Глава 23
Глава 23
Так или иначе, по ряду причин мне позарез требовался атакующий навык.
[Божественное подражание] входит в тройку самых имбовых умений. Я обязан его заполучить.
И дело не только в практическом тесте на следующей неделе.
– Этот тип меня порядком раздражает.
– Вот именно. Как он смеет не показываться Терону на глаза?
– Может, он примкнул к Юридии?
– Вряд ли. Похоже, они тоже за ним наблюдают.
Сейчас первый курс разделён на три фракции. Фракция Терона — первого по успеваемости, фракция Юридии — второй, и нейтралы.
«Но не все нейтралы одинаковы». Те, у кого нет способностей, — изгои даже среди нейтралов. Они живут почти невидимками, играя роль низшей прослойки академии и статистов, гибнущих по сюжету. Проблема в тех, у кого способности есть, но они остаются нейтралами. Их часто травят угрозами в духе: «Не с нами — убьём!» В конце концов студентам-нейтралам приходилось вступать в одну из двух фракций.
«Полная чушь». Академия Аннвуд знала об этом, но попустительствовала. Политические дрязги и интриги империи Аннвуд. Всё это — микрокосм той же картины. Мол, привыкайте к такому здесь.
– На следующей неделе и поглядим на его навыки. Может, он третьим оказался случайно.
– Если талантлив — завербуем, а нет…
– Придётся перемолоть. Не обычный он сопляк.
Они небрежно бросают такие жуткие слова. Как видите, моя судьба отложена до практического теста на следующей неделе.
«Я должен получить Божественное подражание. Иначе…» Я вообразил, как эти ребята рвут меня на части.
Луна тронула меня за плечо.
– Эй, куда сегодня идёшь?
– А?
– Ты уже несколько дней где-то бродишь. Спрашиваю — всегда говоришь «секрет».
Вообще-то мне не нужно таскать Луну с собой. Условие получения навыка от клоуна — минимум два человека, а для Роделин это был лишь повод наладить хоть какую-то связь.
«И выражайся точнее. Это не я тебя таскаю, а ты за мной ходишь!» Может, потому, что я её единственный друг? Она хвостиком вилась за мной, словно кошка, жаждущая, чтобы её погладили.
– Хм, я кое-что странное нашёл.
– Странное? Что именно?
– Кеке, это секрет.
– …А, вот как?
Луна лукаво улыбнулась. Но в мгновение ока её лицо превратилось в демоническое. И демон принялся кусать моё ухо. За что я провинился-то? Даже если б сказал, ты бы всё равно не продвинулась по скрытому куску! У тебя интеллекта не хватило бы понять!
Бип— Бип!
– Нездоровые отношения с противоположным полом — повод для штрафных баллов!
– Вот я и говорю: у нас не такие отношения!
Роделин мигом изгнала демона. Роделин, безупречная как всегда. Она нахмурилась.
– Зеро, ты вечно создаёшь проблемы.
– Вы не так поняли. Я здесь жертва.
– Я знаю правду. Просто шучу.
Роделин игриво улыбнулась. А, так она и шутить умеет? Сегодня день полон сюрпризов.
– Демон! Демон!
С неба вдруг спикировал попугай и уселся на плечо. Стоявшие рядом дети попятились. Не говори так и слезай. Со стороны звучит, будто ты меня демоном называешь!
– Кеке, господин Попугай. Не надо так говорить. Люди странно подумают.
– Демон! Спаси меня! Демон!
– …Помолчи.
Попугай клюнул меня в щёку. Ладно, успокойся. Я разберусь с этим в выходные.
Роделин заговорила, глядя на нас.
– Ты подружился с господином Попугаем? Занятно.
– Кеке, так вышло…
– Первокурсники в этом году прелюбопытные. Отрадно видеть светлое будущее империи.
Роделин нежно погладила попугая. Наблюдая за ней, я размышлял о подходящем моменте.
«Кажется, пора мне больше взаимодействовать с протагонистом, Алексом». Девочка, которую Роделин назвала интересной. Скорее всего, это Алекс.
«Надо закончить с этим к концу недели». Для этой стратегии необходим такой умелый игрок, как Роделин. Но сюжет игры наверняка идёт своим ходом и сейчас. Скорее всего, со следующей недели у неё не будет свободного времени. Придётся повсюду мотаться с Алексом.
«Проблема в том, что я не могу заставить её пойти со мной». Передо мной живые люди, а не персонажи. Чтобы действовать вместе, нужна веская причина. Значит, надо закинуть наживку. Такую, на которую Роделин не сможет не клюнуть.
– Кеке, на самом деле я хотел кое о чём посоветоваться.
– Посоветоваться… Надеюсь, не о чём-то столь же нелепом, как в прошлый раз.
Роделин скрестила руки, прикрывая верхнюю часть тела. Луна смотрела на нас с загадочным лицом. Не надо так. Сразу кажется, что я натворил что-то плохое. Пока Луна снова не превратилась в демона, я быстро закинул удочку.
– Кажется, я нашёл следы демона.
– Демона? Расскажи подробнее.
Глаза Роделин стали серьёзными. Её чувство справедливости не уступает протагонисту. А уж отвращение к «демонам» у неё колоссальное. Демоны — не вымышленные существа. В игре «Герой Академии» демоны реальны. Демоны. Существа, что находят наслаждение в разрушении человеческой психики. Демонам из преисподней очень непросто проникнуть в срединный мир. Поэтому они довольствуются разными трюками через контракты с людьми или одержимость.
«С человеческой точки зрения это не шалости, а катастрофа». Даже низшие демоны обладают запредельной, по людским меркам, силой. Иногда они нисходят лично, чтобы возвестить о конце человечества. Так что нет ничего странного в том, что Роделин восприняла мои слова всерьёз.
«К тому же семья Роделин, Лусид, имеет с демонами глубокую кровную вражду». Ответственность величиной с гордость. Она просто не могла не клюнуть на мою наживку.
– Даже если это надуманное предположение — не важно. Говори быстрее. Я вынесу суждение.
– Кеке, не могли бы вы взглянуть на тело господина Попугая?
Я снял попугая с плеча и подал двумя руками. Тот несколько громогласно, но безостановочно твердил слово «демон», однако не сопротивлялся. Раскрыть существование демона — как раз то, к чему так стремился этот попугай. Роделин серьёзно осмотрела птицу.
– Не чёрная кожа, но что-то окрасило её в чёрный. Краска? Чья-то шутка?
Тело попугая было наполовину испачкано чёрным — зрелище необычное. Даже после того, как я частично убрал это с помощью [Чистоты], пятно осталось.
– Это не краска. Это следы «порчи».
– Порчи?!
Порча, называемая худшей из демонических шалостей. Лицо Роделин на миг исказил ужас. Но она быстро вернула себе обычное выражение.
– Нет, это не порча. Она отличается от того, что я знаю.
Роделин решительно покачала головой. Ну конечно. Она-то видела «порчу» своими глазами. О порче я объясню позже. Сейчас мне некогда.
– Кеке, а что, если предположить… что это её начальная форма?
– Начальная форма?
– Нет, точнее — исследовательская.
– Исследовательская… форма?
– Да, по сравнению с порчей, что расползается по приграничью, её скорость чрезвычайно низка. Можно даже сказать — остановилась.
– Логично. Если бы не остановилась… господин Попугай давно бы погиб.
– Именно. От порчи отличается, но и не полностью чуждо. Тогда давайте построим гипотезу: что, если это прототип порчи… начальная форма?
Роделин промолчала. Но этого достаточно. Наша Роделин, в отличие от кое-кого рядом, девушка весьма умная.
– Эй, о чём ты сейчас подумал? Очень грубая мысль, наверное.
– Кеке, госпожа Луна. Вы не так поняли. Я ни о чём не думал.
– Что-то подозрительно…
– А, госпожа Луна, что вам приходит в голову при виде этого?
– Подгоревшая свиная котлета?
– …
А, понятно. Свиная котлета… вкусно. Наверное, она думает о хорошо прожаренной котлете.
Я отвёл взгляд от Луны, у которой чуть слюнки не текли.
В этот миг глаза Роделин загорелись.
– Империя впервые столкнулась с порчей пятнадцать лет назад. А этот господин Попугай, предположительно, объявился около двадцати лет назад.
– Всё верно.
– Тогда кто-то проводил эксперименты с порчей, и местом опытов была… Академия Аннвуд? Следы случайно остались на теле господина Попугая?
Хлоп, хлоп. Я невольно поаплодировал. Идеальная дедукция. Даже мне, ветерану, эта загадка поначалу не давалась.
– Если мы найдём исследовательские записи прототипа… может, отыщем способ истребить порчу, расползающуюся по континенту.
– Кеке, пока ещё не наверняка.
– Но расследовать стоит. Нет, даже более чем!
Роделин была заметно взволнована. Я понимаю причину, но ей бы немного остыть.
– Не хочу без нужды раздувать это дело. Полагаю, вы понимаете причины.
– Да, конечно. Незачем будоражить академию. Пока что это лишь домыслы и допущения.
– Кеке, рациональное решение.
Получить скрытый кусок — моя цель. Больше народу — больше помех и потерянного времени. В худшем случае я могу утратить шанс одолеть «Осколок Демона».
– Я планирую до выходных искать в академии новые следы.
– Поняла. Я тоже осмотрюсь при случае.
– Тогда пока оставим это между нами…
– Постой, Зеро.
Роделин перебила меня. Что такое? Я ошибся?
– Да, слушаю.
– Откуда ты знаешь, что это начальная форма порчи? Обычный человек решил бы, что это просто чёрное пятно.
Ах, острый вопрос. Обычный человек подумал бы, что это болезнь или просто окрас попугая. Но ничего, у меня есть идеальная отговорка. Я наклонился к уху Роделин и прошептал.
А именно…
– Это секрет.
– Зеро! Это серьёзный вопрос. Нельзя отвечать на него шутками!
– Я серьёзен. У каждого свои тайны. Мы ещё не в тех отношениях, чтобы крепко доверять друг другу.
– Я тебе глубоко доверяю. Мне-то скрывать нечего.
– Кеке, правда? Тогда расскажите семейные тайны.
– Семейные тайны?..
Я прошептал ещё ближе к её уху. Так, чтобы слышала только Роделин.
– Семья Лусид страдает от демонического проклятия, ведь так?
– Ты… откуда?!
Лицо Роделин стало белым как полотно.