сломается в процессе». Элестер был человеком хорошим, но не добрым. Карон отлично это знал.

— Как думаете, когда он сделает свой первый выбор? Какую сторону выберет?

— Скорее всего, сторону Терона?

— Кто знает. Может, Терона, а может, Юридию. Или же…

Глаза Элестера блеснули.

— Он может создать третью группу.

— …Это лишь домыслы. Это невозможно.

Карону многое хотелось сказать, но он промолчал. Не стоило неосторожно раскрывать свои истинные мысли. Создание третьей группы практически немыслимо. «Потому что в истории академии такого прецедента не было». Каждый год студенты делились на две фракции, которые либо распадались, либо оканчивали академию в патовой ситуации. «Если это и возможно…» То только для Роделин. Вообще-то, второй курс сейчас находился в особой ситуации. В прошлом году он, как всегда, разделился на две фракции. Но они не могли драться. «Потому что вмешалась Роделин». Вместо межфракционных драк она велела им учиться или тренироваться. Сначала были возражения, но теперь их нет. Любого, кто к ней приближался, она избивала до полусмерти. Обе фракции хотели объединиться под началом Роделин, но она отвергла эту идею и ушла. Семья Лусид, императорский меч, интересовалась битвами и чудовищами куда больше, чем политикой. Мысль о том, чтобы вести за собой фракцию, прозвучала бы для неё абсурдно. В итоге обе фракции второго курса тихо существовали, избегая львицы Роделин. Наверное, это было даже поразительнее, чем создать третью группу. Ведь Роделин была одна.

— Но в этом мире невозможно выжить в одиночку. С этой точки зрения у мисс Роделин большое слабое место.

— Думаешь, тот, кто создаст третью группу, впечатляет больше, чем мисс Роделин?

— Да, впечатляет. Более того – создать новую группу и состязаться с двумя уже огромными фракциями?..

Воистину. Такой человек был бы рождён для политики.

— Вообще-то я надеюсь на другое.

— Ты имеешь в виду… объединение академии?

— Ха-ха! Даже в мыслях не было. Было бы забавно.

— Думаю, это возможно. Если мисс Роделин решится на такое…

Глядя на Карона, Элестер подумал: «Кто знает, может, так и случится». Тот, кто создаст третью группу, возможно, сумеет даже надеть поводок на львицу Роделин.

— Пойдём гулять!

— Кеке, я отвергаю твоё предложение.

Я выставил вперёд руку и упёрся в лоб налетевшей на меня Луне, требовавшей выйти наружу.

— Что-о!..

Луна замахала руками, но дотянуться до меня не могла. В конце концов, разница в росте – минимум двадцать пять сантиметров.

— Демон! Демон!

Едва мы вышли из класса, как мне на плечо уселся попугай, словно поджидал.

— Кеке, ты здесь? Решающие действия завтра. Будь готов.

— Демон! Спаси меня! Демон!

Похоже, у него было хорошее настроение. Попугай энергично хлопал крыльями. «Завтра мы с этим парнем распрощаемся». Мне стало немного горько. Не печаль расставания, а что-то сдавившее сердце…

«Вот в чём причина». Я заметил Элестера и Карона, смотревших на нас издалека. Глаза Карона просто пылали. Такой взгляд мог бы и убить. Теперь понятно, почему сердце так странно сжималось. «Отличный момент. Мне как раз нужна была подстраховка».

Я прошептал попугаю на ухо, слегка опустив плечо:

— Господин Попугай, запомни тех двоих. Если потом попрошу, приведи одного из них ко мне.

— Демон?

— Кеке, да. Это командная работа. Ты же понимаешь?

— Ко! Команда! Игра!

Попугай с трудом повторил слова, пощёлкивая клювом. Вот так, я знал, что ты запомнишь. Ты так запрограммирован.

Теперь… Все приготовления к покорению «Осколка Демона» завершены.

———————————————

Воспоминание Попугая #1

— Говори! Скажи!

— Чирик! Говори! Говори!

— …

Я невольно вздохнул. Этот был таким же. Он не думает, прежде чем говорить. Просто. «Повторяет слова».

Я расправил крылья. Взмахнув пёстрыми перьями, я легко мог взмыть в небо. Да, у меня есть крылья. Разумеется, есть. В конце концов, я попугай. Но…

«Почему я единственный, кто умеет думать?»

Я знал это ещё до того, как научился летать свободно. Что я – особенный. Попугай, способный мыслить, как человек. Говорил я немного неуклюже, но общаться мог вполне сносно. Проблема была в том, что остальные попугаи были не такими. «Слишком тупые». Еда, сон, размножение. Больше их ничто не заботило. Поэтому я решил уйти. Я не мог к ним приспособиться. Я был созданием особенным.

«Найду друга. Друга, который мне под стать!»

Так началось долгое путешествие. Встречал я многих попугаев и расставался с ними, но ни один не был похож на меня. Чем дальше я двигался, чем длиннее становился путь, тем хуже становилось моё состояние. Но я не сдавался. Желание иметь друга перевешивало усталость. «Неужели на всём этом огромном континенте нет никого, похожего на меня?»

Во время странствий я добрался до места, которое у людей зовётся Академией. Там было полным-полно детей. «Пожалуй, устрою себе здесь базу на время». Были среди них и противные, но хороших больше. О еде можно не беспокоиться.

Осматривая окрестности, я заметил мальчишку, над которым издевались. Удары руками сменялись пинками. Обычное зрелище, так что ничего особенного. Я не понимал, зачем они такие жестокие к себе подобным.

— Понял? Выметайся. Видеть твою рожу не могу.

— Тьфу!

Короткое, но долгое издевательство закончилось. Избитый мальчишка отряхнулся и встал. Он улыбался. Улыбался, несмотря на то что его били. Странный ребёнок, подумал я.

— Привет!

Он заметил меня и поздоровался. Только тогда я разглядел его лицо. И сразу понял, почему другие дети гнобят его. У него были необычно узкие глаза, чудной ребёнок. Но чтобы человек приветствовал попугая?

«Он сумасшедший?»

Точно безумец. Безумцев лучше избегать.

Я уже собрался взмахнуть крыльями и улететь, когда он заговорил:

— Хочешь стать моим другом?

Друг…?

Отзвук, нет, трепет от этого слова остановил меня.

Это был Лютерус. Моя первая встреча с тем мальчишкой.