Глава 24
Глава 24
Лицо Роделин застыло.
Это было неизбежно. Тайна, известная лишь членам семьи Лусид. Ну… на самом деле это «кое-что другое», а вовсе не проклятие, но сообщать об этом Роделин у меня не было причин.
– Ох, я слишком сильно вас потряс? Это была просто догадка. Только не говорите, что семья Лусид и правда проклята демоном?
– …
Роделин задрожала. Я закинул наживку, чтобы увидеть её реакцию. И по этой реакции смог разглядеть секрет, который она скрывала. Похоже на повадки корейских таблоидных журналистов.
«Вот почему наследников дворян учат сохранять самообладание». Любое опрометчивое действие или слово могут навредить репутации семьи. Роделин, должно быть, думает, что её перехитрили. Хотя мне, как игроку, правда о «проклятии» известна.
– Проклятие демона? Это уж слишком абсурдно.
– Вот как? Тогда я ошибся. Оставим эту тему.
– Я занята, мне пора. Зеро, увидимся на выходных.
– Да, берегите себя.
Роделин быстро зашагала прочь. Можно подумать, я ухудшил наши отношения этой ненужной провокацией.
«Но это правильный путь». Подозрительные, чуть отстранённые отношения предпочтительнее. Роделин – член первого отряда. Я лишь позаимствую её руку для этой затеи. Так что такие отношения даже лучше.
– Ц-ц, теперь ты и старшую донимаешь? Влипнешь в крупные неприятности.
– Кеке, а ты разве не волнуешься, госпожа Луна?
– О чём?
– Ты слышала, почему я был так занят? Мы можем повстречать демона. Это очень опасно.
Луна пристально уставилась на меня. Она была похожа на птенчика. Розового птенчика.
– Неважно. Защищать Империю – тоже долг дворянина. Если появится демон, я буду сражаться. И…
И?..
– Кто ещё защитит тебя, если не я? Ты же не можешь нормально драться, раз использование навыков оставляет следы.
Теперь я пристально уставился на Луну. Неужели она мыслит так благородно? Когда это наша Луна так повзрослела? Интересно, такие же чувства испытывают родители, воспитывая ребёнка?
– Что, что? Чего ты на меня так смотришь?
– Кеке, госпожа Луна… Я по-настоящему тронут.
– Хватит, просто купи мне чего-нибудь вкусного.
Луна, слегка покраснев, убежала вперёд. Купить ей чего-нибудь поесть? Ну, почему бы и нет. Моя дочурка (?) духовно выросла. Сегодня я с радостью потрачусь.
Но что это за горьковатое чувство?
– Кеке, мне кажется, я что-то забыл… но не могу вспомнить.
И только ближе к вечеру я воскресил в памяти забытое. Луна… Так и не вернула те 2 серебряных, что заняла на площади!
Пятница, до выходных остался один день. Урок архимага Элестера был в самом разгаре. Кусок мела, паря в воздухе, выписывал что-то на доске.
Коррозия.
– Около пятнадцати лет назад в приграничных землях впервые обнаружили странный феномен.
Земля, окрашенная в тёмно-красный. Вода высыхает, почва трескается, растения не могут расти. Здания ржавеют и рушатся, и ни одно живое существо не может спастись. Земля, где ничто не способно жить. Её по праву назвали землёй смерти. Это не эндемическая болезнь. Это «нечто иное».
– Что самое ужасное в коррозии?
– Она постепенно расширяет свой радиус. Как растущий живой организм.
– Отлично, Терон.
– Усиление злых тварей – одна проблема, но ограничение манёвренности – другая. Начиная с третьей стадии коррозии возникают трудности с маной и аурой.
– Отлично, Юридия.
Элестер похвалил обоих. Первый и второй ученик. Представители фракции Терона и фракции Юридии. Вз-з-з… Их взгляды схлестнулись в воздухе. Остальным ученикам, попавшим под перекрёстный огонь, приходилось несладко.
Со временем коррозия стала не просто проблемой Империи. Это общая беда для королевств, герцогств и Святого государства, затрагивающая весь континент.
– Где последний раз в Империи появлялась коррозия?
– Экономический город Паскаль!
– Паскаль, экономический город!
– Верно. Оба ответа превосходны.
Элестер смотрел на них с довольным видом. Как будто это соревнование доставляло ему удовольствие.
«Что ж, неудивительно». Хотя сейчас он кажется добросердечным дедушкой, на деле это матёрый политик дворянского совета. Известный как «Енот Империи».
– Коррозию иногда называют шалостью демона. И правда, в местах, поражённых ею, замечали демонов… Тогда какая семья первой остановила эту ужасающую коррозию?
– Семья Лусид!
– Лусиды!
Семья Лусид. Одна из восьми опор Империи и семья Роделин, вице-президента студсовета. И в то же время…
«Первая семья, столкнувшаяся с коррозией».
Лусиды, поколениями охранявшие северные рубежи. Семья, не проигравшая ни одной войны за сто двадцать лет. Но однажды внезапно началась коррозия. А вместе с ней – нашествие демонических тварей. Приложив все силы, Лусиды в конце концов выбрали отступление. Так в первой же битве они потеряли три замка и значительную часть земель. Слово «поражение», всего лишь семь букв, имело огромные последствия. Ведь это было их первое поражение за сто двадцать лет.
В обычной ситуации оппозиционные фракции подняли бы шум, обвиняя в провале защиты границ, но никто не упрекнул Лусидов за то поражение.
«Если мы отступим ещё хоть раз, могила семьи Лусид будет прямо там».
Слова Люка де Лусида, нынешнего главы семьи, сказанные при визите к императору. Его волосы были дико растрёпаны, как не подобает дворянину, глаза налиты кровью, а губы искусаны до ран. Даже оппозиция не посмела и рта раскрыть перед его яростным обликом.
Люк де Лусид дал обет в том состоянии. Если они отступят снова – все до единого умрут там. Без исключений. Даже если это будет… кровь их собственной семьи. В доказательство той клятвы семья Лусид больше никогда не отступала. Пока границы других королевств рушились, а территории сокращались, Империя не потеряла ни клочка земли. И с тех пор ни единого поражения.
«Вот почему репутация Лусидов сейчас в Империи наивысшая».
И вот мы нашли что-то похожее на прототип коррозии? Для Роделин это не повод для смеха. То единственное поражение, та потерянная пол-ладони земли. Это единственное пятно и унижение семьи Лусид.
– Роделин, нынешний вице-президент студсовета, принадлежит к этой семье. Она превосходная студентка.
Элестер опёрся на кафедру.
– Коррозия – проблема, но есть более важные вопросы. Что наша Империя должна делать для прогресса?
– Развитие через торговлю, поиск новых источников дохода, рассмотрение объединения континента – вот достойные варианты!
– А я говорю – нет! Сейчас время, когда Империя обладает небывалой мощью! Нужно сохранять её, пестовать таланты, наращивать внутреннюю силу и смотреть в далёкое будущее!
Впервые их мнения разошлись. Атмосфера в классе мгновенно помрачнела. Будто тонкий слой льда только что треснул со звоном. Кого поддержит Элестер – другой стороне придётся вытерпеть адский гнев.
Сглотнув, все уставились на губы Элестера. Он же, учтиво улыбнувшись, посмотрел на меня.
– Итак, Зеро, что думаешь ты?
– …Простите?
– Я начислю балл той стороне, которую ты сочтёшь правой.
– …?
Взгляды всех скрестились на мне. Острые глаза Терона и Юридии повернулись ко мне. Почему это вечно происходит со мной?
«Скажи, что я прав!»
«Скажи, что моя сторона верна!»
Терон и Юридия безмолвно давили на меня. Сама способность передать послание одним лишь взглядом впечатляла.
«Проклятье».
Как всё дошло до такого? Это просто несправедливо. Всё, что я делал, – поступил в продвинутый класс. Подбирал разбросанные там и сям скрытые куски. Собрал парочку голодных ребятишек для прикрытия. И всё, чего я хотел, – просто зачистить финального босса! Никак не пойму, почему я оказался меж двух огней. Это попросту несправедливо.
– Так какую сторону ты считаешь правой? Не торопись, подумай.
Элестер произнёс это вежливо, как предложение. Но мне не нужна была такая забота. Взгляды Терона и Юридии стали ещё интенсивнее. Ведь со мной пыталась сблизиться не только фракция Терона. От Юридии тоже приходили авансы. Как-никак я негласно третий по результатам вступительного экзамена. Идеальная позиция, чтобы склонить чашу весов на раннем этапе.
«Но я не должен вступать ни во фракцию Терона, ни во фракцию Юридии».
Терон – довольно значимый персонаж, выполняющий роль злодея от ранней до средней части игры. Позже его должна победить группа протагониста. Так что – пас. Юридия – одна из протагонистов и в пятёрке лучших в академии. Член первого отряда. С такой величиной мне нельзя сближаться. Это только испортит историю.
Но сейчас обе стороны явно хотят завербовать меня. Мой ответ может заставить их думать, что я встал на чью-то сторону. И другая сторона сделает свой вывод. Так что лучший выбор сейчас – это…
«Не принимать ничью сторону».
Завтра я получу [Божественное Подражание]. Возможно, к концу дня я буду полумёртв, но с Луной в качестве живого щита… Нет, рядом со мной, я уж продержусь денёк.
Элестер, глядевший на меня с ожиданием, услышал:
– Кеке, да кому какое дело.
– …Какая дерзость!
– …!
Лица всех присутствующих исказил шок. Сказать «плевать» в лицо архимагу Элестеру. Честно говоря, я и сам удивился своему ответу. Я хотел сказать: «Я недостаточно разбираюсь в предмете, чтобы иметь мнение», но вырвалось: «Кеке, да кому какое дело». Слишком сильный эффект у навыка [Искажённая Речь].
Все, включая меня, ждали, что Элестер отчитает меня. Это был чересчур наглый ответ.
Но затем…
Хлоп, хлоп, хлоп. Элестер зааплодировал, от души смеясь.
– Ха-ха-ха! Да это почти правильный ответ. Зеро, ты очень хорош.
Его аплодисменты и похвала зазвенели в тишине. И, словно разрешая всеобщее замешательство, Элестер заговорил:
– Именно так думает обычный простолюдин. Простолюдины составляют шестьдесят процентов населения Империи, это основа, без которой нельзя.
Правда?
– Половина из них живёт одним днём. Каждый второй слишком занят заботой о хлебе насущном, чтобы откладывать.
Погодите-ка…
– Представьте, что они слышат то, что сейчас сказали Терон и Юридия. Им покажется, что те хватаются за воздух.
Простите, дедушка? Вы вообще слушаете меня?
– Для них экономическое развитие, объединение континента или планирование отдалённого будущего – пустой звук! Иными словами, то, что сейчас произнесли эти двое…
Ба-бах!
– Чушь собачья, проще говоря.
Элестер грохнул кулаком по кафедре и выругался. Этого хватило, чтобы протрезвить класс. Затем он улыбнулся нам.
– Зеро, наверное, сказал, что ему всё равно, поразмыслив обо всём этом. Верно?
– Да… вроде того…